— …У нас обязательно будет дом у озера. Я мечтаю каждое утро встречать рассвет окунаясь в воду. Когда-то в нашем городе были подземные источники и целое озеро прямо в пещере… Но оно пересохло… А ты замужем, Анна? — вдруг поинтересовалась девушка, закончив делиться фантазиями о новом доме.

— Я?

А я вдруг растерялась, не зная, что ответить. Я однозначно не свободна, но…

— Да.

Это бы можно было считать враньем, если бы я не помнила так отчетливо наш самый первый свадебный обряд с Габриэлем.

— Как это здорово! — восторженно воскликнула Мара-Элин. — И ты счастлива?

Вот не зря появилось выражение: «устами младенца глаголит истина».

Мара-Элин, наверное, даже не подозревала насколько ее вопрос был злободневным.

— Да, — уверенно ответила. Руки неосознанно потянулись к животу. Сейчас мне много не хватает для того, чтобы ответ стал честным на все сто процентов, но у меня есть достаточно, а над остальным я работаю.

Взгляд Мары-Элин скользнул по моим рукам, и улыбка девушки стала еще шире.

— Ох, Анна…

Но не успела я восхититься догадливости юной эльфийки, как в палатку проскользнула еще одна фигура.

— Вот ты где, Эли, — раздалось укоризненное из тени.

А потом к свету вышла девушка. Почти точная копия моей новой знакомой, только черты лица более заостренные.

У меня не возникло никаких сомнений, кто это.

— Ты должно быть Мара-Лин?

Только сейчас девушка подняла строгий взгляд с сестры на меня. Эльфийка нахмурилась, явно не признавая во мне никого из своих сородичей.

— Я Анна.

Девушка сначала замялась, поджав губы, явно не зная, как со мной себя вести. Чего ожидать, и кто я вообще такая.

— Это Анна из другого мира!

Пояснила за меня Мара-Элин.

— Ох, Эли, ты опять болтаешь без умолку. Простите, если она вас побеспокоила.

Отношение как к какой-то важной персоне мне совсем не понравилось.

— Мне только в радость, — поспешила я успокоить еще одну новую знакомую.

Девушка наконец улыбнулась.

— Вообще-то, нам пара, приятно познакомиться, Анна из другого мира, — вежливо закончила беседу Мара-Лин, и потянула сестру за собой.

— Еще увидимся Анна, — крикнула напоследок Мара-Элин, покидая палатку.

Эльфийки взбудоражили мой «отдых», и я поднялась на ноги, принимаясь расхаживать по отмеренному пространству небольшой палатки туда-сюда. Их появление подкинуло много новых мыслей.

Но самая главная… Они так похожи на людей! Те же заботы. Та же жажда жизни. С трудом верилось, что первородные когда-то отказались от них, не желая давать даже шанса на жизнь.

В одном я была уверена — эти девушки-сиротки тоже заслужили право на счастье.

С тех пор как о появлении великого жреца ордена Тьмы стало известно, армию Смагарда удалось увеличить почти вдвое. Габриэлю было непривычно управлять таким количеством солдат. К тому же многие из них новобранцы, понятия не имеющие, что делать с мечом. Готовые наложить в штаны при виде бездушных и десятка чудовищ рядом с теми.

Маги усилили защиту своих границ, но мало кто рискнул обратиться к спрятанной почти в каждом Тьме. Без нее физически противостоять химерам или другим тварям они не могли, для этого и нужны были люди. Магические барьеры на границах не вечны, и истощаются, пропуская темных тварей. Габриэлю удавалось «подчищать» территории вполне успешно. Но сейчас, когда на подходе, целая армия — они долго не выстоят. А если Сизаморо пожелает, барьеры исчезнут еще быстрее.

На Черно-белую пустошь Габриэль не желал брать неопытных воинов. Но спорить с Хендриком, желающим пустить в глаза пыли потенциальным врагам, не собирался. Лучше приберечь жизненные силы для чего-то более полезного.

Несмотря на то, что шли войска к той самой пустоши, где состоится судьбоносная встреча с бездушными, Габриэль едва скрывал ликование. Как минимум кое-что изменить в будущем удалось. Он четко помнил в первых рядах Натаниэля. Но теперь тот отправился в Маир вместе с женой. Изменит ли это будущее? Габриэль не знал, но тешил себя мыслью, что хоть что-то под контролем.

