Да, их супружество было счастливым, крепким, надежным. Петр полностью доверял Катерине. И когда в 1717 году отправился во Францию, где был в мае месяце, то без всяких опасений оставил на жену свое государство. Однако трагедий в их жизни хватало, и самой печальной будет история царевича Алексея, сына Евдокии, который, убоявшись грозного отца, сбежал к австрийскому императору. Цесаревича вернули и приговорили к битью розгами до смерти. Молодой человек скончался 7 июля 1718 года в темнице Петропавловской крепости, где его собственный отец принимал участие в казни.

Петр был жесток, безжалостен и кровав, но Катерина его не боялась. Она восхищалась величием человека, который, не щадя себя и других, вытаскивал страну из косного средневековья, в котором она погибала.

Петр достиг вершины славы, заключив выгодный мир со Швецией и получив обширные территории на Балтийском море. Там он основал свою новую столицу, город Санкт-Петербург, не пожалев пота и крови своих подданных. В 1721 году он получил титул императора всея Руси и отца Отечества, и для всей Европы тоже стал Петром Великим. Полгода спустя в Успенском соборе в Москве Катерину венчали императрицей, и Петр собственноручно возложил на голову бывшей служанки царскую корону. Это стало апофеозом, но черные дни были не за горами.

Здоровье царя ухудшалось с каждым днем. Но он по-прежнему пировал в Москве в Немецкой слободе, которую так полюбил с юности. А потом разразилась личная драма. В ноябре 1724 года царь от Тайной канцелярии узнал об измене императрицы.

Избранника он прекрасно знал. Домашний, можно сказать, человек: Виллим Монс, брат Анны Монс, которая когда-то была его любовницей. Виллим молод, красив и до крайности предприимчив, ему не стоит труда брать взятки и вскружить голову зрелой женщине.

В молодости Петр в ту же минуту передал бы виновных палачу. Но сейчас он окаменел, не мог поверить. Женщина, которую он сделал государыней, которую любил, как никого в мире, которая была его женщиной, его вещью… дерзнула?!. Не может такого быть! Тут какая-то ошибка! Две недели – целую вечность для Петра! – он следил и раздумывал…

А потом ударила молния и грянул гром.

Сразу после ужина в тесной компании Петра и Екатерины красавчик Виллим был арестован и брошен в тюрьму. Император ждал, что его гнев испугает жену, она расплачется, упадет на колени, будет молить о прощении. Но он все еще плохо знал Катерину. Она не только не заплакала, она даже бровью не повела. Спокойствие ее походило на безмятежную гладь озера в ясный день. Петр велел казнить узника. Жене он ничего не сказал. 28 ноября Виллим был казнен. На следующий день Петр посадил жену в коляску и повез на прогулку. Они поехали к эшафоту, на котором лежало тело ее любовника. Коляска не раз объехала вокруг зловещего помоста, но Катерина по-прежнему была спокойна, она даже улыбалась мужу и шутила о посторонних вещах. Она знала, как пристально следят за ней глаза-угли: малейшая ее слабина, и она погубит себя навек.

Чета мирно вернулась во дворец.

Петр, готовый на все, лишь бы сломить жену, приготовил ей новый сюрприз: когда Катерина вошла в свои покои, она увидела на столике чашу, а в ней голову Виллима. Дрогнула Катерина? Ничуть не бывало! Петр, следовавший за ней по пятам, видел, как она прошла рядом с кровавой головой, словно бы ее не заметив. Она даже не содрогнулась от ужасного зрелища.

Император в ярости схватил чашу, бросил на пол и разбил. Катерина лишь повела плечами и сказала со вздохом:

– Вы уничтожили лучшее украшение вашего дворца! Стали от этого счастливее?

Петр, чтобы не задушить жену, ринулся из покоев вон. Похоже, сломить эту женщину невозможно. Он подумывал, не отдать ли ее в руки палачу, только ради того чтобы узнать, можно ли заставить ее плакать. Жизнь Катерины висела на волоске.

