- А, это? Это были Ведающие, - непринужденно ответил Вурд. - Они также известны как Мать сыра земля, Мара, Темные жнецы и так далее. Они - образ смерти, который является человеку в момент его перехода из мира живых в мир теней. Ведающие забирают лишь тех, кто предстанет перед Судом Божьим. Такие, как ты и все местные жители, их не интересуют - ведь ваша участь сейчас решаться не будет.

- А почему они не пришли за мной?

- Хороший вопрос, может, потому, что в моем присутствии они не осмелятся к тебе приблизиться?

- Ты не даешь мне предстать перед Судом Божьим?

- А ты хотела бы там оказаться? Предстать перед Богом во всей своей красе? - Он провел пальцем по ее не спрятавшимся клыкам.

- Нет, - категорично ответила Варя.

- Именно поэтому нам с тобою по пути. - Они направились к выходу. - Смерть она и есть Смерть. Сущность, которая видела рождение и гибель звезд и целых галактик, как можно дать ей имя, кто имеет право наречь ее? Ты будешь со мной до тех пор, пока во мне или в тебе что-то не изменится, что-то не очистит или окончательно не сожжет наши души.

- Понятненько, - ответила Варя, переступая через горки пепла, оставшиеся на местах гибели солдат.

- Свет и Тьма, Спасение и Вечная погибель существуют вне человека и не для него. Хвала Богу за то, что и у Дьявола есть свой кромешных уголок, где Он может злиться вечно, столько, сколько сам пожелает.

- Ты стал со мной разговаривать! - Варя улыбнулась. - Оказавшись с Тобою рядом, я думала, Ты ни слова не промолвишь.

- Тебе нужно меньше думать, - сказал Вурд и сам погрузился в раздумья.

Демон подошел к двери и толкнул ее, пропуская Варю вперед. Но в дверном проеме виднелась не улица, не деревенские дома, там вообще ничего не было видно, кроме потрескавшейся земли.

- Мы окажемся в другом мире, время там идет быстрее, а расстояния кажутся короче. - Он указал ей на дверь. - За ночь мы преодолеем тысячи километров, в действительности при этом пройдем всего около тридцати.

Они вышли навстречу глухой, темной ночи, и впереди их ждал долгий путь к болотам. Земли, по которым они шли, были опустошены, в полях стояла выжженная трава и поломанные одинокие деревца. Многие мертвые души ступали по этой потрескавшейся пыльной дороге, блуждали в поисках новой жизни - второго шанса, но навсегда терялись в чужих эпохах, тонули в коварных топях времени. Они столкнулись здесь лицом к лицу со своими первобытными страхами, ведь и впрямь на этой тропе на них могла налететь стая гарпий, а из протухшего водоема поманить за собой русалка. Земли, на которых не взойдут посевы, сколько их ни поливай - проклятые.

Вурд не хотел рисковать и после случая, приключившегося в таверне, не хотел показываться с Варей где-либо еще, но выбора у Него не было - они шли к маленькому, но густонаселенному городишке на окраине болот. Пред глазами путников предстала грандиозная картина: небо разразилось и испустило сотни молний, рвущих его на куски. Но все это происходило в гробовой тишине - грома не было, слышно было лишь, как шуршит на ветру сухая трава.

- Здесь люди переживают нечто страшное, - тихо произнесла Варя и посмотрела на небо, вниз падали крупные капли дождя, но они не долетали до земли, а испарялись у путников над головой. - Если бы муки живого тела, его немощность и болезнь можно было оставить в больничной палате, в морге, в огне, то здесь бы не болели чумой. Если бы было бы можно залечить осколочное ранение души, оставить контузию в братской могиле, то здесь бы не продолжались партизанские сражения. Они все это принесли с собой, потому что не превозносили данную им жизнь, не питали ее собой и не уничтожали. Они попали в цикл, ход которого им вряд ли уже удастся прервать.

- Смотрю, на тебя тоже находят внезапные откровения, - съязвил Вурд, даже не оглядываясь на нее. - Но все, что ты описала, нестрашно, страшны только муки ада. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Демон ждал от нее новых расспросов о Его личности, о том, откуда Ему известно об аде, но Варя не издала ни звука.

