– Там Махаон нашел кое-кого в темнице, – торопливо бросил Ордо. – Нет, это не девушка. Там мужчина, как две капли воды похожий на короля Гариана. Удивительно, но он клянется, будто это он и есть...

– Ведите! – приказал Конан. Надежда вновь вспыхнула в его сердце.

Темница, размещавшаяся под дворцом Албануса, мало чем отличалась от любой прочей. Грубо отесанные камни, мощные деревянные двери на ржавых петлях, густой запах застарелой мочи и предсмертного пота... Но едва лишь киммериец заглянул в камеру, куда привел его Махаон, как лицо варвара просветлело, словно перед ним было не узилище, а цветущий сад с фонтанами. Грязный, оборванный узник, прикованный к стене, чуть заметно шевельнулся.

– А, это ты, Конан, – промолвил он. – Верно, и ты заодно с Албанусом и Вегенцием?

– Деркето! – воскликнула Карела. – Он и впрямь похож на Гариана!

– Это и есть сам Гариан, – подтвердил Конан. – Взгляните на синяк у него на скуле.

Гариан, зазвенев цепями, дотронулся до кровоподтека и растерянно хохотнул.

– Ну, надо же, чтобы чью-то судьбу решил такой пустяк...

– Но если это Гариан, – изумилась Карела, – то кто же тогда восседает на Троне Дракона?

– Его двойник, – отозвался Конан. – И у него никакого синяка нет... Давайте сюда молоток и долото. Живее!

Махаон исчез и вскоре вернулся со всем необходимым. Конан опустился на колени, чтобы долотом разбить ножные кандалы. Король промолвил:

– Тебя ждет щедрая награда, варвар. Когда я верну себе трон, то все владения Албануса перейдут к тебе.

Конан ничего не ответил на это. Еще один мощный удар молотка, – и ножной браслет распался. Киммериец занялся следующим.

– Вы должны помочь мне выбраться за пределы города, – продолжил Гариан. – Мне нужно только добраться до войска, и все будет в порядке. Я вырос среди солдат. Они пойдут за мной. Я приведу в столицу десять тысяч клинков и вышвырну Албануса из дворца.

– Начнется междоусобица, – возразил Конан, одним ударом окончательно сбивая кандалы. – Двойник похож на тебя, как две капли воды. Многие решат, что он и есть настоящий король, особенно потому что именно он занимает Трон Дракона, и, возможно, даже армия окажется не столь послушна тебе, как ты рассчитываешь.

Ордо застонал.

– Нет, киммериец, мы тут ни при чем. Давай лучше бежать отсюда, и чем скорее, тем лучше...

Но ни Конан, ни король не обратили на него ни малейшего внимания. Гариан молчал, пока северянин снимал с него ручные кандалы, а затем негромко спросил:

– И что же ты предлагаешь, Конан?

– Нам нужно вернуться во дворец. – Киммериец говорил так небрежно, словно речь шла о чем-то очень простом. – И в открытую изобличить двойника. Не все Золотые Леопарды переметнулись на сторону заговорщиков. Ты можешь вернуть себе престол, ни разу не пустив в ход меч за стенами дворца.

Сейчас варвар почел за лучшее не упоминать о голодранцах, беснующихся на улицах.

– Это дерзкий план, – задумчиво промолвил Гариан. – Но он имеет шансы на успех. Многие Золотые Леопарды остались верны престолу. Я слышал разговоры тех, что сторожили меня здесь. Что ж, так и поступим. Я отвоюю свой трон, киммериец, а тебе наградой будет моя вечная благодарность.

Понемногу оправляясь от пережитого потрясения, Гариан вновь стал держаться с королевским величием. Он окинул взглядом свои грязные отрепья и невольно усмехнулся:

– Однако если уж возвращаться во дворец, то сперва нужно привести себя в порядок и одеться, как подобает королю.

И Гариан двинулся прочь из темницы, громогласно требуя для себя горячей воды и чистую одежду.

Конан нахмурил брови. Он и сам толком не понимал, почему последние слова короля вызвали в его душе такое беспокойство, но сейчас у него не было времени размышлять об этом. Его заботила лишь судьба Арианы.

