Почему-то именно сейчас я посмотрела на себя со стороны. И эта картина заставила меня внутренне поморщиться. Я показалась себе грязной, слабой, недостойной. Я будто жалела себя все эти дни. Как раненный зверь, забралась в свою берлогу и зализывала рану, подвывая и поскуливая от боли и обиды. Но раны имели свойство затягиваться. Да, от них оставались шрамы, но что я не знаю о шрамах?

— А по поводу Арчибальда… — Имя парня, произнесенное Сью, вырвало меня из раздумий. — Да, он поступил подло, недостойно мужчины. Есть ли оправдания его поступку или тому, как долго он молчал? Не знаю. Но зато я точно знаю, что нельзя судить человека, зная лишь часть истории. В конце-концов, все мы совершаем ошибки. Кто-то мелкие пакости, другие — ужасные вещи, приводящие к не менее серьезным последствиям. И Арчи тоже допустил ошибку, осудив тебя за смерть своей сестры, не подумав о том, что из-за этого чувствуешь ты. Но он раскаялся, разве нет? И сама подумай, вы оба потеряли очень близких людей. Он потерял сестру. Это все вышло как… Как совершение убийства в состоянии аффекта, которое не наказывают по всей строгости. Он, как и ты, был под таким эмоциональным прессом, что его поступки — они ужасают, но не удивляют… Понимаешь?

Я кивнула, внимательно слушая девушку.

— А теперь сам совет: не поступай как он, Вивея. Лучше постарайся, просто попробуй взглянуть на все это его глазами. И я не призываю тебя простить его, вовсе нет. Но может, если ты услышишь его и поймешь, тебе самой станет легче.

Между нами повисла тишина. Звуки музыкального клипа из телевизора, шейкера на баре, взбивающего очередной коктейль, отголоски чужих разговоров — все смешалось в один монотонный шум. Слова Берри, каждое ее слово, цепляли меня за живое. И не потому, что она сказала что-то новое, а потому, что все, абсолютно все сказанное ею, уже и так вертелось в моей голове. Да что там в голове, эти мысли вцепились в мое сердце и не собирались отпускать. Мысль о том, что Арчи меня уничтожил не покидала, но его мотив и то, что он, как и я, когда-то, справлялся с горем, пусть таким вот бесчеловечным способом, будто оправдывала его в моих глазах. Она перекрывала мой кислород и заставляя задыхаться.

— Я где-то перегнула? — В голосе девушке появилась неожиданная обеспокоенность.

Я перестала гипнотизировать одну точку на столе и подняла глаза на Берри:

— Нет, я с тобой согласна.

— Оу… Ты что?! — Не поверила своим ушам Сью.

— Я. Полностью. С тобой. Согласна.

Берри пощелкала перед моим лицом пальцами:

— Черт возьми, твое состояние хуже, чем я думала. Может, все-таки позвоним Саше?

Я слабо отмахнулась от ее мельтешащей передо мной руки и улыбнулась:

— Нет, знаешь, ваш дуэт я точно не выдержу. Одной тебя хватило — впечатлений на неделю.

— Но ты явно температуришь!

— Да лучше бы я, правда, подхватила грипп, чем вляпалась во все это. В первом случае, я бы просто смогла вызвать врача и отлежаться в кроватке. А от чувств к Ханту ни таблетки, ни постельный режим не спасут.

— Ну, смотря какой постельный режим ты имеешь в виду.

Берри довольно и пошленько так улыбнулась, но затем улыбка снова сползла с ее лица. Неожиданно, как мне кажется, для нас обеих, блондинка протянула руку через стол и положила ладонь на мои пальцы. Как оказалось, я рвала салфетку на маленькие клочки, даже не замечая этого.

— Хэй. Послушай… Может, все еще образуется?

Я слабо улыбнулась девушке и посмотрела в ее глаза:

— Не в этой серии, Сью. Не в этой.

*****

— Спасибо, что помогла донести пакеты. — Выдохнула я, ставя сумки на пол прихожей.

После кафе Берри заявила, что нам необходим шоппинг. Поскольку поход по магазинам был неизбежен для моих личных целей, я даже не сильно упиралась. Но кто знал, что он выльется не просто в поход, а в настоящий, крестовый. Даже с небольшой битвой, главными участниками которой были Берри и платье последнего размера, в которое она пыталась влезть. К слову, она одержала победу, но какой ценой… Да и я до сих пор не понимала, зачем ей одежда размера «Дюймовочка на диете».

