Возможно, я зря считал своих ветеранов лучшими работниками на Барасе. Подчиненные Николаевича тоже оказались умными, рассудительными и бесстрашными. Первым делом мужики отправили гонца в королевскую стражу. Сначала это хотели поручить Ваське, но малец заупрямился, не желая отказываться от предстоящего приключения.

Послали другого. Пушки развернули и шарахнули по чужим кораблям. Васька, забравшись на дерево, корректировал стрельбу. Поскольку флот был большим, а гавань, наоборот, маленькой, почти все выстрелы оказались точными. Поднявшийся ветер усилил действие зажигательных снарядов, и все корабли в итоге сгорели.

Боеприпасы закончились, испытатели скрылись в лесу, бросив пушки, бесполезные без снарядов. Армия Ларгаса потеряла корабли, но все солдаты остались целыми и невредимыми. Правда, посланный гонец оповестил о нападении, а потеря внезапности — немаловажный фактор.

Путь к отступлению ларгасцам отрезали, и они яростно взялись штурмовать королевский холм. Нападавшим пришлось не только вырубать колючие кусты, преодолевать сопротивление охраны, но и отражать атаки подоспевшего подкрепления.

Трудно сказать, удался ли набег. С одной стороны, вражескую армию полностью истребили, да и флот Ларгаса прекратил существование. Однако погиб Гурчан. Убили короля при невыясненных обстоятельствах. Его тело обнаружили на холме, и он почему-то не воспользовался подземным ходом.

— Там теперь Алло с Капитаном порядок наводят, а я письмо Степану привезла, — сказала Катя.

Оказывается, принц отправился с флотом.

— Лара с Алчаном живы и здоровы, а Гришка вместе со Степаном уплыл, — продолжила супруга.

Отправить пацана в опасное плавание — поступок неосмотрительный. Наверно, Катю нельзя назвать примерной матерью. Да и сам я хорош — просто бросил сына. Однако что было бы, останься Гришка в столице? Кажется, моя жена не только в очередной раз вышла сухой из воды, но и уберегла сына. Или Гришка пошел в мать и почуял опасность?

Флот Степана должен был остановиться неподалеку от нашей гавани и послать гонца с отчетом о первой половине плавания. С ним Катя и намеревалась отправить письмо Алло сыну — новому правителю Бараса. Вернее, супруга собиралась сплавать к Степану и отдать ему послание в руки.

Чтобы не пропустить появления флота, Катенька поселилась я на берегу залива. Увы, возле гавани стояла одна-единственная избушка, даже бани не было. А я-то мечтал о том, что близко пообщаюсь с женой. Дела делами, а недостаток женского внимания в последнее время ощущался. Да и не хотелось мне, чтобы Катя жила без горячей воды и нормального туалета.

Как я ее не уговаривал, супруга не доверила письмо даже мне и наотрез отказалась поселиться у Иллидо или в моем домике в нашем разросшемся поселке.

Флот прибыл через три дня. Степан не послал гонца с письмом, а прибыл сам. Сошел на берег и Гришка. Сын вытянулся, хоть и остался по-юношески тощим. А вот смотрел вокруг он серьезно, как взрослый человек, немало повидавший в жизни.

Так получилось, что я тоже встречал прибывших у небольшого бревенчатого причала. Степан прочел письмо, помрачнел и отправился в сторону перевала. Остановился он в резиденции и вызвал Порана. О чем они говорили, не знаю. Только команда из охранников нового короля, безопасника и Гришки села на лошадей и отправилась на прииск.

— В этот раз жизнь мне спас твой сын, — сказал мне Степан. — Григан видит людей насквозь и может сказать, что с ними было, и как они поведут себя в будущем. На моем корабле был злоумышленник, да и на других судах мы тоже четверых обнаружили.

Признаться, зять меня сильно удивил. Я уже как-то привык к способностям дочери, а Гришка и ее превзошел. Думаю, сын сейчас проверяет подозрительных людей.