Она это знала. Чувствовала. Но вела себя так, словно ни одно облачко не омрачало ее благополучного супружества. Быть может, она рассчитывала, что поддержкой ей будут дети? Как раз в это время шли переговоры о замужестве Елизаветы с юным королем Франции Людовиком XV. Что подумают французы, если император отправит собственную жену на эшафот?

Этот брак не состоялся, к великому огорчению принцессы. Даже став императрицей, она сожалела, что не вышла замуж за французского короля. Но пока еще велись переговоры, которые были для Екатерины подмогой. Она понимала, что в них ее спасение от смерти. Но спасет Екатерину смерть Петра.

27 января 1725 года Петр почувствовал, что конец его близок. Он сделал много распоряжений на будущее, но все еще не мог назначить наследника. Наконец, он потребовал бумагу, перо и, собрав последние силы, написал: «Оставляю все…» Перо выпало у него из рук.

Наследницей Петра по предложению светлейшего князя Меншикова станет Екатерина, его поддержат патриарх и голос народа. Екатерина уже была миропомазана в императрицы, так что новой церемонии не потребовалось.

Начала она свое царствование с решения о смягчении участи впервой жены Петра. Евдокия, принявшая постриг под именем Елены, давно уже не находилась в суздальском монастыре. Некий майор Степан Глебов, приехавший в Суздаль для рекрутского набора, сумел с ней увидеться. Между бравым военным и все еще красивой женщиной возникла любовь. Они писали друг другу. Глебов простодушно, а возможно, и с тайной мыслью сохранял письма Евдокии-Елены и на каждом с похвальбой, граничащей с глупостью, помечал: «царицыно письмо». Любовь кончилась кровью и ужасом. Глебов вместе с несколькими монахинями был привезен в Москву; по приказу Петра его пытали, добиваясь признания, что он причастен к заговору царевича Алексея. Монахини отведали кнута. Глебов, человек мужественный, несмотря на зверские пытки, ни в чем не признался. Смерть его была ужасна, хотя не ужасных смертей при Петре было мало. Глебова посадили на кол, а чтобы не замерз и не умер слишком скоро, надели на него шубу, сапоги и шапку. Двадцать семь часов он мучился, умирая.

Евдокию-Елену отправили в монастырь на берегу Ладожского озера, жизнь там мало чем отличалась от жизни в концентрационных лагерях XX века. В день, когда ее туда привезли, ее для начала выпороли. Но она осталась в живых, не разделив горькой судьбы сына Алексея.

Екатерина была немым свидетелем мучений Евдокии, и, сочувствуя ей, остерегалась показать свое отношение. Теперь она сочла, что крестному пути несчастной пора положить конец. Она вернула ее с ледяных просторов Ладоги в Москву и поместила в монастырь с гораздо более мягким уставом. Елена прожила в нем до 1731 года, скончавшись 7 сентября и пережив свою благодетельницу.

Екатерина I царствовала всего два года. 17 мая 1727 года она скончалась от горячки.

Начало Второй империи. Час вечерней прогулки. Среди элегантных экипажей, что катили по недавно проложенному проспекту Императрицы[10], самой необычной была легкая синяя коляска, похожая на изящную корзинку на высоких колесах. Везли ее четыре великолепные лошади, запряженные цугом, правили форейторы в синих атласных курточках, белых лосинах и коротких лаковых сапожках. И хотя это было время всеобщего сумасбродства и безрассудства, все невольно оборачивались на синюю коляску, но никто ее не приветствовал. Женщины скользили мимо холодным взглядом, мужчины слегка усмехались. Разве что кто-то из веселых холостяков, для которых царствование Наполеона III стало нескончаемым празднеством, решался небрежным жестом приподнять шляпу и поздороваться с хозяйкой коляски.

Хозяйка была совсем молоденькой женщиной, лет восемнадцати-девятнадцати, не больше, но если привлекала к себе внимание, то не одной только молодостью – изысканностью наряда, огненно-рыжими волосами и макияжем: искусно подведенными веками, накрашенными ресницами, кроваво-красным ртом, рядом с которым любой другой выглядел бы бледным.