— В «Трех кедрах»?

— Это постоялый двор к западу от стен Смагарда, если направляться в сторону Драконьих гор, — пояснил Ариман. — Если бы я не услышал о предложении Лабора в тот вечер, то на моем месте был бы тот, кого совсем не волнует, что с тобой будет. И ты бы сейчас здесь не стояла… Сама понимаешь, что бы с тобой произошло.

Очень хотелось верить в то, что говорит Ариман. Только, как говорится, доверяй, но проверяй.

— Я тебе не верю, я слышала, что ты сказал Лабору, что готов взять меня силой… — произносить вслух это оказалось больно, и голос был будто сдавленным. Не хотелось в это верить, но там, связанная, я верила.

— Анна, послушай, — мягко обратился Ариман, делая шаг ко мне. Отстраняться я не стала и позволила его ладоням обхватить мое лицо. — Да, я не случайно оказался там, но только лишь для того, чтобы ты избежала участи, что готовил для тебя Лабор.

Я заглянула в глаза цвета молотого кофе. Видела ли я в них ложь или правду? Я уже сама себе не верила, что уж говорить о других.

— Я бы никогда так с тобой не поступил, — продолжил заверять Ариман, большими пальцами погладив мои скулы. — Этот огонь, думаешь, он сам по себе набросился на хранителей?

— Нет, конечно, нет…

Но на этот счет у меня была пара мыслей. И в качестве подтверждения одной из них кусты позади разбойника зашуршали.

— Анна, Ариман, хвала великим духам, все обошлось, — затараторил запыхавшийся Бероуз, согнувшись в три погибели. Внимательно осмотрев меня, он нахмурился. — Все в порядке?

С облегчением вздохнула. Теперь я не сомневалась, что взбунтовавшиеся факелы — дело рук Бероуза. А значит, Ариман не лжет, он все-таки мне не враг.

— Зачем ты тогда меня целовал и лапал там?! — возмущенно поинтересовалась я и шутя ткнула кулаком в грудь. Вопрос был риторическим. Но шутки шутками, а я чувствовала, как твердо мужское естество упирается в меня. О том, что он меня хочет, он не соврал.

— Что за глупости, Анна, нужно было выждать, после того, как Бероуз подал знак, помнишь, как вспыхнули факелы? — я утвердительно качнула головой. — Нельзя было, чтобы Лабор заподозрил нас в сговоре раньше времени, я врал убедительно, а насчет твоих способностей я не был уверен, поэтому и не предупредил, — оправдался Ариман.

— На будущее знай, вру я не хуже тебя! — фыркнула я недовольно. А может, и лучше, но об этом ему не нужно знать.

— Так, значит, про великого жреца ордена Тьмы была ложь?

Медлить с ответом я не стала.

— Нет, это правда.

Смысла больше скрывать это от разбойников, я не видела. Скоро все узнают, так или иначе.

— Рейнорд, я не могу найти Анну, ты не видел ее? — обеспокоенно спросил Габриэль, наконец, станцевав обязательные танцы со своей невестой.

— Видел, в самом начале праздничной ночи она беседовала с нашей матушкой, — продолжая безмятежно осушать бокал дурманящего эля, ответил он.

— Надеюсь, ушла туда, где ей и место, — фыркнула Агена, стоявшая все это время возле среднего сына.

— О чем это ты, мама? — с нажимом уточнил Габриэль у родительницы, кровь от закравшихся в голову подозрений начала закипать. Главное, Тьму удержать.

— Я просто указала ей на свое место, ты знал, что она уже замужем? — не без презрения в голосе поинтересовалась у сына Агена.

Но Габриэля мало волновали сделанные ею заявления.

— Мама, как ты могла?! Что ты наговорила? Зачем ты вообще влезла, куда тебя не просили?! — слишком громко воскликнул Габриэль. Благо, музыка играла достаточно громко, чтобы заглушить его возмущение.

— Ничего, что не было бы правдой, я ей не сказала, — закатив глаза к сводчатому потолку, проговорила она, но в голосе ее не было и капли вины.

Торжественный прием в самом разгаре. Но Габриэль не видел Анну на ужине и никак не мог найти на танцах после. Большинство гостей, утомленных празднованием, расположилось на скамейках в зале и в парке на свежем воздухе, переваривая щедрые угощения. Если она ушла в самом начале, то за несколько часов уже могла покинуть город.

