Поставленная задача Вацлава удивила. Вернуться в пространство, контролируемое хищниками, и выполнить действия по инструкции 'Первый контакт'. Очень старая инструкция, составленная ещё до Ультиматума от фиан, предполагала предоставить инопланетянам эдакую рекламную открытку о цивилизации людей.

- Пасторальные пейзажи, весело играют розовощёкие детишки, пляшут народные пляски профессиональные коллективы, плюс строительство моста, и панорамы городов с высоты птичьего полёта. Надеюсь, хищникам придётся по вкусу, - хмуро высказался Андрей Егорович, и добавил: - И ни одна пацифистская душа потом нас не попрекнёт!

После представления, разведчикам предписывалось без паники и спешки отступить в систему Немо-1820.

- А теперь я попрошу задавать вопросы, - пригласил Андрей Егорович к обсуждению.

- Вы хотите ударить первыми, - не спросил, а констатировал Вацлав. Для него не составило труда догадаться. Очень уж эта миссия похожа на банальную провокацию. И заманивание в ловушку.

Виктор и Константин стояли рядом, и с вопросами лесть не спешили, но слушали внимательно.

- К сожалению, нам ничего другого и не остаётся, - не смутившись, ответил контр-адмирал. - Спроси меня, скольких аналитиков мы привлекли к этой работе. И я не смогу тебе ответить точно. Бессчётное множество. Миллионы прогонов тысяч математических моделей. Вывод один: сейчас у нас есть возможность реализовать преимущество внезапности. Но с каждым днём наши шансы тают. Вы наткнулись на хищников, они наверняка поняли, что ваш 'Старина Джо' - явно не фианская яхта. Они станут искать неизвестную цивилизацию. А мы, к сожалению, не иголка в стоге сена. А когда - заметь, я не говорю 'если' - когда они нас найдут, преимущество внезапности будет уже на их стороне.

Помолчали.

- Скажи, сынок, - поинтересовался Андрей Егорович, - а за каким лихом, ты загрузил трюмы 'Старины Джо', перед уходом на 'вольный вектор' далеко за Предел? - и заглянул в глаза, хитро сощурившись.

Вацлав смутился. Это Теодор Мицкович настоял, что бы Вацлав забрал свою долю урожая. 'Девай, куда хочешь! У тебя, вон, корабль есть - свези, да продай!' А Виктор, их капитан Виктор, ещё и заявил, что это, возможно, шанс наладить торговлю с инопланетянами. В той заварушке, когда 'Старина Джо' попал в засаду хищников (которые, вообще-то, ловили не его), Вацлаву пришлось скинуть весь груз за борт.

- Это было гениально, сынок, - похвалил адмирал. - Вы появились на устаревшем звездолёте, лишённом вооружения, и скинули хищникам не какую-нибудь компьютерную технику, а продукцию сельского полеводства! И вас спас звездолёт фиан! Если бы мы сочиняли сценарий для заманивания в наше пространство хищников, то не смогли бы придумать ничего лучше! Безоружные, отсталые, травоядные, полагающиеся на покровительство фиан. Покровительство фиан, которых хищники рассматривают исключительно в качестве охотничьих трофеев! Такие предварительные выводы должно сделать их руководство.

- И что, по мнению наших аналитиков, предпримут хищники? - поинтересовался Вацлав.

- Выверты психологии неизвестной нам расы, разумеется, не предсказуемы. Люди организовали бы разведку боем. Небольшое мобильное ударно-диверсионное подразделение флагов на дюжину. Осторожничать бы не стали. Ну а отмороженные психопаты-убийцы, какими рисуют хищников фиане, радостно бросились бы всей толпой. К счастью, у нас есть возможности подготовиться к обоим вариантам.

- Мы для них незнакомая раса, - покачал головой Вацлав. - Элементарная логика диктует осторожность. А воинственная раса, нагнувшая всю галактику не может быть сборищем дураков.

- Думаешь, мы этого не учитываем? - нахмурился Андрей Егорович, и тут же поинтересовался: - Что ты хочешь предложить?

- Если бы мы могли выдать себя за уже известную хищникам расу каких-нибудь слабоков..., - задумчиво протянул Вацлав.

