- Сектор восемьдесят, бойся! Работает арта!

- Внимание в секторе шестнадцать! Валите на вторую спираль! 'Последний довод' заканчивает сведение!

- 'Пётр', командованию! Доложите ситуацию!

- Докладывает 'Пётр Великий'. Нормально всё. Нахожусь под интенсивным огнём противника. Половина брони ещё цела. Возгорания на борту потушены. Работаем.

- Вацлав! Вацлав! - Аритайя повисла на Вацлаве, судорожно вцепившись в него. - Что же это, а? Человеки страшнее хищников! Вы такие же, как кохи, да? Вы хищники? Я ошибалась, принимая вас за травоядных?

Вацлав по-прежнему бережно сжимал фианку в объятьях.

- Нет, конечно, нет! - отозвался он на её причитания.

- Но вы же охотитесь на них!

- Нет, что ты, глупая, - он улыбнулся. - Мы не охотники, мы - солдаты. Это... разные вещи. И вообще, видишь ли, Аритайя, твоя теория про всего два пути развития разума... несколько наивна. Вселенная, видишь ли, богаче на выдумку.

- Внимание всем в системе! - прервало его радио, - Оповещение! Есть входящий! Цель групповая! Наличествуют большие тоннажи! Предположительно, крейсера, и несколько баттлшипов! Внимание всем в системе!

И почти тут же радио заговорило другим голосом:

- Говорит адмирал добровольческой освободительной армии! Имею под командой до пяти десятков вымпелов, и намерение вступить в бой с алиеном! Как поняли меня, приём!

- Вот, ведь, чертяка, Волков! - хмыкнул Вацлав, расплываясь в улыбке. - Я знал, что он что-нибудь эдакое отмочит!

- Говорит командование объединённым космофлотом человечества, - откликнулось радио. - Принципиальных возражений не имею. Видите групповую цель на седьмой спирали, двадцать градусов над эклиптикой?

- Так точно, цель вижу!

- Предположительно, это сильнейшие вымпелы противника, до сих пор уклонявшиеся от боя.

- Есть, принял! Оставьте это моим добровольцам! Добровольческая освободительная с честью вступает в бой за свободу всего человечества! Внимание по эскадре! Стоять к параду! Лучшие сыны и дочери человечества, во искупление, во славу предков и в назидание потомкам! К бою! Товсь! Полный вперёд!

- А знаешь, Аритайя, - заговорил Вацлав задумчиво, - я ведь покопался в специальной литературе по генезису человеческого мозга и разума. Так вот, наши учёные считают, что разум человеческий родился не из потребности координировать сложные совместные действия стаи.

- А из какой тогда? - фианка настолько заинтересовалась, что даже перестала вздрагивать и всхлипывать, и взглянула ему в глаза.

- А из потребности выпендриваться перед себе подобными, - хмыкнул Вацлав.

...

#

[планета Раксла-слаим]

Небо Раксла-Клаима полнилось тревогами. Песни с далёких звёзд приходили одна другой невероятнее, фантастичнее, страшнее, и в сдержанном рокоте вулкана Охтырдыж чудились раскаты далёкой канонады. Где-то среди звёзд полыхала война. Разумные специально и целенаправленно убивали разумных.

А месяц назад на Раксла-Кслаим прилетели кохи. Накидали на орбите сторожевых спутников, высадились где-то. Племя Последних перебралось в звездолёты предков, и наружу из Пещер Завета выбирались редко, осторожными вылазками. Остальные откочевали куда-то, и вестей о них не было давно. За пультом дальней связи звездолёта 'Песнь о доме' велось круглосуточное дежурство, но кохи никак своего присутствия на планете не выдавали: ни переговоров, ни полётов над поверхностью. И это было подозрительно и страшно. Страшно было представить, что за пакость готовят коварные кохи.

Фиане с 'Песни о доме' на многочасовых совещаниях никак не могли прийти ни к чему, хотя бы похожему на мнение, не то, что к решению. Все с надеждой смотрели на капитана. А Нелнишнош не мог бежать с Раксла-Кслаима. Не мог, пока нет вестей от дочери. Аритайя... где бы она не была, если... если что - будет искать его здесь. Так что капитан собрал команду и добровольных помощников, и аккуратно наполовину закопал, наполовину присыпал галькой звездолёт так, что 'Песнь о доме' теперь нельзя было не то что с орбиты засечь, но и на бреющем полёте пройди - не заметишь. Если не сенсорик, конечно.

