- Ты... прав, - с трудом, но согласился хмурый Вацлав.

- Тогда... прощаться? - уточнил у него Виктор, и стало понятно, что за подготовку он имеет в виду.

После первого Контакта человечество стало ответственно относиться к гипотетической возможности захвата злыми алиенами какого-нибудь космического аппарата с людьми. Так что на любой человеческой машине, вылетающей за пределы атмосферы, есть... система, называемая в народе коротко и точно: 'Прощай'.

- Я прощаюсь, - тяжело выдохнул Вацлав, и набрал команду, которую знает любой человек, вылетающий за пределы атмосферы, но которую никто ещё ни разу не использовал по назначению.

- Достану прощальный комплект, - вздохнул Константин, и вышел из рубки.

В коридоре он приложил ладонь к панели, которая почти сразу отъехала в сторону, тихо прожужжав сервоприводом. За ней, в нише, хранились 'прощальные комплекты'. Открыть эту панель можно только после ввода команды на самоуничтожение корабля.

Когда Константин вернулся, и кинул на пол рубки управления три 'прощальных' комплекта, Вацлав с Виктором не сговариваясь присвистнули от удивления. Кто-то позаботился, и укомплектовал 'Старину Джо' последним достижением корпорации 'Наноит': новейшие боевые скафандры космического десанта 'Set'.

- Гробы! - Виктор, похоже, обрадовался.

- Боевая броня 'Сет', - педантично поправил его Константин.

- Я и говорю: это же 'саркофаги Сета'!

Set - не только английское: 'набор, комплект'. Set или Seth - бог из древнеегипетской мифологии. Вроде, был покровителем воинской доблести, ярости, войны. При одних фараонах Сэт - покровитель и защитник, при других - демон, олицетворение хаоса, и чуть ли не хозяин загробного мира.

Ходили упорные слухи, что боевой скафандр системы Set может эффективно продолжать бой и после физической смерти десантника. Дескать, нейросети, формируемые управляющими нанитами не только саообучаются, но буквально копируют часть личности носящего эту броню десантника, и после нескольких схваток способны самостоятельно управлять оружием и силовыми приводами. Менеджеры корпорации 'Нанит' такие слухи не опровергали, очевидно, считая их выгодными с точки зрения PR и повышения продаж.

Вацлав, облачившись в боевой скафандр (Сэт, вообще-то, самостоятельно 'обтёк' фигуру), с полной серьёзностью объявил:

- Не поминайте лихом. Для меня было честью служить вместе с вами, ребята.

- Прости, адмирал, если... там... за косяки, короче, - попросил в ответ Виктор. - Я при любом раскладе ни о чём не жалею.

- Вы, товарищ лейтенант, держитесь за нами, пожалуйста, - попросил Константин. - Когда начнётся.

- Да, - подхватил Виктор. - Уж положись на нас. А то... потеря командира в бою - сам понимаешь, товарищ лейтенант. Уж лучше мы первые.

- Главное, что бы не сыграть в сухую, - буркнул Константин, проверяя, как силовые приводы отзываются на движения рук. - Хотелось бы не продешевить.

- Скажешь тоже! Уж, мы себя не на помойке нашли, - отозвался Виктор, - цену знаем, марку будем держать.

- Взрыватели взведены, плазмы в реакторе хватит, - сообщил Вацлав, последний раз проверяя приборы.

- Мы. Пришли. Смиром, - проговорила несказанной красоты нежное видение, внезапно появившееся прямо посередине рубки управления.

- Это вот чего, это и есть фиане? - ошарашенно пробормотал Виктор.

- Клянусь, у неё хвост, - прозвучал удивлённый голос Вацлава.

Гарнитура инфора пилинькнула Вацлаву в ухо, тактично напоминая, что начат обратный отсчёт системы самоуничтожения. И Вацлав метнулся к пульту управления.

...

#

[виртуальное пространство на сервере Генерального Штаба]

Расширенное экстренное совещание генерального штаба проходило в виртуальном пространстве. Аватары офицеров строго по инструкции: условные фигуры соответствуют званию, должности, текущим задачам и сектору ответственности, но никакой личной информации. Всё собрание плыло над звёздами, испещрёнными метками стратегического планирования. С докладом выступал начальник разведывательного отдела штаба четвёртого ударного флота.

