— Рад, что тебе подошла одежда, — произнес Ариман. Почти незаметно улыбнулся, осматривая мой наряд. Взгляд его остановился на оголенной ключице и скользнул по округлостям груди. Теперь он знает, как я выгляжу без одежды, и мне показалось, что в этот момент он думал о том же самом.

Натаниэль и Гилен тренировались на мечах чуть в стороне от центра лагеря. Азраил и маг Огненных гор сидели у костра, на котором жарилась очередная зверушка.

— Против Гилена я тебя не поставлю, — усмехнулся главарь разбойников, — еще покалечишь пацана раньше времени.

Он кинул взгляд на тренирующуюся парочку.

— Натаниэль! — окликнул Ариман. — Сразишься с Анной?

— Почему бы и нет, — согласился он, одарив нас улыбкой.

Я была не против такого активного время препровождения. Это хороший способ отвлечься. А отвлечься было от чего. Только что в озере состоялся крайне странный разговор, смысл которого предстояло обдумать. Но сейчас мне не хотелось этого делать. Мыслям нужно было отстояться.

Гилен отошел в сторону, вонзив меч в землю, и присел к корням раскидистого дерева, напоминающего дуб. Сложив руки на груди и облокотившись на дерево, юноша внимательно смотрел на нас, ожидая представления. Остальные разбойники тоже глядели с любопытством в нашу сторону.

Я вытащила свой меч из-за спины и встала в боевую стойку, как научил Габриэль. Натаниэль тоже приготовился, застыв в такой же позе, что и я.

— Нападай, — скомандовала я.

Натаниэль сделал шаг навстречу, занося меч для простого вертикального удара, который я с легкостью отразила, тут же нанося ответный удар по горизонтали. Маг-разбойник, с грацией дикого кота отпрыгнул назад. Я немного улыбнулась, мне понравились его плавные движения.

Какое-то время мы ходили по кругу, нанося друг другу удары. Почти уверена, что Натаниэль выкладывался наполовину своих умений и сил, если не меньше. В конце концов, мне это надоело. Я не слабая девчонка и не рассыплюсь, как хрустальная ваза. Выхватив меч Гилена из земли, чего никак не ожидал Натаниэль, начала наносить удары поочередно, орудуя обоими мечами. Теперь Натаниэль успевал только защищаться, не имея возможности нанести ответный удар. Легкая ухмылка пропала с его лица. Тогда я решила действовать еще более непредсказуемо и нанесла выученный не так давно удар ногой по корпусу. Натаниэль схватился за бок, немного согнувшись, и я нанесла еще один удар ногой, в грудь.

Надеюсь ему не очень больно, все-таки защитный жилет на нем есть.

Юноша повалился на пятую точку, выронив оружие, и я приставила меч к его груди. Я победила! С трудом верилось, но чувство собственной силы поднимало настроение.

— Я надеюсь, ты ей поддался, — насмешливо бросил Азраил.

Когда я протянула проигравшему руку, он удивленно, но одобрительно посмотрел на меня теплыми глазами цвета зеленого мха.

— Твои навыки очень достойны, — похвалил он, игнорируя остроты товарищей.

В ответ я одарила его широкой улыбкой. Было приятно осознавать, что я не так беспомощна, как могло показаться на первый взгляд.

— Это я еще только начала учиться, — самодовольно заявила я. Всегда любила добиваться поставленных целей, и успех лелеял собственное эго, как мать новорожденное дитя. Может, не самая хорошая черта, но она есть, и уже никуда от нее не деться, в мои-то годы.

Немного понаблюдав, как Азраил и Натаниэль поочередно учат Гилена, а Ариман занимается обедом, я не заметила, как ко мне под тенистую крону магнолии подсел Бероуз.

Я немного напряглась, когда его тяжелая фигура плюхнулась в полуметре от меня. Мне он не нравился, и сама разговор я не собиралась начинать.

— Каково это, — начал он первый, — оказаться одной в нашем мире, таком незнакомом, наполненным магией? Ведь в вашем мире ее нет.

Меня его вопрос, мягко говоря, удивил, я чуть повернула голову в его сторону, вопросительно приподнимая бровь. Не таких вопросов я ожидала от мага Огненных гор.

