В середине 30-х годов XVII века начинается бурный период освоения северо-восточных сибирских рек. В челобитной казака Ивана Ерастова и его товарищей содержится довольно подробный рассказ о походах Посника Иванова Губаря на Яну и Индигирку (1638—1640 гг.) и Дмитрия Зыряна (Ерило) на Индигирку и Алазею (1641—1642 гг.), в результате которых были обследованы бассейны этих рек и впервые проложена сухопутная дорога с Лены в верховья Яны и с Яны на среднее течение Индигирки, служившая до конца века основной северо-восточной сухопутной магистралью. Поход Д. Зыряна на Алазею явился прелюдией к открытию в следующем, 1643 году Колымы.
В 30-х годах началось и мореплавание между Леной и другими северо-восточными реками. К 50-м годам оно стало довольно оживлённым. Морским путём завозились на Яну, Индигирку, Колыму продовольствие и снаряжение, вывозилась пушнина. По морю отправлялись на службу в далёкие остроги и возвращались в Якутск служилые люди. Но мореплавание в суровых полярных условиях не стало менее опасным и рискованным. О том, какие трудности приходилось преодолевать во время этих плаваний, о судьбе мореходов, затёртых льдами и унесённых в открытое море, повествуется в «отписках» Тимофея Булдакова о его плаваниях на Колыму (в 1050 г.) и обратно (в 1653 г.).
Тоже о морском плавании, но уже в водах Тихого океана (от Анадыря к Чукотскому мысу) рассказывается в «отписке» Курбата Иванова. К. Иванов — один из самых известных землепроходцев. Он пришёл на Лену казаком ещё в самом начале её освоения и принял непосредственное участие в открытии новых земель и в приведении в русское подданство сибирских народов. В 1643 году он первым из русских достиг Байкала. Известен он и как картограф: им составлены первые чертежи верховий Лены, озера Байкал, Охотского побережья и некоторых других районов Сибири. В 1657 году он был послан в Анадырский острог на смену Семёну Дежнёву. Прибыв туда весной 1660 года, он в следующем году совершил плавание в поисках нового лежбища моржей, о котором и рассказал в своей «отписке».
Два других документа — «скаска» Василия Пояркова и «отписка» якутских воевод — рассказывают о первых походах на Амур, четвёртую из великих сибирских рек. Первой русской военной экспедицией в «Даурскую землю» был поход В. Пояркова 1643—1646 годов. Его «скаска» содержит не только подробный рассказ об этом походе, но и собранные в ходе его богатейшие сведения о географии и природных условиях этого района, о народах, обитавших здесь, об их отношениях с маньчжурами. И хотя закрепиться на Амуре на этот раз не удалось, эти сведения сыграли большую роль в дальнейшем освоении русскими Приамурья.
Приамурье было присоединено к России лишь в результате похода большого отряда «охочих людей», организованного и возглавленного известным землепроходцем и крупным предпринимателем Ерофеем Хабаровым. Рассказ самого Хабарова о первом этапе этого похода приводится в отписке якутских воевод.
Не только пушные богатства Сибири привлекали в начальный период её освоения. Уже в XVII веке большое внимание уделялось разведке её недр, поискам металлических руд (особенно медных и серебряных) и других полезных ископаемых. Подтверждение этому мы находим почти во всех «скасках» и «отписках». Иногда снаряжались и специальные экспедиции с этой целью. Об организации и результатах работ таких экспедиций, о значении, которое придавали этому делу центральная и местные власти, говорится в «отписке» иркутского воеводы Кислянского. Привлекает внимание содержащееся в ней сообщение об обнаружении месторождения нефти под Иркутском.
