Молнии засверкали чаще, порывами ветра у Вари срывало капюшон. Она хотела, чтобы их странствие как можно скорее закончилось, у нее почти не оставалось сил сопротивляться стихии, ей хотелось упасть на землю и свернуться в клубочек. Путница вцепилась руками в капюшон, стараясь удержать его на месте, началась изморось, и пальцы Вари стали замерзать. Они шли молча, каждый думал о чем-то своем, Варя, например, боролась со своим нежеланием слепо следовать за Демоном по неизвестному ей маршруту - не хотелось быть чьей-то игрушкой. Дольше мучиться им не пришлось: вскоре перед ними сгустился туман, он был практически осязаем, как тающая сахарная вата, он опал на землю, и перед путниками открылся вид на пушистый лес.
- Мы почти пришли к городу, и нам нужно вернуться в Чистый лес, - спокойно произнес Демон.
Они шагнули вперед, и лес сомкнулся вокруг них так, словно пустыни никогда и не было. Путники шли еще около часа, когда Варя решила вернуться к предыдущей теме разговора:
- А что становится с душевнобольными людьми? Как определяется их посмертная участь?
- Шизофреники, аутисты еще при жизни уходят в далекие странствия, и когда Смерть посылает за ними, то, прибыв к месту их гибели, Ведающие не находят их души, потому что те уже давным-давно начали самостоятельные поиски Спасения или Погибели.
Нередко случается так, что люди с расстройствами психики сами становятся Ведающими, кому как не им поручить эту работу.
- Кажется, я знакома с одной такой особенной девушкой.
Вурд не собирался ей больше ничего рассказывать, Ему не сыграла бы на руку Варина осведомленность о местных порядках и устоях жизни, обретенной ею после смерти. Ему крайне не хотелось, чтобы она становилась самостоятельной. Варя же думала о том, что, окажись она сейчас дома или же за рулем своего автомобиля, пусть даже на лазурном берегу моря, ей везде было бы одинаково скверно и одиноко. Никакие радости жизни не сулили ей облегчения. Потому она просто шла за Вурдом, а если бы решилась бежать, то не знала бы куда и зачем, без Него ее мир окончательно бы опустел и разрушился. Варя оказалась бы среди прокаженных, наверняка желавших ей смерти душ. Она вспомнила разговоры с Владиславом, в них вроде бы можно было найти себе утешение. Он всегда говорил о том, что «Insomnia» ведет куда дальше, чем в «сеть» из общих мыслей и снов. Она открывала перед человеком завесу смерти и показывала ее последствия. Чувство опаски и тревоги, которое возникало у них после ее приема, было не что иное, как предчувствие угрозы, которая нависла над всем человечеством и каждыми отдельно взятым жителем этого мира. Также она старалась понять, как давно Вурджел наблюдает за ней, как много Он о ней знает - казалось, что Он знает абсолютно все ее тайны. Варя была больше не в силах об этом думать, ее мысли слипались между собой и не формировали никаких выводов, просто приходили ей на ум и путали ее сознание.
В каждом дереве и травинке чувствовалась душа, все вокруг дышало, по-своему мыслило и ощущало присутствие странников. В глухой ночи от земли исходило молочное свечение, освещавшее их путь по всей тропе. Варя засмотрелась на красоту природных аномалий: по небу бегали зарницы, а кроны деревьев двигались по кругу, словно подхваченные вихрем. Вурд остановился, и она врезалась Ему в спину:
- Что такое? - удивленно спросила Варя и коснулась Его плеча. - Мы заплутали?
- Тише, - он указал пальцем в сторону лесной опушки.
Вурду искренне захотелось подарить Варе немного ярких впечатлений и пробудить в ней чувство присутствия во всем жизни и неугасаемого света. Он знал, что это всего на пару минут отвлечет ее от тоски, но это время стоило того - эмоции радости, которые выражала Его спутница, были ни с чем не сравнимы, они радовали Его самого. Он коснулся рукой земли, от чего по ней побежала мелкая рябь, трава заходила ходуном, и на опушке показалась голова дракона. Змей поднял голову и начал крутить ею по сторонам, ему явно не нравилось то, что высоченная трава вокруг него пошла волнами. Дракон встал на четыре лапы и оказался размером с крупного медведя, он раскинул крылья и размял их. Его чешуя в лунном свете переливалась, как медные доспехи, на которых выступил зеленоватый налет. На голове у него были шипы и рога, которые скорее служили в качестве украшения и не были столь значительных размеров, чтобы причинить серьезный вред. Но у него были сильные и когтистые лапы, которыми он с легкостью мог растерзать человека. Дракон, медленно размахивая крыльями и гудя, как паровоз, поднялся в воздух и скрылся за облаками.