— Неужели снова? — проворчал Габриэль себе под нос.

Он собирался пойти за Анной, не теряя больше ни минуты. Все равно утром они планировали отправиться в путь. Но заклубившаяся меж усталыми гостями Тьма остановила его. И не только его. Все гости замерли, не понимая, что происходит.

Стены и потолок зала потемнели, слепящий свет погас в дымке мрака, но расползающаяся по залу Тьма быстро превратилась в черную пустыню и темное звездное небо. Габриэлю даже почудилось, что запахло тленом и пеплом. Но от такой искусной иллюзии у любого разыграется воображение. На гостей надвигалась толпа. Толпа, среди которой не встретишь ни людей, ни магов. Толпа существ, лишь похожих на них. Толпа существ, ступающих по мертвым землям, а рядом смиренно вышагивали темные твари, сотни химер, вивернов и аспидов, извивающихся в воздухе, словно те были их хозяевами. Темные твари, которых Габриэль совсем недавно с легкостью убивал, шли рядом и не трогали никого. Как своих собратьев. Толпа, которая все увеличивалась в размерах, теперь ступала словно по залу среди гостей. Послышался визг, когда иллюзия прошла сквозь одну из женщин. И этот звук послужил началом всеобщей паники. Крики, и женские, и мужские, слились в единый гул, началась суета и паника. Бежать не от кого и некуда. Это всего лишь иллюзия. Реалистичная, да. Но на то и рассчитывал великий жрец ордена Тьмы. Сообщить магам и людям о себе и своих существах, посеять панику и ужас в их сердцах. Заставить выбирать между Светом и Тьмой, и доказать: что бы они ни выбрали, выбор их — ошибка.

Бероуз был рад моему удачному спасению, как оказалось, осуществленному по их с Ариманом продуманному плану.

После того как разбойники разбежались, скрываясь в северном лесу от химер и солдат, им пришлось разделиться. Условным местом встречи на такой случай была таверна «Три кедра» на постоялом дворе к западу от Смагарда. Далеко от Забытых земель, но на то и рассчитывали разбойники, надеясь, что в случае угрозы быть пойманными окрестности Смагарда — последнее место, где их будут искать.

По словам Бероуза, путь через Древний лес, через Северо-Восточный тракт, а потом и через Маир, для мага Огненных гор и Аримана, оказавшихся вместе, был совсем не прост.

Лабор хотел устроить ритуал в развалинах храма Света и Тьмы, и как верил маг, это волей великих духов они оказались в «Трех кедрах» именно в тот момент, когда Лабор искал добровольца на роль «отца великого жреца ордена Тьмы».

То, что «Три кедра» оказалась той самой таверной, в которой мы с Каньей провели не больше часа, заглянув, чтобы переодеться из наряда блудниц и собраться с духом, готовясь в путешествие к подножию Драконьих гор на поиски ее прабабки, меня не удивило. Привычный всем местным мир, окруженный Мертвыми землями, был небольшим, в чем я уже успела убедиться. Вот же все удивятся, узнав, насколько он огромен.

Ариман и Бероуз позаботились и об удобной одежде для меня. Простой корсет из коричневой шерстяной ткани, но с толстыми металлическими стержнями, показался мне настоящей броней. Туника из мягкого белого хлопка была чистой, еще совсем новой. Отдельно хотелось поблагодарить разбойников за штаны из черной замши. С надвигающимся с Драконьих гор холодом такая одежда точно поможет справиться. Короткий плащ, подбитый мехом, с большим капюшоном скроет лицо и фигуру, но из-за своей длины не будет сковывать движения.

Теперь мне нужно только оружие и попрощаться с разбойниками. К сожалению, кроме искреннего «спасибо», благодарить мне их было нечем.

Ариман и Бероуз сидели за барной стойкой на высоких деревянных стульях. Не спеша попивали бодрящий эль.

Как только я подошла и села между разбойниками, бородатый бармен, неодобрительно покосившись на нас, в особенности задерживая свой взгляд на моей персоне, налил еще одну полную кружку эля и для меня. Наверное, он меня запомнил еще с прошлого раза.