— Не за что. Я бы, конечно, предпочла услуги такси, но… — Девушка развела руками, не утруждаясь тем, чтобы договорить фразу. Впрочем, и так было очевидно: мой страх ко всему, что имеет колеса, ее бесил, и она не стеснялась напоминать мне об этом всю дорогу, шелестя в такт бормотаниям пакетами из местных бутиков.

— Зайдешь? — Я кивнула в сторону гостиной, надеясь, что мама уже разогнала всех тех, кто призван «сделать мой праздник идеальным». Тем более что солнце уже прятало свои лучи за горизонтом, отходя ко сну.

— Конечно, зайду, я даже рассчитываю на стакан холодной воды с лимоном, после такого-то марафона. — Девушка с грустью посмотрела на свои ноги, непривычные к долгим пешим прогулкам.

— Мысли позитивно: все твои калории исчезли, благодаря нашей физической нагрузке. — Посоветовала я.

— Лишь эта мысль меня и спасает.

Мы с Берри прошли в гостиную, оказавшуюся пустой. Все следы нашествия кондитеров испарились, надеюсь, с концами.

Мы скинули пакеты на пол и Сью сразу села на диван, вытянув вперед ноги и прикрывая глаза от облегчения:

— Ох. Кайф. — Неожиданно девушка вскинулась и резко выдала: — Впрочем, знаешь что? Мне все равно обидно. Обидно, что этот Арчибальд не увидел тебя сегодня, когда был шанс. Честное слово, ты не то что рыжей фору дала бы, ты… В общем, это несправедливость чистой воды.

Внезапное негодование девушки заставило меня рассмеяться:

— Ты сейчас серьезно? Из всех проблем тебя больше всего волнует то, что мой бывший не увидел мое дефиле в новом образе?

— Вообще-то да, и я не понимаю, почему ты сама не грызешь локти. Еще лучше, чтобы он увидел тебя в этом платье, конечно.

Она ткнула в меня пальцем, и я невольно глянула вниз, на обновку, в которую сразу облачилась, позволив Берри откусить этикетку на спине. Платье было действительно симпатичным: глубокого фиолетового оттенка, без обилия лишних деталей, зато красиво обрисовывавшее фигуру.

Тем временем Сью, которая считала мое преображение полностью своей заслугой, что, впрочем, не далеко от истины, уже вскинула глаза к потолку и вела беседу с люстрой:

— Господи, неужели я так мало прошу? Просто, чтобы мои старания оценили и не были потрачены даром.

— Вивея?

Мужской голос прервал мое хихиканье и молитву девушки. В дверях стоял Коул. Парень, которого я избегала с завидным упрямством.

— Хм. — Услышала я Сью, чей цепкий взгляд давно успел оценить внешность рыжего «от и до». — Ну, не совсем то, что я имела в виду, но и на том Богу спасибо. Кто я вообще такая, чтобы с ним спорить?

Тем временем, Коул не сводил взгляда с меня. Он растерянно блуждал по моему телу и лицу, даже пару раз прищурившись, будто желая на все 100 % убедиться, что это я.

Я постаралась не засмеяться и выдавила дежурные фразы:

— Привет, Коул. Как ты?

— Нормально. А ты?.. — Даже голос его был растерянным.

— Как видишь. — Улыбнулась я, предоставляя ему самому решить, что он видит.

И парень решил.

— Ты… — Он еще раз обвел меня взглядом, на этот раз снизу вверх, явно задерживаясь на голых ногах и новой прическе. — Ты просто потрясающе выглядишь, Ви.

Облегченный вздох Сью Берри вызвал в моем животе очередную порцию сдерживаемого смеха. Хоть ее душа успокоится.

— Спасибо. А ты, если честно, выглядишь усталым. — Вставила я.

Это была правда, обычно «выглаженный» Коул был весьма помят. Пиджак был… Где-то. В том, что он существовал, я не сомневалась, но сейчас на парне была лишь узкая оксфордская рубашка цвета молочного шоколада. Галстук тоже сбежал в неизвестном направлении. А его волосы мне мучительно хотелось поправить расческой. Этот рыжий беспорядок больно уж напоминал… Неважно.

— Мы с твоим отцом и парой коллег заработались в его кабинете. — Сказал парень.

— Мог не пояснять. — Улыбнулась я. — Вряд ли ты сюда на кофе заскочил. Хотя, если отец еще раз привезет «работу на дом», мама заставит его ночевать в офисе. По крайней мере — это одна из ее последних угроз.