На следующий день в этом доме появился еще один житель. Пришел он сам, неизвестно откуда.

Я вылил воду из ведра в таз. Глину для кладки печей надо замешивать заранее, чтобы она набухла. Саму глину я накопал в овраге.

Катя, надев широкополую соломенную шляпу, носила кирпичи на коромысле. Полина разговаривала.

С кем это она? Нас ведь всего трое: Витька, как всегда, ушел на промысел.

Полина кормила здоровенного черного пса. Выглядело это примерно так: девушка открывала пакетик с «Китикетом», выдавливала содержимое в пластмассовую миску, а собака в одну секунду слизывала корм.

Большой лохматый зверь при этом старательно вилял бесхвостым задом и преданно смотрел на Полину.

А та говорила, негромко и ласково:

— Хороший мальчик! Сейчас я тебе еще пакетик открою… Проголодался, бедненький, и грязный ты весь. Ничего, я тебе шерстку почищу, а попозже супчику дам… Будешь суп кушать?

— Это кто? — поинтересовался я.

Пес отнесся ко мне равнодушно и только взглянул на меня, а Полина с улыбкой ответила:

— Это Зомби, он теперь у нас жить будет.

— Почему Зомби?

— Он на это имя откликается. А вообще, это черный терьер — у моих соседей такой был.

Девушка почесала пса за ушами, потом запустила пальцы в густую шерсть на груди собаки. Зомби плюхнулся на землю и развалился, позволяя Полине чесать себя и выбирать мусор из шерсти.

Пес оказался неглупым: несмотря на упавший забор, именно по нему определил границу охраняемой территории, спокойно встретил Витьку, а жителя улицы Овражной остановил грозным рычанием.

Так мы обзавелись надежным сторожем.

Дальнейшее увеличение команды застопорилось. Люди, в отличие от собаки, к нам не приходили. Витька из своих походов возвращался один или с Полиной, если брал ее с собой. А я думал, что люди побегут из города, и нам придется от них отбиваться.

Впрочем, новые люди в наших краях появлялись, но доходили только до улицы Овражной, поворачивали и селились на базе стройматериалов.

— Я с помоечными поговорил, они всех на базу отправляют. Там уже человек двадцать живут, — сказал Витька. — Пусть там завалы разбирают. Инструментом я уже поделился. Мы им поможем, а они нам.

Большой уходил на поиски нужных вещей уже не один, а во главе целой ватаги. Похоже, и жители улицы Овражной, и поселенцы, обосновавшиеся на базе, признали его старшим.

Кошку принесла Полина, подобрав ее в одном из походов.

— Сама ко мне подошла, только стерилизованная она — не знаю, будет ли мышей ловить.

Лохматая трехцветная киска оказалась неутомимой охотницей: мышей ловила десятками, а добычу раскладывала на тропинках. Мышей Мурка не ела, предпочитая корм из пакетиков.

Впрочем, вскоре выяснилось, что полакомиться мышами совсем не прочь Зомби. Пес после знакомства и проникновенной речи Полины к кошке относился доброжелательно, а теперь решил, что она может приносить реальную пользу.

Людей у нас не прибывало, и все обустройство легло на меня и девчонок. Не знаю, что бы я делал, окажись в такой ситуации год назад. Не интересовали меня тогда ни столярные работы, на то, как печи устроены.

Однако мой тесть, видимо, давно лелеял мечту о собственном доме. Поэтому имелись у него книжки, изданные еще при Советском Союзе, и по каменным работам, и по плотницким, и по столярным. Нашлась даже брошюрка по печному делу.

Когда мы собрались дом строить, я все эти пособия прочитал, как детективы. Особенно захватила книжка по столярному и плотничному делу. Интересно оказалось, что и как из дерева делают. А еще мне понравились слова. Зензюбель, сковородень, галтель, шкант, нагель — звучали они необычно и таинственно.

Правда, когда дом строили, почти ничего из прочитанного не пригодилось: видимо, многое со временем поменялось. Зато сейчас знания пришлись кстати.