Особое место по богатству сведений и подробности описания занимают две «скаски» Владимира Атласова о его походе на Камчатку. О Камчатке русские узнали в середине XVII века, как только обосновались на Анадыре. До Атласова служилые и промышленные люди бывали на Камчатке не менее пяти раз. Первыми из них были, вероятно, Федот Алексеев и его спутники, участники исторического похода Семёна Дежнёва. В 1696 году на Камчатку с отрядом ходил Лука Морозно, который потом участвовал и в экспедиции Атласова. Но только в результате похода Атласова 1697—1699 годов Камчатка была присоединена к России. Тем самым был достигнут «край и конец Сибирской земли» и положено начало новому этапу русских географических открытий, связанных с изучением Тихого океана и Северо-Западной Америки. «Скаски» В. Атласова представляют собой не только подробнейший отчёт об этом походе, но и первое географическое и этнографическое описание Камчатки, сделанное на очень высоком для того времени уровне. В них детально описана природа Камчатки, её климат, животный и растительный мир. Особый интерес вызывает данная им подробная и живая картина жизни племён коряков и камчадалов, их хозяйства, общественного строя и быта.
Совершенно другой характер имеет описание странствий по Сибири протопопа Аввакума. Это не официальный документ, а литературное произведение. Его автор Аввакум Петров — один из основателей и вождей старообрядчества, религиозно-общественного движения, возникшего в середине XVII века в связи с церковно-обрядовыми реформами патриарха Никона. В 1653 году Аввакум за выступление против реформ Никона был сослан вместе с семьёй в Сибирь, где цопал под начальство воеводы А. Пашкова, вместе с отрядом которого участвовал в походе в Даурию в 1656—1662 годах. Его «Житие» является одним из самых замечательных памятников русской литературы, первым опытом автобиографической повести. В помещаемых здесь отрывках живым, образным языком описаны тяготы и лишения, которые терпели участники похода, жестокое обращение воеводы о рядовыми казаками и с самим Аввакумом, даны яркие картины сибирской природы, реалистичные бытовые зарисовки.
Автор «Записок о русском посольстве в Китай» Эбергард Избрант Идее, которого в России называли Елизарием Елизарьевичем Избрантом, — по национальности голландец, родился в Шлезвиг-Голштинии в 1657 году. Он принадлежал к числу тех иностранцев, для которых Россия стала второй родиной и которые своей деятельностью способствовали успеху петровских преобразований, развитию русской промышленности, сближению России с Западной Европой. Приехав в Россию ещё молодым человеком, он прожил в ней значительную часть своей жизни: с 1677 года вёл торговлю с Россией, часто бывая здесь, а с 1667 года жил в России (в московской Немецкой слободе) почти безвыездно. Здесь он сблизился с Петром I и пользовался его большим доверием. В 1692 году ему доверено было возглавить русское посольство в Китай. После возвращения из Китая он был подрядчиком по постройке кораблей в Воронеже, имел оружейный и пороховой заводы, строил корабли в Архангельске. Умер он в 1708 году в Вологде.
Впервые его «Записки» были изданы в Голландии в 1706 году известным географом, бургомистром Амстердама И. Витсеном, автором другой книги о Сибири. Переведённые на многие европейские языки, «Записки» Избранта стали классическим произведением мировой географической и этнографической литературы, самой популярной в Европе книгой о Сибири. Ими воспользовался Д. Дефо при написании второго тома «Робинзона Крузо», в котором его герой совершает путешествие через Сибирь.
В отличие от многочисленных сочинений иностранцев о Сибири, написанных, как правило, с чужих слов, сочинение Избранта передаёт непосредственные впечатления автора, основано на его личных наблюдениях и содержит сведения о народах Сибири, полученные им на месте.
Наиболее ценным в «Записках» Избранта является описание хозяйства, быта, верований различных сибирских народов. По словам советского историка А. И. Андреева, «труд Избранта Идеса является, в сущности, первым этнографическим трудом русского происхождения о большинстве народов Сибири, хотя и написанным на немецком языке, причём для некоторых народов он даёт вообще первое этнографическое описание их». При этом, конечно, нужно учитывать, что Избранту, как и другим европейцам, свойственно высокомерно-презрительное отношение к «нецивилизованным дикарям». Поэтому он акцентирует внимание читателя на некоторых тёмных, негативных сторонах их быта, вполне объяснимых тем уровнем социального и культурного развития, на котором они находились.
