Я ткнул в иконку мотоцикла, и через секунду передо мной уже стоял трофейный «Вайпер». Через шесть с половиной минут я уже лихо парковался у «Сушеной Русалки», оставив за собой тучи пыли, несколько напуганных прохожих и два почти случившихся столкновения с другими такими же любителями погонять по узким улочкам. Вывеска кабака, торчавшего за улицу от основной пристани, изображала скелет той самой морской девы с кружкой пива в руке и в наглазной повязке. Я одернул куртку, провел пятерней по волосам и решительно толкнул тяжелую дверь.

Внутри заведение выглядело на порядок скромнее «Черной Розы» - дешевые столы из пластика, замызганная и изрезанная стойка, украшенные картинками на морскую тематику стены и полупустой зал. Личности тут были колоритные, все как один с приписками под никами в виде названий того или иного судна. Пара игроков, остальное - НПС. Я поискал глазами нужного мне.

Сурадж Бакши оказался грузноватым, но мощным мужиком с окладистой черной бородой и в красной чалме, и заодно Предпринимателем 38 уровня, под ником которого светилась подпись - <Капитан баржи «Пешавар»>. Вылитый индийский купец. От его столика, уставленного едой и напитками, только что поднялся другой игрок и прошагал к выходу, не удостоив меня и взглядом. Ушедший был Стрелком уровня, вдвое превышавшего мой; уверенность в себе начала куда-то пропадать. Куда мне с моим жалким одиннадцатым?

- Ты, дружок, по делу или так, попялиться? - хрипловатый бас капитана выдернул меня из размышлений. - Если по делу, то садись. Если второе, то я не по мальчикам, не надейся.

Надо было решаться. Наглость города берет, так что вдруг прокатит? Я тряхнул головой и без лишних церемоний уселся напротив индуса. Мало мне было с их кодом разбираться, так еще и тут теперь они же попадаются.

- Видел ваше объявление, капитан Бакши, - я взял быка за рога. - Цена и время хорошее. Предлагаю свои услуги.

Сурадж прищурился и склонил голову набок. Его взгляд на мгновение расфокусировался; читал окно персонажа. Уже через секунду он снова собрался и заинтересованно на меня поглядел:

- Ты хоть понимаешь, Кейран Грэншоу, что мне нужны те, кто действительно способен отразить возможный налет бандитов?

В ответ я молча сбросил ему в личку ссылку на достижение, полученное за прохождение данжа Гадюк в группе, не насчитывающей полную численность. Брови Сураджа поползли вверх.

- Неплохо. Твинк? Играл тут раньше, решил персонажа сменить?

- Нет, капитан. Играл в «Край Вселенной», был в топах. Здесь, оказывается, тоже все похожее, старые навыки легко вспоминаются. Так что я стою своих денег, пусть и уровня пока небольшого.

- Ладно, предположим, ты и правда понимаешь, что делаешь, - Сурадж сложил длинные узловатые пальцы в молитвенном жесте и наклонился вперед. - Сколько?

Вопрос застал меня врасплох. Он хочет скидку? Или наоборот можно сыграть на повышение? Черт, не умею я такие переговоры вести; не приходилось как-то никогда в жизни наниматься охранником на баржу посреди пустыни.

- Четыреста, - я решил не наглеть, и ударить по жадности купца. - Половину вперед, надо закупиться, а то на мели совсем.

- Триста, не больше, - капитан откинулся на спинку кресла. - Маловат, хоть и кое-что умеешь. Оружие на время рейса я тебе выдам. У меня есть масштабирующаяся винтовка, тебе будет как раз впору.

- Триста пятьдесят, - я тоже откинулся назад, давая понять, что цена окончательная. - И долю прибыли от рейса, если вас устроят мои услуги.

Сурадж еще с полминуты разглядывал меня, что-то прикидывая, потом взмахнул рукой - и перед глазами появилась форма контракта. Еще секунда - и украшенная подписями бумага заняла место у меня в инвентаре. Легко и просто.

- Тот, кто был перед тобой, хотел тысячу, - проворчал капитан.

- Я думал, что тут места не такие уж и дикие, - осторожно спросил я. - Зачем вам дополнительная охрана? Лишние расходы ведь.

