Однако, как оказалось, с прошлым расстаться не так-то просто. 22 апреля 1806 года мадам Симон отправилась на празднество в Тюильри, решив, что это своего рода посвящение в новый статус, свидетельство ее утвердившегося положения в обществе.

Приглашение своей бывшей соседке отправила Жозефина. Бонапарт стал Наполеоном I, Франция получила императора, и Жозефина, опасаясь, что у Симона могут быть неприятности из-за той непримиримой борьбы, какую ее супруг объявил «спекулянтам», решила им помочь.

Элизабет готовилась к балу, как к решающей битве, и была необыкновенно хороша.

Наполеон, обходя анфиладу гостиных, сразу заметил обворожительную женщину, которая с изяществом склонилась перед ним в поклоне. Он остановился перед ней и сухо спросил:

– Кто вы, мадам? Я вас не знаю.

Щеки мадам Симон вспыхнули. Сделав еще один реверанс, она представилась:

– Мадам Симон, сир.

– Вот как! Знаю, знаю!

Император внезапно разразился громким смехом, повернулся на каблуках и, продолжая смеяться, удалился.

До конца своих дней Элизабет Симон не забудет этого смеха. Сгорая со стыда, она поспешила домой и проплакала целую ночь, не сомневаясь, что смех Наполеона означает конец их счастья, ее и Мишеля.

И не ошиблась: три месяца спустя Наполеон распорядился проверить счета господина Симона. Ревизия длилась два года. На протяжении этих лет друзья Элизабет – Талейран в том числе – хлопотали, но приговор был жестким: Мишель Симон обязан вернуть в казначейство миллион франков. Финансист разорился.

Элизабет делала все, чтобы помочь мужу. По счастью, их брачный контракт предусматривал для супругов раздельное владение имуществом. Состояния Элизабет решение суда не коснулось, и супруги до конца своих дней прожили безбедно. Элизабет последовала за мужем в Брюссель, в их родовое гнездо на улице Бланшисри, и жила там до 1818 года. Потом здоровье ее ухудшилось, и они переселились на берег озера Леман в замок Биссеи. Но здоровье Элизабет не поправилось. Врачи посоветовали ей жить в более теплом климате, в Италии. Но было поздно. 2 декабря 1825 года бывшая королева Парижа тихо угасла в объятиях любимого мужа, брюссельского буржуа, ради которого стала домашним ангелом.

Осенним вечером 1898 года двое влюбленных, стоя на палубе пакетбота «Чили», плывшего из Южной Америки через Дакар в Европу, смотрели на приближающиеся берега Франции, а точнее, город Бордо, где они решили обосноваться, не сомневаясь, что будут вечно счастливы.

Познакомились они, между тем, совсем недавно, в тот самый день, когда лейтенант Эммануэль Дюрьё сел в Дакаре на судно и увидел юную Бланш Делакруа. Ей исполнилось пятнадцать, и она обладала той редкостной красотой, которая способна воспламенить даже каменное сердце. Лейтенанта она ослепила. А юной Бланш этот обаятельный элегантный молодой человек показался лучом солнца в ее серой безрадостной жизни. Возвращение в отчий дом не сулило ей ничего отрадного. Как не принесло ничего хорошего и путешествие, которое в ее жизни было уже не первым.

Бланш родилась в Румынии. Ее отец был инженером. Молодым человеком он покинул родной Лилль, спасаясь от недовольной родни, разгневанной его скоропалительным браком с бесприданницей. Бланш – тринадцатый ребенок в семье, богатой детьми, но не богатой деньгами, – рано узнала тяжелые стороны жизни. Когда бедность стала нищетой, девочку отправили в Париж к сестре Марьетте, которая была старше Бланш на двадцать лет и согласилась взять на себя заботу о младшей.

Марьетта трудилась на любовном поприще и в тот момент жила с неким господином дю Пеажем. Впрочем, вскоре дю Пеаж уступил место богатому аргентинцу. Тот предложил сестрам ехать с ним в Буэнос-Айрес, суля им там роскошную жизнь. Сестры согласились, но в Буэнос-Айресе дружбы между ними никакой уже не было. Марьетта поняла, насколько привлекательна младшая сестра, всячески ее притесняла и даже собралась лишить Бланш главной красоты – остричь ее чудесные светлые волосы. Девочка перепугалась, сбежала от сестры и отправилась в обратный путь без всякой надежды на лучшее. Появление Дюрьё она сочла ответом небес на свои неустанные молитвы. Молодой человек показался ей богатым, пример старшей сестры – убедительным, и она готова была ему последовать.