— Сначала я испытала шок, — все же ответила ему, — но я не привыкла поддаваться панике, было непросто осознать существование магии и магического мира в целом, в один момент я чуть не сорвалась, поддавшись эмоциям. Но, как видишь, я здесь, все еще жива и даже могу немного постоять за себя.

— Видимо, ваш мир сильно отличается, — ухмыльнулся он, — наши женщины не похожи на тебя, по крайней мере, женщины нашего времени.

— Что ты имеешь в виду? — с неподдельным интересом спросила я, не поняв его.

— В тебе чувствуется сила настоящих ведьм, но магией ты не обладаешь, — пояснил он. — Ты наверняка слышала про великую Богиню?

— А то, — буркнула я. И слышала и видела.

— Так вот, когда-то орден Света и Тьмы существовали в мире и гармонии, — начал маг таким вкрадчивым тоном, будто собирался рассказать сказку на ночь.

— Об этом я знаю, — зачем-то перебила его я. — Великая Богиня помогала сохранять баланс между Светом и Тьмой, являясь, по сути, третьим орденом, и имела последователей.

Я знала об этом. Я была ее последователем. Одной из самых верных последовательниц, одной из самых любимых душ.

Маг Огненных гор удивленно посмотрел на меня.

— Мало кто знает об этом, — недоверчиво заметил он, — очень мало. Это было очень давно, еще до войны с Тьмой.

А я-то думала, что среди смертных об этом знаю только я.

— А все, что было до нее, считается легендами, а не официальной историей, и отрицается орденом Света, — продолжал Бероуз. — Так вот, по легендам в те времена служили великой Богине в основном женщины. Они были равны в своих правах перед хранителями ордена Света и адептами ордена Тьмы. Их главой была женщина, не имеющая магии, как и ты. Уж не знаю, чем занимались служители великой Богини, но их глава правила миром наравне с мужчинами. Но это всего лишь легенда. Никто не верит в это всерьез. Наш мир давно во власти мужчин. И никто никогда не позволит женщинам вмешиваться в привычный порядок и нарушать уклад, устоявшийся веками. Да наши женщины просто не способны даже додуматься до этого.

Он слегка улыбнулся, и слова его прозвучали на удивление мягко, а я не почувствовала ни обиды за всех женщин магического мира, ни хвастовства с его стороны из-за того, что он то относится к сильным мира сего. Слова звучали как констатация факта. И это меня очень удивило. Неужели на этот раз мое первое впечатление о маге Огненных гор было ошибочным?

— Интересная легенда, — честно ответила я, — и я впервые слышу от мужчины, жителя магического мира, признание того, что ваши женщины не имеют тех же прав, что и они.

— Женщина тень мужчины, — как-то холодно сказал маг, — так говорят в наших землях и учат девочек пониманию своего места с ранних лет.

Тут уже мое нутро взбунтовалось от услышанных слов.

«Я скорее убью, чем позволю кому-то сделать себя своей тенью!» — пронеслась в голове шальная мысль. И тут же я осеклась, не понимая, с каких пор, вот так легко размышляю о том, что готова убить при необходимости. Быстрота и легкость этой мысли удивили и даже напугали. В словах мага проскользнуло нечто жуткое, от чего инстинкт самосохранения обострился, но я не понимала, с чем именно это связанно.

— Звучит жутко, — призналась я в нахлынувших ощущениях.

— А так оно и есть, — неожиданно подтвердил маг, — не всегда, конечно, но в некоторых знатных семьях магов Огненных гор это заведено до сих пор.

— О чем ты? — опять не поняла я его. — Что «это»?

— Когда женщина исполняет свой долг, родив достаточное количество наследников, она остается подле мужа, буквально ступая за ним как тень. Муж активирует заклинание, которое накладывается еще в брачную ночь, и жизненные силы женщины начинают перетекать к мужу. Вскоре их не остается вовсе, и тогда супруга умирает. А ее муж продлевает свою жизнь на десяток лет.

— Это же настоящее убийство! — воскликнула я, чуть не соскочив со своего места.

— Это традиция, — поправил меня маг.

— Как же женщины на это соглашаются? — искренне возмутилась я. Не понимаю я их менталитет, кажется, совсем.