Пусть не так быстро, как хотелось бы, но дело шло. Мы и кирпича поднесли немало, и подвал в доме наполовину освободили. В бане фундамент под печь залили и доски на полу деревянными гвоздями закрепили.

Понятно, что без девчонок я столько бы не сделал.

Полина старалась трудиться самостоятельно, да и в походы с Витькой нередко уходила. Катя же всегда была рядом, а часто близко-близко.

Скоро я понял, что она не прочь совсем со мной сблизиться. Если сначала она только заботилась обо мне и смотрела выразительно, то сейчас уже старалась то бедром меня задеть, то грудью ненароком прижаться.

Я в таких случаях даже дышать забывал.

— Охмуряет тебя Катька, — заметил Большой. — А деваха она хорошая.

Последние слова стали для меня неожиданными: я хорошо помнил, как он в первый день отшил Полину.

— Я, когда их брал, и не надеялся, что из них путные помощницы получатся, — продолжил Витька. — Думал: к работе неприученные — будут капризничать да выкобениваться. А оказалось, что нормальные девки: вежливые, обходительные и делают все, что скажешь.

Витька озадаченно поскреб здоровой пятерней свой затылок. Это жест означал крайнее удивление — я уже неплохо научился понимать Большого.

Размешивать глину штыковой лопатой оказалось неудобно. Я уже собирался отложить неподходящий инструмент, как услышал за спиной голос, ласковый и почему-то страшный:

— Богато живете, ребята. Наверно, поделиться придется.

Обладателем жутко-ласкового голоса был здоровяк примерно таких же размеров, как и Витька. А рядом с ним стояли еще четверо — все, как на подбор, поджарые и сильные.

Каждый из пятерых поигрывал бейсбольной битой, а здоровый вожак этой стаи продолжал проникновенно вещать:

— Вещички, что получше, думаю, нам сгодятся. Надеюсь накормить нас, голодных, не забудете. А может, у вас и девочки есть? Ими тоже поделитесь. Мы их не заберем — попользуемся и обратно отдадим.

— Можем и юношей попользоваться, — добавил один из стоящих рядом. — Мы люди не гордые.

Я поискал глазами Зомби, но пес как сквозь землю провалился. Когда не нужно, так под ногами путается, а тут пропал.

А от незваных гостей веяло реальной угрозой.

— Ты лопату-то положи — мы тебя и не тронем, — продолжил ласковые уговоры предводитель.

Тут я заметил Зомби.

Всегда считал, что нормальная собака встает между агрессором и хозяином, защищая своего. Однако у нашего пса было другое мнение, и он расположился за нападавшими, отрезав им путь к отступлению.

— Положи лопату! — уже настойчивее сказал верзила. — А то…

Раздался глухой стук, вожак сделал шаг вперед, затем обмяк, ноги его подогнулись, и он грохнулся на землю лицом вниз.

Во врагов летели камни.

— Зомби, фас! — закричала Полина.

Выяснилось, что псу знакома и эта команда — он немедленно перешел в наступление. Причем поступил он не редкость разумно: цапнул одного из бандитов за руку, в которой тот держал бейсбольную биту, а затем проделал то же самое со вторым непрошеным гостем.

К этому времени еще двое нападавших получили увечья от брошенных в них камней. Один валялся на земле и орал, держась за ногу; второй стоял, согнувшись, видимо, от удара в живот или солнечное сплетение.

Тут я вышел из ступора, бросился на бандитов и принялся лупить лопатой по головам. Бил плашмя, но бронзовая лопата достаточно тяжелая, поэтому вскоре крики прекратились — отключил я их всех.

А потом был ужас.

Полина подошла, держа в руках большой топор с длинной ручкой, подняла его над головой, примерилась и ударила вожака по голове. С хрустом и противным чмоканьем лезвие раскроило череп.

Полина, как заведенная, обошла всех бандитов, и каждый из них получил смертельный удар по голове. После этого девушка встала столбом, бездумно глядя куда-то в пространство. Катя, похоже, не могла вымолвить ни слова и только испуганно смотрела на подругу округлившимися глазами.