- Мой полный доклад прилагается. Кратко, по существу произошедшего недавно на границе восточного звёздного сектора боестолкновения между эскадрой объединённого космического флота человечества и звездолётом фиан, имею доложить следующее.

В центре круга аватаров командования, генералов и адмиралов, появилась фигура фианской девушки.

- Господа офицеры, представляю вам офицера наблюдения фианского космического флота: госпожа Аритайя, капитан и смерть. Кхм. По имеющимся у меня данным последнее - ранг, допускающий, в том числе, использование психотропного оружия, которое госпожа смерть применила в обсуждаемом инциденте.

Отдельные тихие писки, отмечающие поступление конфиденциального сообщения кому-то из собравшихся, слились в поток шума. Докладчик взял паузу, переждав, пока этот шум немного утихнет.

- Прошу Вас, госпожа капитан, смерть, Аритайя.

Изящная фигурка инопланетянки склонилась в, наверное, ритуальном поклоне, и раздался голос фианки:

- Вина. Моя. Ошибка. Приношу полные извинения.

Шум поднялся с новой силой.

- Как вы все можете видеть, - не повышая голоса, спокойно продолжил докладчик, и пиликанье и служебных инфоров прекратилось, - в результате операции, успешно проведённой разведотделом штаба четвёртого...

Тут бибикнул инфор самого докладчика, и через секунду его аватар сменил сначала звёзды на погонах, а затем и мундир.

- Кхм. В результате успешной операции разведывательного департамента генерального штаба в сотрудничестве с нашей контрразведкой, нам удалось выйти на контакт с группой прогрессивных и доброжелательно настроенных фиан. Обсуждаемый здесь сейчас инцидент случился в результате попытки этих фиан самостоятельно выйти на контакт с нами.

- Мы пришли с миром, - вставила фианка.

В третий раз докладчика прервал шквал сигналов приёма конфиденциальных сообщений.

- Фиане, представляемые здесь госпожой капитаном и смертью... кхм! Прошу прощения, возможно я неверно трактую систему званий и статусов, принятую в космическом флоте фиан. Фиане, представляемые здесь госпожой Аритайей, предоставили нам ряд пояснений к Ультиматуму, который человечество получило от империи фиан триста лет назад. Подробности изложены в материалах, прилагаемых к моему докладу. Коротко: угроза геноцида, которую озвучили человечеству триста лет назад фиане, исходит не от самих фиан, а от их угнетателей, от расы галактических агрессоров, под названием 'хищники', они же 'кохи'. В ходе особой операции нашими... оперативниками,... привлечёнными в рамках... э...

Ещё раз пиликнул инфор докладчика, и тот продолжил увереннее:

- Оперативниками отдельного подразделения из числа сил особого назначения разведывательного департамента генерального штаба доподлинно установлены некоторые факты злодеяний упомянутых 'хищников'. Мы исследовали руины уничтоженной агрессорами цивилизации, расположенными в непосредственной близости от Предела. Наши оперативники были дважды атакованы 'хищниками' без всякого предупреждения. И это несмотря на то, что наш оперативный разведывательный отряд действовал на безоружном гражданском борту!

И снова шум прервал докладчика. На этот раз пауза вышла дольше предыдущих. Шум прекратился, когда внезапно слово взял аватар 'товарища первого':

- Товарищи офицеры! Наши аналитики тщательно изучают представленные материалы, и я лично могу сейчас сообщить предварительные выводы. Так называемый Ультиматум, предъявленный человечеству триста лет назад, являлся попыткой уберечь нас от столкновения с расой кохи. Фиане нас... м-да... пожалели. Спрятали.

На этот раз шум сигналов конфиденциальной связи посмел прервать даже 'товарища первого'.

- Понимаю, - кивнул тот после минутной паузы. - Тут есть что обсудить. И сделать оперативно-тактические выводы. Мы ждём проработанный план компании по защите... прогрессивных разумных рас галактики... от агрессоров.... Товарищ начальник контрразведки, возьмите под личный контроль: необходимо в кротчайшие сроки скорректировать пропагандистскую работу в массах. Пускай заменят силуэты фиан на всех плакатах на что-нибудь хищное. А сейчас я попрошу доложить состояние боеготовности основных сил, ударных флотов, и групп специального назначения.