Срочное совещание проходило в виртуальном пространстве: аватары офицеров (строго по инструкции: условные фигуры соответствуют званию, должности, текущим задачам и сектору ответственности, но никакой личной информации), степенно плыли в космосе среди звёзд, над кораблями эскадры четвёртого флота. Эскадра была не в полном составе: фигурка броненосца 'Ярость отчаянных', подсвеченная оранжевым цветом, свидетельствующем о наличии повреждений, находилась в схематически обозначенном ремонтном доке на 'Кольце Сатириуса'. Прочие боевые корабли в развёрнутом построении занимали позиции строго по инструкции 'штурм орбитального укрепрайона'. Здесь же - рядом с 'Кольцом Сатириуса'.

- Ставка не довольна провалом операции, - известил собравшихся генерал-майор из отдела контрразведки Генерального Штаба. - Я хочу выслушать любые Ваши догадки, почему операция сорвалась.

- Пират заглотил крючок, но сорвался внезапно, раньше, чем мы потянули леску! - проворчал капитан первого ранга, начальник разведки четвёртого флота. - Как если бы внезапно узнал о наших планах.

- Гипотеза об утечке уже выдвинута и активно разрабатывается, - откликнулся генерал-майор. - Мне интересны иные предположения.

- Ну, или капитан Волк получил, что хотел, - брякнул один из офицеров. - Что? Просили любые гипотезы! Я в порядке бреда!

- Андрей Егорович, - осторожно проговорил генерал-майор, - а где сейчас Ваш настоящий Вацлав Бондски?

- В соответствии с полученными указаниями, - начал было капитан первого ранга, - накануне дуэли эвакуирован по варианту 'зенит'...

- Это я уже слышал. Я спрашиваю: вот, прямо сейчас он где? - прервал его генерал-майор.

- Минуту! Связь! Дайте 'зенит'!

- Внимание! - раздался спустя пару минут грозный небесный глас, - Гиперпространственная крепость на связи!

- Товарищ контр-адмирал! - недовольно поморщился представитель отдела контрразведки Главного Управления, - Позывные!

- А! Я, грешным делом, решил, что Вы по делу! - проворчал голос командующего гиперпространственной крепостью.

- Мы просим сообщить нам точно местонахождение лейтенанта Вацлава Бондски в данную минуту, - потребовал генерал-майор строго, но тут же одёрнул себя, и добавил вежливо: - Генрих Осипович!

- Только что отчалил! - доложил контр-адмирал. - Паренёк хороший, свой паренёк! Мне доложили, что Ваша операция 'Капкан' закончилась...

- Куда отбыл мой подчинённый, можно уточнить? - вклинился начальник разведки флота.

- На его корабле объявлен отпуск личному составу, - оправдывался Генрих Осипович, почуяв недоброе, и перешёл в контратаку: - Вы, молодёжь, не соизволили поставить старшего по званию и по возрасту в курс дела! Что за игры? Что за намёки? 'Подателя сего...' - Вы в кино играете, или где?

- Товарищи офицеры, нам необходимо скорректировать план операции, - предложил Сергей Филиппович.

...

#

[система Раксла, планета Раксла-Кслаим]

Аритайя слушала капитана рассеяно, пребывая в настроении мрачном и печальном. Механически отгоняя назойливый гнус от забрала гермошлема, она то и дело отвлекалась от речи отца на мысли о том, как замечательно всё начиналось, когда их звездолёт вышел на орбиту Раксла-Кслаим.

Легендарная планета-прародина фиан ласкала глаз красками: лазурью вод, зеленью суши. Фиане с умилением смотрели на красавицу планету, и поминутно замечали друг другу, сколь удивительно много тут воды в жидком состоянии, и сколь сочна зелень долин. Мусор, щедро усеявший орбиту, старались не замечать.

В первые же дни по прибытию специалисты звездолёта осторожно и тщательно изучили мусор на орбите планеты, и обнаружили три действующих спутника-шпиона коварных хищников кохи. Очевидно, когда-то их тут было больше - полноценная орбитальная группировка слежения. Но из-за столкновений с мусором - обломками орбитальных систем бывших хозяев планеты - почти все спутники-шпионы вышли из строя.