– Киммериец, – с мрачным видом обратилась к нему Карела, – если ты вообразил, будто я соглашусь вернуться с тобой во дворец, то ты еще глупее, чем я думала. Это же смертельная ловушка!

– А я и не просил тебя идти за мной, – возразил тот. – Ты сама все время повторяешь, что хочешь решать сама за себя...

Судя по разгневанному виду рыжеволосой красавицы, она ждала от киммерийца совсем иных слов.

– Ордо, – обратился к своему другу северянин. – Приведи сюда с улицы остальных наших парней. Пусть знают, куда мы направляемся. Возможно, не все из них пожелают следовать за мной. Я хочу взять с собой одних лишь добровольцев!

Коротко кивнув, Ордо вышел. За спиной у Конана послышались неразборчивые ругательства Карелы, но варвар не обратил на нее никакого внимания. Сейчас все его мысли были о том, как им незамеченными пробраться во дворец. И самым главным для него было не столько вернуть престол Гариану, сколько освободить Ариану...

Вместе с королем Конан вышел из дворца Албануса. Теперь Гариан выглядел, как и подобает царственной особе, – в роскошном алом бархатном одеянии, которое вполне подошло ему по размеру.

Все тридцать восемь воинов Вольного Отряда уже ожидали их, сидя в седле. Уходить не захотел никто, даже легко раненные бойцы. Впрочем, Конана это не слишком удивило. Он и без того знал, что у него в отряде все парни как на подбор.

Удивился он, лишь завидев Карелу рядом с Ордо. Он хотел было обратиться к ней, но примолк под яростным взглядом зеленых глаз и молча запрыгнул в седло. Что проку спорить с этой женщиной? У него и без того хватало забот.

– Я готов, – заявил Гариан, садясь в седло. Поверх туники у короля красовался большой меч.

– Тогда вперед! – скомандовал Конан и первым направился за ворота.

Неторопливым шагом отряд миновал извилистые улочки, взбегающие на вершину холма, и через зеленую лужайку подъехал к опускному мосту, что вел во дворец. Гариан ехал чуть впереди Конана. «Король должен сам вести войско, – заявил он, – пусть даже такое небольшое». Конан согласился, в надежде, что при виде Гариана стражники не решатся закрыть перед ними ворота.

У опускного моста все спешились. Стражники и впрямь, раскрыв рот, уставились на короля, который шагал прямо к ним.

– Вы узнаете меня? – спросил у них Гариан.

Оба кивнули.

– Ты наш король... но как ты покинул дворец? Мы не слышали, чтобы созывали почетный караул!

Конан вздохнул с облегчением. Похоже, это были не люди Вегенция. Стражники удивленно косились на людей, сопровождавших короля, и в особенности на Карелу, но все же основное внимание уделяли самому правителю.

– Неужто вы думаете, что король не знает тайных ходов под этим холмом? – усмехнулся Гариан с таким видом, будто сама эта мысль была смехотворной. Оба стражника также заулыбались, и тогда он вновь сделался серьезен. – Верны ли вы мне, парни? Верны ли вы своему королю?

Оба стражника вытянулись в струнку, хором читая клятву Золотых Леопардов, словно для того, чтобы напомнить ее Гариану:

– Мой клинок следует за тем, кто носит Корону Дракона! Моя плоть – щит для Трона Дракона! Воле короля я повинуюсь до самой смерти!..

Гариан кивнул.

– Тогда знайте, что против Трона Дракона затевается заговор, и главные виновники – лорд Албанус и ваш командир Вегенций.

Конан положил руку на меч, пристально наблюдая за стражниками, но те лишь в изумлении взирали на короля.

– Что нам делать? – наконец спросил один из них.

– Возьмите своих товарищей в сторожевой башне, – велел им Гариан, – и оставьте только двоих, чтобы опустить решетку и охранять ворота. А затем отправляйтесь в свои казармы. Поднимите там людей. Пусть вашим боевым кличем будет: «Смерть Албанусу и Вегенцию!» Все те, кто не станут так кричать, будут врагами Трона Дракона, даже если на них – золотые плащи.

– «Смерть Албанусу и Вегенцию!» – повторил один из стражников, и второй следом также прокричал эти слова.

Когда они скрылись в сторожевой башне, Гариан издал вздох облегчения.

– Я и не думал, что все пройдет так гладко, – заявил он Конану.