- Пять минут на истерику вышли, - сообщил Виктор. - Пошло время на попытку спасения!

- Двигаем отсюда, прямо к планете! - скомандовал Вацлав. В их положении осторожность была уже не актуальной. Горящий корабль вряд ли вызовет опасения у возможных стражей планеты. Скорее, спасателей позовут. И то, что горящий корабль не ответит на попатки установить связь, тоже подозрений не вызовет. Зато, имея полные накопители, ребята смогут в любой момент уйти в гиперпрыжок.

Ну, это, если удастся выбраться из звезды.

К счастью для парней, фианская машина показала, что превосходит человеческие аналоги даже больше, чем думали люди. Когда они подняли корабль в верхние слои хроносферы, и скачок температуры убил предпоследнюю надежду, фианская машина оправдала остаток надежд, уведя корабль 'скольжением' - эдакий недо-гипер-прыжок, который хотя и практикуется в пределах звёздных систем, но не исполняется внутри гравитационных 'воронок' космических тел.

Почти все следующие условные сутки измученные парни проспали. Оставить на вахте было некого: их было всего трое, и каждый из троих алиенски вымотался.

А потом ещё сутки они восстанавливали из подручных материалов сгоревшее антенное хозяйство: фиг с ней, со связью, но остаться без радаров в разведывательной миссии никак нельзя. Да и внешнюю камеру удалось настроить. Единственную, запасную.

Потеряв восемьдесят процентов брони, обгорелый кораблик нёсся к таинственной планете. Нёсся, однако, по безопасной для её гипотетических обитателей траектории - благоразумная предосторожность. Расчётное расстояние расхождения с планетой, при этом, обещало щедрые возможности для подробного изучения чужой цивилизации.

Первой радостной новостью после новости о собственном чудесном спасении, стало известие, что виденное ранее в телескоп кольцо вокруг планеты, определённо имеет искусственное происхождение. С нынешней дистанции это было уже очевидно.

Да и их полёт их корабля должен был бу уже быть замечен разумными, отстроившими на орбите своей планеты такое грандиозное сооружение. Однако до сих пор ничего похожего на попытку связи не происходило, и никто в них не стрелял.

- Ну и чего? - пожал плечами на это Виктор. - При таком уровне развития технологий, местные могут не бояться одинокого маленького кораблика.

- Ты покрутись ещё, покрутись, - попросил Вацлав. - Покажи им, что у нас только один маневровый работает.

- Да я уже им и джигу танцевал, и вальс! - заявил Виктор. - Уже всякое им продемонстрировал! И что у нас с ориентацией проблемы, и что мы при этом вполне осознанно уклоняемся от столкновения с их планетой, управляясь единственным работающим двигателем из всей системы ориентации!

- Стрелять в нас им никакого резона нет, - заверил Константин. - А спасать нас им разумнее начать, когда мы ближе подойдём. Разумно вывести спасательный аппарат на параллельный курс, когда мы с их планетой разойдёмся. Сейчас-то им суетиться незачем.

Вот тогда Вацлав и позволил себе расслабиться. Ушёл в кубрик, завалился в свой спальный ложемент, и нырнул в виртуальное пространство, где был только космос, полный звёзд. И просто смотрел. Иногда мечтал, иногда вспоминал. Потом стали в голову мысли мрачные лесть - о том, что могло случиться с загадочной космической певуньей. Тогда Вацлав вздохнул, на ощупь достал из кармана заветную ракушку, и запел. 'Катюшу' пел.

Его прервал хмурый Константин уже под конец песни:

- Вацлав! Ты должен это увидеть! Срочно!

Вацлав сдёрнул с головы гарнитуру инфора, отложил ракушку, и бросился бегом на капитанский мостик.

Так что не услышал Вацлав, как его окликнул голос из заветной ракушки.

На мостике всю переднюю полусферу занимало увеличенное изображение искусственных сооружений, кольцом опоясывающих планету. Сооружения те... носили очевидные следы интенсивного обстрела. Били прицельно, били кучно, били насмерть...

- Чёртовы фиане! - скрипнул зубами Виктор. - Вот что означает красный цвет на их звёздных картах! Обитаемые миры, подлежащие уничтожению!

Минуту люди в молчании потрясённо взирали на картину разгрома. На разбомбленный орбитальный город.