В Бордо молодые люди поселились в гостинице «Бэйон» и начали с того, что подтвердили свои чувства делом. Для Бланш это стало чудесным открытием, а ее спутник убедился, что никогда еще не был так страстно влюблен. Однако молодой человек мечтал вовсе не о Бордо – он решил, что они с Бланш отправятся в Париж и там поженятся. Намерения его были совершенно искренними.

В столице Эммануэль привез Бланш в «Кларидж», роскошную гостиницу на Елисейских Полях, и, считая залогом любого успеха внешний вид, подарил ей несколько нарядов от лучшего парижского портного. Счастливая Бланш поверила, что попала в волшебную сказку, которой станет теперь ее жизнь. Разочарование было не за горами. Эммануэль зарабатывал на жизнь игрой, а игре он предавался со страстью. Каждое утро он отправлялся на скачки или в казино Энгиен, и вскоре Бланш научилась безошибочно определять, в выигрыше он или в проигрыше. В первом случае ее ждал утонченный обед у «Максима», во втором – сухомятка в гостиничном номере. Но ночи были по-прежнему сладкими, хотя о женитьбе Эммануэль больше не заговаривал.

Эммануэль уходил играть, а Бланш скучала. Она листала модные журналы, бродила по городу и рассматривала роскошные витрины. Ловя на себе взгляды мужчин, она думала, что может жить гораздо богаче. И однажды согласилась встретиться с некой дамой по фамилии Моилов, которая передала ей свою визитную карточку, написав, что у нее к Бланш важное дело.

Мадам Моилов оказалась улыбчивой, хорошо одетой, приятной женщиной. Бланш обратила внимание на ее дорогие украшения. Та отрекомендовалась вдовой ювелира и… нечаянной посланницей одного из богатых клиентов покойного мужа, который очень просит о встрече с самой красивой женщиной Парижа. Простодушная Бланш ответила, что охотно повидается с этим господином в гостинице. В ответ мадам Моилов сделала большие глаза. Странная мысль пришла ее юной приятельнице в голову. Знатная особа и гостиница? Нет, нет, они встретятся там, куда завтра отвезет ее мадам Моилов, если, конечно, ее юная подруга ей доверится. Но Бланш, возможно, ожидает необыкновенное будущее…

Приключение манило, Бланш скучала. «Ничем я не рискую», – думала она, входя на следующий день в красивый особняк на улице Лорда Байрона. В гостиной она увидела сидящего в кресле крупного мужчину в годах, его лицо, властное и величавое, удлиняла белоснежная квадратная бородка. Возле него в почтительной позе стоял другой мужчина, более молодой. Выправка выдавала в нем военного, переодетого в штатскую одежду. Бланш показалось, что она уже где-то видела пожилого мужчину, сидящего в кресле. Но где? Не могла вспомнить.

Сидящий молчал и пристально смотрел на Бланш. Его взгляд смущал ее. Разговор завел более молодой, он сумел разговорить девушку, заставил улыбнуться. Потом попросил пройтись по комнате, сесть, встать.

Бланш удивили его просьбы, а потом даже понравились, особенно когда она услышала, что молодой нечаянно обмолвился и назвал бородача «сир»…

Наконец бородач открыл рот и произнес одно-единственное слово: «Хорошо!»

И сразу же военный в штатском и мадам Моилов вышли из комнаты, а пожилой мужчина подошел к Бланш.

– Кто я, по-вашему?

– По-моему, вы король Швеции Оскар.

– Нет. Я Леопольд, король Бельгии.

Король сообщил Бланш, что нашел ее достаточно привлекательной, чтобы взять с собой в Бад-Гаштайн, где он привык принимать ванны. Если она согласна, пусть готовится к отъезду. Ошеломленная Бланш пролепетала, что не знает, что ответить. Король повторил:

– Я спрашиваю о путешествии. Оно вас интересует? Хотя на многое не рассчитывайте!