- Есть среди людей те, кто возомнил себя избранными. - Вурд улыбнулся, это чувствовалось по интонации Его голоса.

- Разве избранным быть плохо?

- Ты встречала кого-нибудь избранного?

- Нет, пожалуй, нет. - Варе приходилось кричать сквозь порывы бьющего ей в лицо ветра.

- Ты заблуждаешься, они встречаются на каждом шагу. - Вурд не прикладывал особых усилий к тому, чтобы говорить. - Полным-полно тех, кто попал в цикл своего превосходства, своего эго или же погиб за идею. Пример? Да пожалуйста! Каждая женщина в момент, когда родит ребенка, чувствует свое предназначение в том, чтобы вечно его любить и оберегать. Как правило, материнские чувства имеют свои рамки и разумные пределы: дети растут, родители отступают на второй план, снова оказываются наедине со своей личной жизнью, от которой успели отвыкнуть, но все еще могут к ней вернуться. Другие родители, особенно матери, не могут допустить подобного, они готовы исполнять свой долг вечно, хотя частью его было отпустить ребенка в свободное плавание. Такие люди, умирая, продолжают искать способ заботиться о своих сыновьях и дочерях, пусть те даже не догадываются об этом. А забота их заключается в цикличном бреде, галлюцинациях и скитаниях по мертвым землям, тропы, которых никогда не приведут их к близким.

- Слабо верится, что ад страшнее, чем то, что Ты сейчас описал.

- Вот тебе еще пример! Мужик с малюсеньким, крохотным членом! Он живет всю жизнь в страданиях и мучениях, возникающих при одной только мысли: «За что мне это наказание? Это кара небесная, злой рок распорядился так, чтобы у меня был маленький член! Или постойте! Может, я избран для чего-то важного? Может, отказавшись от плотских утех, я обрету веру и неземную благодать после смерти?» Беда в том, что он сосредотачивается на этой мысли и дальше нее не думает, а его член все равно не растет. - Вурд развел руками. - Мужик останавливается на том, что его своего рода изъян принуждает его быть святошей, и он с этим мирится, не замечая, что это низменная идея для служения Богу. Он не заинтересован в том, чтобы вечно утешать калек только за то, что они такие, какие они есть - такие, какими Он их создал. Ему нужно что-то большее, например, любовь и искренность. Вначале веков Бог, может, и нуждался в подобной публике в силу того, что они были единственными, кто тянется к Нему. Сейчас Его расположение нужно завоевать.

- Забавный пример. Даже из-за пустяка можно оказаться здесь.

- Из-за пустяка? - Вурд рассмеялся. - Так-то это так, но мужик этот так не думает. Но иногда циклы принимают внезапное и опасное развитие. В первую очередь речь идет о священниках, проповедниках, идеологах, которые, возомнив себя избранными, ведут за собой на тот свет своих адептов, постоянно им что-то советуя и навязывая им свою волю. Оказываясь после смерти с ними в одном царстве, сектанты продолжают слепо верить своему духовному лидеру, полагая, что это часть его учений и испытание их веры, за которым последует долгожданное Спасение. Отцы-основатели таких культов, особенно имеющих христианский уклон, оказавшись здесь, обретают такую власть, какая при жизни им даже не снилась. Здесь многие верят в пришествие Спасителя, в Его мессию, говорящего с Ним напрямую и молящегося о прощении их грехов. Такие лидеры зачастую держат в своих руках то, что принято называть государственной властью. Город 1303 относится к числу тех городов, где вся полнота власти сосредоточена в руках одного человека - канцлера. В конкретно этом городе бразда правления находится в распоряжении Нины - сумасбродки, сектантки с больным эго. Я жалею о том, что однажды привел ее к власти, это был мой своего рода прощальный подарок ей. Если я не ошибаюсь, не так давно ее причислили к лику святых, что ж, наверное, она польщена.

- Она тоже мертва?

- О-о-о, она умерла задолго до тебя. Я знаком с ней лет триста.