А потом взвыла сирена боевой тревоги.

- Множественные пуски ракет! - вскрикнул Константин, взглянув на радар. И передвинул внешнюю камеру. На экране появилось изображение какой-то безобразной конструкции, висящий чуть в стороне от мёртвого орбитального города, и активно выпускающей ракеты.

Виктор уже закладывал градиент, необходимый для гиперпрыжка.

...

Три недели спустя, разбитый кораблик, путая следы меж необитаемых звёзд, добрался таки до той нумерной системы двойного коричневого карлика на Пределе, где парни оставили своего 'Старину Джо', и пересели в фианскую самоделку.

Хмурого измученного бессонными вахтами Вацлава на борту 'Старины Джо' ждало сообщение от командующего разведотделом четвёртого ударного космического флота:

'В приграничном пространстве восточного сектора имело место боестолкновение объединённого космического флота человечества с кораблём фиан. В первые минуты боя личный состав флота оказался выведен из строя. Фианский корабль с места боестолкновения скрылся. Фермер! Твою же ж матушку поминая! Скажи мне, что это не ты спровоцировал войну!'

...

#

[безымянная система на границе Предела, эскадра четвёртого ударного флота]

За два дня до возвращения Вацлава на борт 'Старины Джо' состоялась вторая в истории встреча человечества с фианами. Встреча, к которой люди готовились уже триста лет, состоялась так:

- Боевая тревога! Занять места по боевому расписанию! Повторяю: это НЕ учения! Боевая тревога!

- Есть телеметрия! Одиночная цель! Алиен! Внимани! Алиен! Есть целеуказание!

- Вася! Твою матушку поблагодарить!

- Орудийная палуба тов!

- Да здесь я!

- Ракетные тов!

- Вали со своими правым бортом!

- Есть, принял! Красный лидер: вывожу эскадрилью шлюзами правого борта!

- Главный калибр тов!

- Викинги где?

- Викинг-один посту наблюдения: подходим, готовность 3 минуты!

- Саня, сторожко там! Прикрою!

- Ты прикроешь!

- Вот именно, Саня: я как начну - успей свалить! А не как прошлый раз!

- К порядку в эфире! Готовность три минуты! РЭБ!

- РЭБ работает!

- Семечки пошли!

- Незабудки тов!

- Говорит Ком! Внимание всем! Эскадра к бою тов! Работаем штатный вариант 'альфа'! Отсчёт даёт 'Викинг'-один! Солирует 'Ярость Богов', с поддержкой 'Гнева Валькирий', и 'Славы Предков'! Ударные броненосцы на флангах! 'Потрошителям' - готовность ноль!

Сначала Аритайя испугалась. Рядом оказались чужие. Не разобравшись, Аритайя ударила. Ударила, как наставлял вредный старик: допинг, помогающий забыть себя, убрать всё личное, затем короткая формула психической настройки, включить излучатели, и нырнуть в воспоминания о боли и смерти. Такова работа Капитана Смерть.

Повезло тем, чей мозг отключил сознание почти сразу. Тем, кто обладал психикой покрепче, пришлось помучился сполна. Сперва у человека, как правило, одновременно по спине выступал холодный пот, сердце пропускало удар, руки и ноги начинали неудержимо дрожать, и только секунду спустя приходил панический животный ужас. У кого-то сильные спазмы нарушали дыхание, кто-то срывался, и куда-то бежал, кто-то застывал на месте, а кто-то начал стрелять. Хуже всех пришлось пилотам космических штурмовиков и истребителей.

В одно мгновение весь личный состав эскадры четвёртого ударного флота оказался выведен из строя. Столько подготовки, и всё зря? Не совсем. Всего три секунды паники, и спокойный женский голос - одинаковый на всех кораблях флотилии, в каждом гермошлеме, объявил людям предусмотренное инструкцией сообщение:

- Активирован 'императив Креза'! Фиксирую множественные случаи потери адекватности среди личного состава! Ручное управление блокировано! К выполнению программа 'альфа-два'. По эскадре начинаю маневр уклонения! Эвакуирую управляемые аппараты! Выпускаю запасные дроны! Начинаю массированный ракетный удар по имеющимся целеуказаниям! Отстрел кассет с ракетоносителями на три, два, один, отстрел!