Шпионов и лазутчиков в северных землях не обнаружили. Степан забрал с собой Гришу, Катю и Порана, а мне наказал:

— Ты, дядя Сержан, в столице пока не показывайся. Порядок наведем, и я сам к тебе приеду — готовься.

Опять я остался в стороне от главных событий, но дел у меня не убавилось. Король обязательно приедет со свитой. Где мне размещать уйму народу, привыкшего к хорошему жилью?

Успокоил Рожан:

— Раньше весны Степан не появится, а к тому времени мы подготовимся. Только где строить?

Действительно, в нашей резиденции людей много, завод к весне дымить начнет. Возле прииска ветряки шумят, дробилки грохочут, да и солдат полно. К тому же к некоторым из них семьи приехали.

Решили мы заняться вплотную крепостью в среднем течении золотоносной реки. Строить из дерева можно и зимой, главное — фундамент до морозов закончить. А дома здесь ставят на сваях из берсы — местного хвойного дерева, которое практически не гниет. Вкопать в землю столбы — основание готово. С этим справились мои ветераны, а после того как выпал снег, им на помощь пришли солдаты Рожана.

Посыльные привозили письма Кати. Жена писала о внуке, сделавшем первые шаги, о том, что накопилось много дел, что все остальные живы и здоровы. О событиях в королевстве я узнавал от людей, которые привозили товар для торговли с туземцами и с нами. А они рассказывали, что в стране зверствует королевская стража, вдоль дорог стоят виселицы, а на городских площадях рубят головы. Степан наводил порядок, уничтожая других претендентов на трон и их союзников.

В начале зимы вернулся Поран.

— Пока флот вокруг острова шел, на заводе зажигательные снаряды делали, — рассказал он. — А потом мы их загрузили на корабли и отправились к соседям. Проплыли вокруг Ларгаса и спалили все, что на берегу увидели. Теперь у них ни флота, ни портов не осталось.

Казалось бы, агрессор получил по заслугам, но какая выгода от этого нашему государству? Разумеется, в ближайшее время Ларгас не нападет на королевство, и у соседей уйдет немало времени и денег на восстановление сожженных портов, складов и жилых домов. Мы ослабили конкурента и теперь будем вместо них торговать с материком.

Однако в чем мы пересекались? Барас продавал медь, бронзу и изделия из этих металлов. А у ларгасцев практически нет запасов медной руды. Чугун на Барасе весь остается на местные нужды, та же история со сталью. У соседей дело обстоит так же.

Ларгас добывает и вывозит серебро, на Барасе его почти нет. Если вдуматься, соревновались мы только в судостроении.

С какой целью соседи вообще напали на нас? Чтобы убить слишком умного короля? Однако что-то мне подсказывает, что Степан не глупее своего отца.

Зачем воевали? Кажется, я ничего не понимаю в политике.

Насколько я понял, взаимоотношения между мужчинами и женщинами в королевстве мало отличаются от земных традиций. Кто-то из девушек ждет единственной любви и игнорирует остальных мужчин. Некоторые девицы не прочь познакомиться поближе с понравившимися парнями и легко с ними расстаются. Иногда мужчина и женщина создают семью и заводят детей, а иногда просто встречаются.

Иллидо — женщина привлекательная, и взгляды мужчин нередко задерживались на ней. Однако управляющую заводом интересовала работа, и я решил, что зря посчитал ее нескромной особой, не привыкшей обходиться без многочисленных кавалеров.

Впрочем, на одного мужчину Иллидо все-таки обратила внимание. Ее избранником оказался мой казначей. Чем очаровал белобрысый орленок яркую женщину — не знаю, но они сблизились. Ван сначала просто ходил к ней в гости по вечерам, потом стал оставаться на ночь и в итоге переселился в ее жилище.

Через неделю казначей вернулся в свой домик.

— Поскандалили, — невозмутимо пояснил Ван.

Дней через десять он вновь перебрался к Иллидо, а через неделю вернулся обратно. Перемещаться подобным образом орленок продолжил и в дальнейшем.