– Дальше будет сложнее, – заверил его киммериец.

– Я все же думаю, что нам следовало сказать им о самозванце.

Но северянин лишь покачал головой.

– Это лишь смутит людей. Пусть лучше узнают правду, когда двойник будет мертв... если нам повезет. – На самом деле ему было безразлично, когда и как все об этом узнают. Для исполнения его замыслов требовалось поднять как можно больший переполох. Киммериец покосился на двери сторожевой башни. Почему они там так долго?.. Внезапно изнутри каменной сторожки донесся вопль, который, впрочем, скоро оборвался. Один из стражников, прежде охранявший ворота, появился на входе с окровавленным клинком.

– Там кое-кто не хотел повторить наш боевой клич, – заявил он.

Стражники вышли наружу с мечами наизготовку, и каждый из них, проходя мимо короля, кричал: «Смерть Албанусу и Вегенцию!», а затем бегом устремлялся ко дворцу.

– Вот видишь, – заявил Гариан Конану, вместе с Вольным Отрядом следуя через ворота, – все получилось.

У них за спиной заскрежетала опускная решетка, а со стороны казарм Золотых Леопардов донеслись крики и звон клинков. Один из изменников начал бить тревогу, но тут же звуки колокола затихли, – должно быть, кто-то прикончил звонаря.

Теперь шум сражения доносился громче.

– Я хочу отыскать Албануса, – заявил Гариан, – и Вегенция.

Конан кивнул. Ему тоже был необходим Албанус. Что касается Вегенция, то он расправится с ним, если их пути случайно пересекутся... И варвар поспешил вперед, а за ним – весь Вольный Отряд. Первым делом нужно заглянуть в тронный зал...

Внезапно впереди появилось с полсотни солдат в золотых плащах.

– За Гариана! – выкрикнул Конан, не замедляя шага. – Смерть Албанусу и Вегенцию!

– Убейте их! – донеслось в ответ. – За Вегенция!

И два отряда с ревом устремились друг на друга и скрестили мечи.

Конан с ревом пронзил глотку первому противнику, прежде чем тот успел нанести хоть один удар, а потом он только и успевал, как заведенный, поднимать и опускать клинок, заливая кровью все вокруг себя.

Вперед, только вперед!..

Конан прорубал себе дорогу, шествуя сквозь толпу врагов, словно крестьянин с серпом через поле пшеницы, и там, где он проходил, оставалось лишь кровавое жнивье.

Наконец Конану удалось выбраться из общей свалки. Он ни на миг не задержался посмотреть, как справляются его люди с теми, кто избежал смерти от рук киммерийца. На стороне Вольного Отряда был численный перевес... Сам же северянин прежде всего стремился отыскать Ариану. Судьба короля его мало беспокоила.

Киммериец бегом устремился в тронный зал. У огромных дверей не оказалось стражников. Привлеченные шумом сражения, доносившимся со всех сторон, они покинули свой пост. Обычно, чтобы распахнуть эти двери, требовалась сила трех человек, но варвар обошелся без чужой помощи.

Огромный тронный зал оказался пуст. Лишь злобно скалящийся дракон, глядя в пустоту, охранял престол.

Личные апартаменты короля! – догадался Конан. Скорее туда!.. И каждый, кто пытался преградить ему путь, умирал на месте. Сейчас киммерийцу было не до боевых кличей и вызовов на бой. Всех златоплащников, попадавшихся ему на пути и не успевавших спастись бегством, он считал своими врагами. Впрочем, сбежать успевали немногие. Конан сожалел об этих убийствах, но лишь потому что короткие стычки задерживали его на пути к Ариане. Они были просто досадной помехой...

Словно пантера, Карела кралась по анфиладам дворца. Она оказалась в одиночестве. После первой стычки рыжая красотка искала Конана среди горы трупов, сама не зная толком, хочет она его там найти, или нет. Но времени разглядывать мертвецов не было. Вновь подоспели верные Вегенцию солдаты, и началась схватка. Бой постепенно распространился и в соседние коридоры. Карела видела, как крушил врагов Гариан, как отчаянно пробивался к ней Ордо. Одноглазый орудовал клинком как воплощенная погибель, но Карела лишь порадовалась, что он так и не сумел добраться до нее. Едва ли ее верный пес одобрил бы то, что намеревалась сделать его предводительница.