Бросив взгляд на хмурого Хендрика, следовавшего рядом, Габриэль самодовольно ухмыльнулся, вспомнив как не смог сдержать ярость брат, узнав об исчезновении Альцины, и о том, что воины, которых он приказал арестовать, сбежали. Конечно, не только правитель был ярости, гнев рода Хегалаз задел всех Делагарди. Но ни Хендрик, ни маги Севера не смогли доказать причастность Габриэля. Хотя и те, и другие, не сомневались в том, кто устроил исчезновение, и ради чего. Да и привлечь Габриэля к ответственности, даже в случае неоспоримых доказательств, было нельзя. Ведь впереди магический мир ждало кое-что посерьезнее, чем побег и замужество Альцины в тайне ото всех.

Горные хребты расступались, открывая взгляду Черно-белую пустошь. Еще слишком далеко, но уже виднелась черная полоса на горизонте. То место, где проходила граница с мертвыми землями. Место где будет решаться судьба магического мира.

Почему-то Габриэлю казалось происходящее нереальным. Слишком давно в его мире не происходило ничего подобного. Истории прошлого, мифы и легенды о былых победах Света над Тьмой, всегда воспринимались им как повод для гордости. Сказки об эльфах, гномах и каменных людях, что рассказывают няньки малышне перед сном пугая, лишь вымыслом. Как же круто он ошибался. В реальности все оказалось наоборот. То, чем «кормил» орден Света, самая настоящая ложь. Было ли хоть что-то правдой? Теперь это не имело значения. Чтобы не случилось в прошлом, этого не исправить.

Ряды шагающего войска стали уже неровными, дорога, плавно переходящая в равнину, позволяла растянуться вширь. Они шли больше двенадцати часов, делая только короткие привалы. Но как бы не желал Габриэль оттянуть время, люди устали. И пустошь неумолимо приближалась.

Оставив Хендрика, пришпорив лошадь, Габриэль помчался вперед, чтобы лучше рассмотреть, что их ждет впереди.

Обогнув людей, он остановился в том месте, где горные хребты, по обе стороны от него, расступались открывая взгляду всю пустошь. Там, где сочные луга заканчивались и виднелись Мертвые земли, удалось разглядеть цветные пятна. Лагерь бездушных у самой границы.

— Привал! Ставим лагерь! — отдал команду Габриэль, разворачиваясь к людям.

Стоило новым знакомым оставить меня, как в клубах Тьмы появился Сизаморо.

— Готова? — мягко поинтересовался он, потрудившись произнести вопрос вслух.

— К чему?

Как бы я не пыталась продемонстрировать равнодушный тон, у меня не вышло.

— Состоится долгожданная встреча, — сохраняя безмятежный тон пояснил первородный. Вот только это мне мало что дало. — Одни создания магического мира против других. От того как поведут себя люди, какой выбор сделают, будет зависеть их судьба. Разве тебе не интересно что они выберут?

— Может кого? — поправила я. Как бы не старалась, скрыть свою заинтересованность от Сизаморо, не получится. — Я все еще не понимаю, зачем сталкивать их друг против друга. Натравливать, ожидая кто окажется сильнее…

— Сила не в том, Анна. Не в том, что один сможет перегрызть глотку другому… Пойдем, тебе тоже придется выбирать.

Не допустить мысль о том, что свой выбор я уже сделала, так и не удалось. Но первородный отреагировал лишь скептическим хмыком, и вывел меня наружу.

После полумрака свет ударил по глазам, и я ненадолго зажмурилась.

А потом увидела их. Бездушных.

Уже после встречи с Марой-Элин, я поняла, что они живые, настоящие, в их телах так же есть частичка магии. И теперь убедилась еще больше.

Их одежды когда-то были яркими нарядами, теперь от них остались выцветшие лохмотья. Но это не мешало улыбаться существу с кожей будто покрытой каменной чешуей. Да, не красавец, даже жутко первые секунды, но, когда он мне улыбнулся, чисто и искренне, я не удержалась от ответной улыбки.

Зато эльфы были прекрасны. Не у всех кожа была цвета яблочной мякоти как у Мары-Элин и ее сестры. Оттенки от серо-серебристых до нежно голубых и оливковых. Но все как один красивы. Встретились мне и гномы. Эти маленькие люди больше остальных походили на магов. Едва доставали мне до груди. Ширококостные, с крупными чертами лиц. Их женщины, с яркими медными волосами, напомнили мне об Анкиле. Было в служительнице что-то общее с ними.