- Невероятно! - воскликнула Варя. - Красивое существо.
- И очень мудрое. Они - хранители знаний, покровители наук. Но заигрываться с ними не стоит, нам повезло, что он решил улететь.
Демон на мгновение взял ее за руку и направил в сторону тропы. Варя снова погрузилась в раздумья и молчала до тех пор, пока они не вышли к маленькому, со всех сторон открытому городку. К нему вели десятки каменных мостов, под которыми с гор сбегала вниз талая вода и глубокие, хрустальные ручьи. Город был возведен вокруг разрушенного аббатства, видневшегося вдалеке на скалистом выступе, пути к нему были разрушены, и в его окнах не горел свет. Вид на старинные городские дома, площади и темные улочки околдовывал, от всего исходило призрачное, фосфорное свечение, и казалось, что местные жители никто другие, как ведьмы и алхимики.
- Тут живут в основном женщины и мужчины-охотники. Никто не задерживает здесь надолго - болото близко, призраки и глубинные чудовища так и норовят утащить детей и стариков, - спокойно произнес Вурд. - Женщины зарабатывают здесь тем, что продают целебные отвары и травы, вершат обряды, в которых просят богов благословить дальний путь странников. Мужчины большую часть времени проводят в лесу или собирают торф на болотах, и, конечно, они пьют.
С рассветом путники вошли в город: почти в каждом доме окна были разбиты, а вместо недостающих фрагментов стекла в ставни заталкивался мох и старые лоскутные одеяла. Вместо занавесок висела паутина, почерневшая от пыли и сажи. Двери палисадников, все как одна, раскачивались на ветру и пронзительно скрипели. Местные жители старались не замечать чужеземцев, здесь к ним привыкли и не интересовались чужой судьбой, но все же они старались держаться на расстоянии от Вари и Вурда.
На пути у них возникла женщина, с головы до ног укутанная в черный саван, ее лицо скрывала кружевная вуаль и длинные, седые волосы. Она протянула к Вурду руку, но не притронулась к Нему - жестом велела им следовать за ней. Варя не решилась что-либо спросить у своего Покровителя, но ей показалось, что Он знает, что делает, идя следом за таинственной незнакомкой. Женщина подошла к огороженному кованым забором участку и отворила калитку, в руках у нее покачивалась и звенела связка ключей, отобрав из которой один ключ, она направилась к воротам обветшавшего особняка. Она долго не могла унять дрожь в руках и открыть входную дверь, когда ей это удалось, она, как призрак, мелькнула в дверном проеме и скрылась во тьме дома. Отдельного приглашения войти не последовало, так что путники перешагнули через порог и оказались в большой холодной прихожей. Вдоль стен стояли рыцарские доспехи, на стенах висели мечи и покрывшиеся пылью гобелены. Из кухни доносился запах дыма и потрескивание палений в печи, Вурд направился в ту сторону, и Варя поспешила за ним. Ей хотелось осмотреться, побродить по особняку, но сделать это она не решалась, тем более ей не хотелось пропустить ничего важного.
В кухне на каменном полу было создано место под очаг, огонь горел прямо посреди комнаты, а дым выходил через сквозную до самой крыши дыру, которая образовалась из-за того, что особняк просел, и все перегородки в нем сгнили. Пыль толстым слоем лежала даже на полу, но следов от шагов призрачной женщины видно не было, даже подолы ее длинного наряда не тревожили пыль. Над огнем висел большой чугунный котел, в котором клокотала зловонная субстанция. Зал использовался как кухня, столовая, кладовка: на стенах висели полки, уставленные разными снадобьями и консервами, имелся алтарь с оккультными предметами и свечами, а также диван с выцветшей обивкой с рисунком в виде лилий. Женщина стояла у окна, густо покрытого сажей, когда Вурд подошел к ней, она скинула с головы шаль и обернулась, чтобы посмотреть Ему в глаза. Варе стало ясно, что они знают друг друга. Хозяйка дома была хороша собой, исключительно женственна и ранима, но все равно походила на Него чертами лица и глазами. Она была немолода, лицо ее избороздили морщины, свидетельствующие о ее безрадостном существовании и печали.