В общем, замаскировал звездолёт, и стал ждать... хоть чего-нибудь. И вот - дождался! Прямо с тревожных небес Раксла-Кслаима, точно на покинутое стойбище Последних, в огненных сполохах и под вой поднятого ветра, спустился межзвёздный корабль. Большой. Не просто большой, а... сейчас, вот, смотрите: первое, что бросилось в глаза капитану - остеклённая надстройка, которая оказалась - только не падайте - бассейном! Таким, что весь клан Последних мог бы там купаться одновременно. Огромный, шикарный красавец звёздный лайнер выглядел, как иллюстрация к сказке о невероятном будущем.

Капитан, обречённо принимая свою судьбу, вышел навстречу пришельцам. Будь, что будет.

И было вот что: лайнер, чужой всему, что только знал о звездолётах капитан Нелнишнош, спустил трап, и оттуда уверенно вышли несколько гуманоидов, закованных в мощную даже на вид броню. Они спокойно взяли под контроль периметр, и после этого по трапу спустил... спу... спустилась Аритайя!

О! Бедное сердце старого капитана едва не разорвалось! Нелнишнош не сразу узнал дочь - так изменился её эмоциональных фон. Если раньше Аритайя воспринималась, как маленькое солнышко, лучащееся чистыми и яркими детскими эмоциями, то сейчас она была окружена спокойной, уравновешенной, вполне гармоничной эмоциональной сферой зрелого, взрослого фианина.

- Отец! - Аритайя тепло улыбнулась, а потом раскинула руки и бросилась в объятия, как делала в детстве. - Оте-ец! Папка! Как же я соскучилась!

- Дочка! - только и смог выдохнуть капитан - дыхание перехватило, в горле застрял ком. Но Нелнишнош быстро совладал с собой, бросил подозрительный взгляд на чужой звездолёт, и тихо, но твёрдо спросил: - А это кто, и что им от тебя надо?

- Это человеки, и мой новый звездолёт... - стала объяснять дочка, но потрясённый капитан её перебил:

- Постой, постой! Это те самые человеки, которые убивают злобных кохи? Те самые существа, которых боятся даже презирающие смерть и боль кохи? Самая страшная раса в галактике?!

- Отец! - Аритайя вздохнула, и, как ни странно, попробовала заступиться за человеков: - Кохи - безжалостные убийцы! Человеки поступают с кохи так же, как кохи поступают с ними! С нами! Со всеми!

- Насилие суть зло! - Нелнишнош на всякий случай решил повторить своей дочери прописные истины: - Отвечать кохи тем же, значит стать такими же кохи! Сеять зло - путь в бездну! Непротивление злу насилием завещал великий, мудрый...

- Да, да, да! - перебила его Аритайя. - Не собираюсь спорить с очевидным. - Но вот эти конкретные человеки там, - она показала на ближайшую фигуру в могучей броне, - это мои человеки!

- Ты..., - Нелнишнош сделал над собой усилие, и постарался говорить спокойно и твёрдо. - Наш народ многое потерял из-за злобных кохи, многое утратил. У нас нет крупных промышленных центров, нет... возможности производить самим некоторые важные вещи. Поэтому фианам приходится выпрашивать необходимое у миносцев. А миносцы просят что-то в обмен. Они, миносцы, высоко ценят дочерей народа фиан. И... некоторые молодые фианки... уходят на Минос... ради материальных выгод для своего рода и клана. Но наш род! Никогда, до селе! Наш клан, слава предками! Пока ещё!

- Нет, нет! Что ты! Отец! - забеспокоилась Аритайя. - Пожалуйста, успокойся! Не надо тебе так переживать. Слушай меня внимательнее, пожалуйста. Эти вот - мои человеки. Они служат мне.

- Что, прости? - не поверил своим ушам Нелнишнош. - Они что тебе делают?

- Служат, - кивнула Аритайя. - Они обслуживают мой звездолёт. Ну, посмотри на эту громаду! Как, по-твоему, я сама в одиночку справлюсь с такой сложной машиной?

- Дочка, пожалей отца! - взмолился капитан. - Объясни, что с тобой происходит? Как это гордые и страшные человеки служат тебе?