- Мы прорабатывали эту идею, - кивнул контр-адмирал. - Но ситуация такова, что хищники знают о прочих расах нашей галактики гораздо больше нашего. Мы наверняка облажаемся, попытавшись прикинуться кем-то.

- Госпожа Аритайя... - начал, было, Вацлав, но и сам сообразил.

- Насколько нам известно, она не является специалистом по инопланетным расам, - с сожалением покачал головой Андрей Егорович. - Иначе бы она к нам и не сунулась. Милая наивная девочка. Получившая своё свободное капитанство, наверняка, в силу стечения каких-то отнюдь не штатных обстоятельств. Мы не можем требовать от неё слишком многого.

- Что нас ждёт в системе Немо-1820? - спросил тогда Вацлав.

- Мы сооружаем там подобие орбитального города, что вы обнаружили в свой первый поход за Предел, - ответил контр-адмирал. - Из замаскированных и сцепленных друг с другом кораблей наших флотов, и наспех собранных конструкций. Хищники увидят мирный орбитальный город. Если их будет, как мы и рассчитываем, небольшой диверсионный отряд, то город едва-едва отобьётся, понеся якобы чудовищные потери и разрушения в результате их пробной разведки боем. Пусть хищники радуются, и прилетают основными силами.

- А если их будет много?

- Немо-1820 - тройная звёздная система со сложной навигацией. Прямо сейчас наши самоотверженные инженеры в тяжёлых условиях монтируют на низких орбитах тех звёзд дивизионные концентраторы. Проект класса 'Последний довод'. Это когда в качестве рабочего тела боевого лазера выступает сама звезда.

- Вы так откровенно нам всё рассказываете...

- Потому что дело у вас крайне рискованное. Вы должны понимать, за что идёте умирать.

- Это мы и так всегда помним, - буркнул Виктор.

- Сделаем всё в лучшем виде, - заверил Вацлав контр-адмирала.

- С Богом, сынки! - серьёзно кивнул тот в ответ.

...

#

[Система Сириус, на борту "Старины Джо"]

- Охайо! О! Учуу-но сенкан! - разразилась дальняя связь хрипловатым басом, - Курасива, курасива сёнкан! We will be refull it. Bistro-bistro refull!

"На связи техническое судно компании "Sirius bistro enginering", - гласила поясняющая надпись.

Вацлав мельком глянул на мониторы. Среди сполохов помех мерцала отметка небольшого инженерного судна. "Sirius bistro enginering" - одна из дюжины мелких компаний обслуживающих перекрёсток космических трасс на Сириусе.

Вскоре после визита Вацлава с командой на Венеру, с Аритайей поговорили. Кто-то из профессионалов переговорщиков. Сочувственно поинтересовались, не переживают ли её родные, мягко подтолкнули к мысли, что неплохо бы ей слетать домой, искренне пожалели, что она улетает, выразили надежду - ни сколько не кривя душой - что ещё смогут когда-нибудь услышать её песни, и намекнули, что Вацлав с ребятами на 'старине Джо' смогут проводить фианского Капитана Смерть до Предела человеческих территорий. Так что теперь "Старина Джо" сопровождал чудной чужой звездолёт в форме алиенского черепа. Там они должны будут расстаться, и маленькая команда Вацлава отправится ловить таинстевнных хищников, тысячелетие наводящих ужас на всю галактику. Ловить на живца.

Вообще, по первоначальному плану они должны были идти через Вольф, что в 7.8 светогодах от Солнца. Но Вацлава смутило цветастое, усыпанное блёстками и полное радостного предвкушения приглашение, пришедшее от имени "искренних фанатов фантастического таланта несравненной Аретайя, с нетерпением ожидающих встречи в системе Вольф". Представив толпы фанатов, Вацлав благоразумно вспомнил о важности предстоящей миссии, и решил, что слегка запутать следы - вот, только безопасности ради - будет разумной предостарожностью. Мало ли какие террористы, или просто психопаты загорятся вдруг какой-нибудь странной идеей. Нельзя же, из-за них рисковать такой важной миссией.

И как раз во время обсуждения курса, в момент, когда Вацлав взял задумчивую паузу, подбирая слова, что бы как-то ненавязчиво предложить Аритайе слегка изменить курс, та вдруг сама же и спросила про Сириус. Дескать, где это, и не будет ли им случайно по пути.