Вражеское войско приближалось, а Икторил, судя по слухам, мог просто отобрать землю. Поэтому покупка выглядела изрядной глупостью. С другой стороны, во владении рос лес, добывали глину и известняк, а в королевстве ничего этого не было. Да и цену за землю просили небольшую.

— Покупать! — заявил я. — Если получится, сбить цену и покупать.

— А если Икторил отберет землю? — возразила Катя.

— А если не отберет? — ответил я.

По большому счету, я не выдвинул никаких аргументов. Однако спор закончился. Неужели мое мнение обрело такой вес? Или мои слова просто перевесили чашу весов?

— А как быть с городом? — спросил Ван. — Враг приближается. Если горожане предложат защищаться вместе?

— Только договор о ненападении, — без раздумий ответил я. — Мы, даже если купим там владение, воевать за него не будем.

— Почему? — удивилась Иллидо.

— Потому что у нас не хватит сил, — разъяснил я.

Капитан одобрительно взглянул на меня.

— Сереженька, ты сегодня был настоящим королем, — ночью сказала Катя.

— Да как-то само получилось, — честно ответил я.

Землю мы купили. Флот стоял в заливе, и вскоре о нем знали на всем побережье до самого города. Наверно, это придавало вес нашему государству, и люди шли в Междуречье, считая королевство безопасным местом. Исчез недостаток в рабочих руках, и мы строили новые укрепления рядом с портом и на гряде.

С Ларгаса везли рельсы, и железная дорога уже дошла от порта до нашей маленькой столицы. Степан с Николаевичем слали пушки и снаряды. Оконечности королевства укреплялись и вооружались.

Слухи о приближении Икторила все крепли. Мы купили еще одно владение, за ним — второе. В новых землях не строились укрепления, да и в производство не развивалось. Народ, глядя на такое, переселялся в королевство.

Армия Междуречья росла, и Капитан отправил часть людей на строительство железной дороги.

— Будем перевозить по ней пушки — встретим врага в любом месте, — сказал он.

Друг оценил преимущество железной дороги. Думаю, скоро его посетит идея бронепоезда.

Пришли маленькие тележки с электродвигателями, аккумуляторы, просто тележки — маленькие вагоны. Испытания подтвердили, что железная дорога — транспорт быстрый.

Напряжение нарастало. К нам побежали из далекого города. Людей в королевстве стало еще больше. Жилья не хватало, но в еде недостатка не было. Наверно, мы смогли бы прокормить раз в десять больше народу, ведь Междуречье торговало именно продуктами питания.

Катя и Алло скупили за бесценок всю землю от нашего порта до города. Последним сдался ближайший владетель. Продав имение, он погрузил на корабль домочадцев и уплыл подальше от неспокойных мест. Алло ворчала, что мы заплатили ему слишком много, но кирпичный заводик и порт стоили потраченных денег.

Простой народ не спешил покидать обжитые места, и во всех землях, которые мы купили, оставались жители. Рассуждали они просто: любой власти потребуются работники, и убивать их просто нет смысла. Если правитель не хочет защищать свою землю, зачем это делать простым людям?

А мы и не настраивали народ на войну и обещали вывезти всех в королевство, если воины Икторила начнут зверствовать.

Зато Междуречье укрепили основательно. Восемь кораблей с Бараса, два — с Ларгаса, четыре наших торговых парусника, на которые поставили пушки — флот внушал уважение. Да и на пароходе тоже имелись орудия.

Все ждали Икторила и были готовы ко всему. Наконец, приплыл маленький парусник с известием: враг вошел в город. Если честно, я не знал, что делать.

Выручил Ван:

— Надо постоянно держать с городом один корабль, чтобы его все видели. Думаю, Икторилу станет интересно, что за парусник постоянно находится на виду, и он начнет переговоры.

— А если просто нападет? — предположила Катя.

— А на чем? — улыбнулся Капитан. — Лодки против пушек не выстоят, а кораблей у них нет.

— На корабле буду я, — заключил Ван.

Последние слова мужа явно расстроили Иллидо, но она промолчала. Впрочем, большой опасности не предвиделось.

— Днем стоишь у города, ночью уходишь в море, — напоследок повторил Капитан.

Шлюпка увезла нашего посла, а вскоре и корабль поднял паруса.

Вновь потянулось ожидание. Кажется, мы все предусмотрели, но кто знает, какую хитрость может придумать противник. Иллидо не находила себе места. Гонцы дежурили в порту, готовые немедленно оповестить нас о возвращении корабля.

Весть пришла: парусник приближается. Мы могли просто дождаться Вана, но терпения не хватило. Взрослые и дети отправились в порт. Наверно, король должен путешествовать в собственном экипаже, но я отправил Типа с пустой коляской, а сам сел вместе со всеми в открытый пассажирский вагончик. Маленький поезд ходил быстрее лошади, а мне хотелось попасть к причалу как можно скорее.

Мы столпились на берегу, глядя на приближающуюся шлюпку и пытаясь рассмотреть, кто в ней сидит.

Наконец шлюпка уткнулась в лодочный причал, и на деревянный помост вышел Ван, наш белобрысый орленок. Следом за ним появился еще один такой же светловолосый мужчина.

— Икитал, полномочный посол императора Икторила, — представил Ван спутника.

Я всмотрелся в лицо мужчины и вспомнил, где я видел эту физиономию. Мне даже довелось сидеть с ним за одним столом. Было это в маленьком помещении возле проходной разрушенного завода. Мы пришли туда, чтобы поискать победитовые напайки для резцов, а в результате подружились с людьми, которыми командовал этот человек.

Имя у него теперь другое, но и меня зовут не Сергеем. Никита изменился: погрузнел и совсем не помолодел, но я все равно узнал его. Да и он явно вспомнил меня.

— Здорово, Серега! — сказал Никита. — Тебе привет от Большого.

— Все зависит от королей, — убежденно сказал Витька. — Если король — нормальный пацан, то и в стране все хорошо будет. Вот тебе острова помогли, потому что там правители подходящие.

— Там мои дети, — попытался возразить я.

— На Земле тоже многие властители родственниками были, а все равно воевали, — немедленно парировал Большой. — Потому что были паршивыми королями.

Витька и Никита здесь уже двадцать четыре местных года. Нас с Катей Куратор бросал в разные места, а их доставил сразу сюда. Попали наши друзья к кочевникам, начинали простыми воинами, а в итоге создали империю, объединив степняков с жителями предгорий. А теперь Большой и Никита с миротворческим корпусом наводят порядок в других краях.

— Там, где есть нормальное государство, заключаем договор с правителем и идем дальше, — продолжил Витька. — Если одни мелкие владетели, то выбираем самого толкового. Назначаем его королем, а остальных заставляем присягнуть новому правителю. Главное, чтобы короли между собой не воевали и в своих странах поддерживали мир.

На первый взгляд, Витька и Никита взялись за неосуществимое дело. Однако у них все получается.

— У тебя здесь все нормально, — сказал Большой. — Съездим с тобой на острова — может, насчет кораблей договоримся. Хочу свой флот создать. Потом ты мне деньжат с припасами подкинешь и останешься. А мы тебе людьми поможем и дальше пойдем.

Интересная получается вещь: корпус содержат все королевства, через которые проходит Витька. И народ здесь останется наверняка тот, что Большому верен. А ведь он таким образом всех объединяет!