Неожиданно какой-то мужчина оказался перед Карелой. Он был ранен в голову, и кровь запятнала лицо, слишком красивое, чтобы казаться мужественным. Кровью был окрашен и клинок у него в руке. Судя по уверенным движениям юноши, он был неплохим бойцом.

– Девица с мечом, – засмеялся он. – Лучше кидай его и беги скорее прочь, покуда я не решил, что ты и впрямь вознамерилась со мной сразиться.

Лишь теперь Карела узнала его.

– Беги сам, Деметрио! Не желаю марать клинок твоей кровью. – У нее не было никаких личных причин желать этому юнцу смерти, но он имел глупость встать у нее на пути.

Его смех превратился в рычание.

– Тварь! – И сделал выпад, рассчитывая с легкостью прикончить ее.

Но Рыжий Ястреб с легкостью отбила чересчур самонадеянную атаку, ответным ударом полоснув мечом по груди Деметрио. Ошеломленный, тот отскочил назад.

Карела напирала, не давая ему возможности перейти в нападение. Их клинки, беспрестанно звеня, соткали в воздухе замысловатую серебряную паутину.

Да, он неплохо владеет мечом, призналась себе Карела, но она сражалась куда лучше... Деметрио умер, так толком и не осознав, что его одолела женщина. Страх и изумление застыли на красивом лице.

Перешагнув через труп, Карела поспешила вперед. Вот наконец и те покои, которые она искала. Острием клинка она осторожно толкнула дверь.

Сулария, разодетая в синий бархат, словно знатная дама, нахмурилась, увидев нежданную гостью.

– Кто ты такая? – строго спросила светловолосая красотка. – Должно быть, чья-то наложница? Разве ты не знаешь, что в мои покои не входят без дозволения? Ладно, раз уж ты здесь, расскажи мне, что происходит во дворце. Кто там сражается? – Ее взгляд упал на окровавленный меч в руках Карелы, и она испуганно вскрикнула.

– Ты послала мою подругу в худшую из преисподних Зандру, – негромко промолвила Карела, уверенно входя в комнату.

Светловолосая красотка попятилась.

– Кто ты такая? Я не знаю, кто твоя подруга. Немедленно убирайся прочь, или я велю отстегать тебя кнутом!

Карела мрачно ухмыльнулась.

– Джеланна тоже не знается с такими, как ты, но с ней ты прекрасно знакома. Что касается меня, то неудивительно, что ты не узнала леди Тиану без ее вуалей.

– Ты обезумела! – дрогнувшим голосом воскликнула Сулария, припертая к стене.

Опустив меч, Карела по-прежнему надвигалась на нее.

– С тобой мне клинок ни к чему, – промолвила она негромко. – На мечах сражаются только с равными.

Из складок платья Сулария выхватила кинжальчик шириной всего в палец и в две пяди длиной.

– Ты глупа, – засмеялась она. – Если ты и впрямь Тиана, то скоро тебе будет не обойтись без вуали! – И она бросилась вперед, метя Кареле по глазам.

Рыжеволосая женщина не двинулась с места, и лишь ее рука метнулась вперед, перехватив запястье Суларии. Голубые глаза изумленно округлились: у Карелы, привычной к долгим упражнениям с мечом, была железная хватка. Другой рукой Рыжий Ястреб вцепилась в длинные светлые волосы, заставляя блондинку повернуть голову и вперив в ее зрачки взгляд изумрудных глаз. Медленно, неуклонно, она выворачивала руку Суларии, направляя кинжал той прямо в грудь.

– Несмотря ни на что, – промолвила она шепотом, – я могла бы сохранить тебе жизнь, если бы ты, шлюха, не ласкала его своими грязными руками... – И Карела что есть сил вонзила кинжал прямо в сердце Суларии.

Оттолкнув в сторону мертвую женщину, Карела подобрала меч и с презрением вытерла его о висевший на стене гобелен. Теперь оставался еще киммериец...

Женщина бесшумно вышла из комнаты. Тысячи способов расправы над варваром роились в ее голове. Только бы теперь найти его...

Она уже почти решилась оставить северянина в живых, но встреча с Суларией перевернула ей душу, вновь заставив вспомнить о былых унижениях и обидах, в которых Карела винила Конана, и худшим из унижений было то, что он знался с этой светловолосой шлюхой... Хотя Карела упорно не желала думать о том, почему ею владеют такие чувства.