Вместо ответа Сурадж скинул мне ссылку на короткое видео, размещенное на одном из популярных игровых каналов. Десятисекундный ролик, снятый кем-то из игроков, демонстрировал горящий в русле пересохщей реки корабль, похожий на прогулочную яхту.

- Вчера было. По координатом - как раз на Сухой Реке, миль тридцать отсюда. Теперь каждый капитан, уходящий в Расти Лейк, пытается набрать хоть кого-то, умеющего стрелять и держать язык за зубами. У тебя потенциальных плохих знакомых вряд ли много, уровнем не вышел, так что я спокоен, - капитан вернулся к своей еде, ухитряясь жевать и говорить одновременно. - Отправляемся в полдень. У тебя два часа, и не опаздывай. Как явишься, зачислю в команду и оружие выдам.

Сурадж выплюнул в тарелку куриную кость и погрозил мне куском лепешки, который держал в руке. Я серьезно кивнул, и потом задал последний вопрос:

- Клейн Ольстер был вашим матросом, верно?

Бакши вздохнул и покачал головой.

- Был. Чертова система симулирует «настоящее» поведение болванчиков, вот они и ведут себя как настоящие моряки на суше - то есть идут по бабам и кабакам. Клейн пошел и нарвался на пулю в «Черной Розе». Теперь надо ему замену искать, а болванчик сорокового или выше стоит тысяч десять, не меньше. Дорого.

Решив не продолжать тему, я распрощался с капитаном и направился к выходу. Значит, убитые НПС не возрождаются, и люди тут - ресурс не менее ценный, чем деньги или топливо. Надо будет иметь в виду.

Улица встретила меня жарким сухим ветром и пригоршней брошенной в лицо пыли. Странно, когда заходил - не было тут такого...

Ветер усилился, и через несколько секунд вокруг началась настоящая пыльная буря. Все потемнело, очертания ближайших зданий скрылись в облаке мелкой взвеси и песка. Она немедленно набилась в глаза, нос, рот и уши, а когда я попытался чихнуть - еще и в горло. Через пять секунд все улеглось так же внезапно, как наступило. Снова засияло яркое безжалостное солнце, заставляющее мозги плавиться - и тогда я увидел виновника всех этих спецэффектов.

Над зданием «Русалки» на добрых двадцать метров возвышалась стальная громадина. Узкий клиновидный нос, напоминавший обычный корабельный, расширялся в средней части метров до двухсот. Клепаные борта и расположенные на них орудийные башни сияли новенькой металлической краской. Масса надстроек и каких-то малопонятных антенн торчала над палубой. И это была только малая часть всего колосса, видная мне с земли и не закрытая окрестными строениями.

Но ярче всего сверкали на солнце золотые буквы названия - «ЛЕВИАФАН». Подходящее имечко для эдакой громадины.

Жизнь на улице на несколько секунд словно замерла. Игроки и НПС, задрав головы, глазели на чудовищный корабль, только что бросивший якорь в порту Оксенвилля. Я никогда не видел до этого момента сухих кораблей, но немедленно понял, что точно хочу с ними играть. Или на них. А еще лучше - обладать собственным.

Ноги вынесли меня к пирсам сами собой - и я только рот разинул. За «Русалкой» начинался откос метров в тридцать, который вел к линии пристаней. У них толпился народ, а в море песка стояли десятки самых разных кораблей: от стремительных воздушных силуэтов прогулочных яхт, приподнятых над песком воздушной подушкой или антигравами до приземистых гусеничных барж разной степени потертости. Между игрушками богачей и рабочими лошадками торговли толклись какие-то мелкие скифы, шаланды и прочее. В стороне, у отдельного причала, стоял блестящий строгими серебристыми обводами правильных линий фрегат. На его носу ярко горела эмблема - прямоугольный щит с нанесенным на него косым крестом и римская цифра XIV.

И над всем этим, даже над очевидно военным фрегатом, возвышалась бронированная громада «Левиафана».

Я минуты три молча глазел на все это великолепие, а потом активировал Орлиный Взор. Зря я, что ли, вроде как разведчик? От обилия деталей немедленно зарябило в глазах. Я видел крыс на палубах, крупинки песка в элементах такелажа, пятнышки ржавчины и износа... Но больше всего интересовали названия. Покрутив головой туда-сюда, я уже хотел идти дальше, как в самом дальнем углу, среди совсем уж зачуханных маленьких барж и сухогрузов, не обнаружил искомое.