Капитан настоял на том, что бы сохранить один шпионский зонд - на всякий случай. Вдруг, кто-нибудь из коварных кохи всё ещё время от времени проверяет сообщения этих спутников? Внезапное исчезновение последних может кого-то насторожить. Маловероятно, но вдруг кохи решат проверить? Или запустить сюда новые спутники шпионы? Лучше оставить один исправный - зная его орбиту будет легко не попадаться 'на глаза' его сенсорам. Два других столкнули с орбиты, и те красиво сгорели в плотных слоях атмосферы.

Фиане на борту 'Песни о доме' ликовали, и вовсю славили своего смелого и мудрого капитана. И просили устроить посадку где-нибудь в тёплых субтропиках. У капитана на этот счёт было своё собственное мнение, снова расходящееся с желаниями большинства. Но на этот раз Нелнишнош не стал настаивать - его этот поход вымотал не меньше, чем других. И ему тоже хотелось наконец вытянуться в шезлонге на берегу тёплого моря, и забыть хотя бы на время о холоде космических глубин. Но, есть объективные факторы, которые, как показывает элементарный анализ... ой, да и ну их в бездну! Хоть ненадолго!

Место посадки выбрали быстро. С орбиты фиане рассмотрели великолепный город: белоснежные башни тянулись к небу, а их основания, надо полагать, утопали в зелени парков. Настоящий мегаполис эпохи рассвета цивилизации фиан! И вне поля зрения последнего исправного спутника шпиона кохи.

Звездолёт 'Песнь о доме' входил в атмосферу планеты прародины фиан с громом и свистом, в сполохах плазмы - как полагается вернувшемуся домой хозяину планеты! Они благополучно сели далеко за городом - на всякий случай, что бы ненароком не навредить.

И вот, спустя несколько долгих дней, наполненных разочарованиями, они все собрались здесь - запакованные в герметичные скафандры - собрались на зелёном ковре мха, едва прикрывающим некогда выжженную ковровыми бомбардировками пустыню - что бы послушать, что им скажет их мудрый капитан. На горизонте, переплетённые невесомым кружевом мостов, искрились белоснежные ажурные башни древнего фианского мегаполиса. И больше - от края горизонта и до края - глазу цепляться было не за что. Пустыня.

То, что с орбиты казалось зелёным ковром лесов, оказалось зелёными коврами мхов. А мегаполис за прошедшие с его полного разрушения века постепенно вырос заново. Чудо древних фианских био- и нано- технологий. Кораллы, которые росли на суше в строгом соответствии с заложенным в них замыслом древних архитекторов.

- Вы все не раз слышали это в детстве от наставников и учителей, - говорил, между тем, капитан Нелнишнош, - таков Путь фиан! Наши древние предки развили в себе искру разума в нескончаемых попытках приспособиться к выживанию в агрессивной окружающей среде.

Да, они все слушали лекции об этом в детстве. Таков Путь фиан! - пафосный слоган из древних манускриптов давно превратился в студенческом сленге в обозначение скучного занудства старших. Наши предки сделали ставку на знание, бла-бла-бла, что позволило им органично и комфортно вписываться в практически любой враждебный биогеоценоз.

Так, например, ещё в начале времён древние фиане научились договариваться со змеями. Змеи - существа неприхотливые - для полного счастья змее надо совсем не много - и глубоко несчастные - всякая тварь норовит то растоптать, то яйца из кладки сожрать! Фиане делали змей счастливыми и довольными жизнью. И ничего не просили взамен. Зато очень редкий хищник рискнёт сунуться к беззаботно прогуливающемуся по диким джунглям фианину, на плече которого мирно дремлет довольная, ярко окрашенная, и смертельно ядовитая гадюка.

- По мере накопления знаний о повадках различных существ и законах природы, фиане перешли к масштабному управлению экологическим балансом целых биогеоценозов, - капитан Нелнишнош констатировал давно всем фианам известное. И добавил: - вот с чем мы здесь и столкнулись!

Фиане переглянулись недоумённо. И стали слушать внимательнее.

- Я имею в виду этот вездесущий, невыносимый гнус! - заявил капитан. - Думается мне, гнус этот в таких невероятных количествах развели здесь наши предки, что бы сделать невыносимой жизнь разумных космических хищников кохи на этих благодатных равнинах.