На слове 'благодатных' все фиане с недоумением огляделись. Трудно было представить, что эта пустошь когда-то была 'благодатными равнинами'.
- Думаю, то печальное зрелище, что вы видите вокруг - следствие ответных мер кохи. Кохи попытались уничтожить досаждающий им гнус.
- Таков путь кохи! - заметил кто-то из команды. Аритайя согласно кивнула: кохи предпочитают не тратить время на долгие разбирательства и анализ, а сразу бить на поражение. Ломать, крушить... злобные твари!
- Полагаю, инженеры, запустившие тут гнус, рассчитывали на такой ответ кохи, так что после термической бомбардировки местности, гнуса здесь стало только больше, - продолжал говорить капитан. - Даже после полного иссушения здешних болот. Да, да! Согласно древним картам, эта долина была сильно заболоченной местностью!
Гнус действительно оказался шедевральным творением, достойным периода рассвета фианских биотехнологий! Его не брало решительно ни что! Гнус ухитрялся выживать в космическом вакууме! Эти мелкие доставучие паразиты, попав в агрессивную среду, сворачивались в плотные и прочные хитиновые шарики, и полностью останавливали обмен веществ! А переждав беду, вновь оживали! Этот гадкий гнус проникал на звездолёт даже через процедуру дегазации при шлюзовании по варианту 'активная враждебная среда снаружи'!
- Разумные хищники кохи оказались хитрее, и что-то всё же придумали с этим гнусом, - проворчал главный инженер. - Иначе бы они, а не наши предки, покинули бы эту планету в панике!
Покинуть эту планету в панике - вот чего бы сейчас желали фиане! За несколько дней жизни здесь, проклятый гнус успел надоесть всем до невозможности!
- Полагаю, кохи просто оказались упрямее, - заметил на это Нелнишнош.
Аритайя вздохнула: ей точно не хватит упрямства терпеть этот гнус дальше!
- Но должны же были биоинженеры, запустившие эту пакость, предусмотреть способ избавиться от гнуса! - не отступил главный инженер корабля.
- Конечно, - спокойно согласился капитан. - Причём, это должен быть способ простой, быстрый, и максимально эффективный! И мы обязательно его найдём!
- Найдём, если проведём полномасштабные исследования и потратим на изыскания многие годы?! - с отчаянием в голосе воскликнул дядюшка Уохинтонкан.
- Простите, коллега, - обратился к нему капитан, - Вы собираетесь исследовать гнус? - Уохинтонкан только заморгал растерянно. А Нелнишнош продолжил: - Бесполезно! Гнус непобедим! Исследовать надо вопрос воспроизводства гнуса! Наверняка есть способ 'отключить' размножение этих... паразитов.
- Кохи выжгли болота! - воскликнул главный инженер - до него, наконец, дошло.
- Именно! - одобрил капитан. - Кохи полагали, что гнус размножается в болотах. Очевидно, это не так. Полагаю, гнус размножается в подземных полостях глубоко под грунтом...
- Позвольте! - на ноги взвился биотехник из команды корабля. - Эти подземные ходы должны быть просторными для гнуса! И только для гнуса! Сеть мелких трещин в плотных слоях осадочных пород могут простираться на многие десятки километров!
- Вы не угадали, - заявил ему капитан. - Во-первых, на многие сотни, а не десятки, и во-вторых, это сеть древних шахт. На старых картах тут отмечено месторождение железа, разрабатываемое со второй половины железного века! В древности болотную руду тут просто копали, а позже обнаружили, что на глубине под болотами залегает богатый пласт. Появились шахты. Ещё позже - когда месторождение выло уже выработано, в этих, ставших не нужными, шахтах зачем-то развернули гидропонные фермы, пытались что-то выращивать. Тут на древних картах есть соответствующая отметка. И так, у нас тут есть разветвлённая система глубоких подземных тоннелей, и размещённое в них гидропонное оборудование. А это наводит на мысль...
- Древние додумались разводить там гнус! Ай да капитан! - возликовали фиане вокруг.
- И если инженеры, устроившие это, предусмотрели способ избавиться от гнуса, то он там - в шахтах! - заключил Нелнишнош.
Всеобщее ликование захлестнуло сознание Аритайи бурлящей волной. Мрачные мысли о том, что придётся лазить в древних заброшенных тоннелях, блекли на фоне радостных надежд, что от проклятого гнуса можно избавиться разом и навсегда.
- Так что приступайте! - призвал капитан. - Разбирайте оборудование, и начинайте работу! Нам нужно просветить эту долину всю и насквозь! Составить карту обнаруженных в глубинах пустот! Руководить работами будет наш уважаемый главный инженер!
Народ загомонил, и с энтузиазмом взялся разбирать гору оборудования, натасканного сюда накануне собрания по распоряжению капитана.
- Ахутехоут, Аритайя! - позвал капитан, - Для вас у меня будет особое задание!
- Капитан? - Ахутехоут почувствовал, как вдруг занервничал капитан. Но Нелнишнош не стал ничего объяснять:
- Пройдёмте-ка на корабль. Не будем мешать инженерам организовывать работы, - предложил он обоим сенсорикам, и добавил в полголоса: - Это, надеюсь, займёт их всех надолго.
#
Аритайя заметила, как к ним бегут её кузены, и что-то тащат. Запыхавшиеся, перепачканные в грязи с ног до макушек, завидев Нелнишноша, они закричали радостно:
- Капитан!
Нелнишнош нахмурился, глядя на двоих парней, но Уонехтон - старший из них, упредил готовый сорваться вопрос:
- С нами всё в порядке! Задержались, потому что эта вот деталь крепко держалась! Нет, ну, что Вы, капитан! Мы строго соблюдали все Ваши инструкции!
- Ага, ага! - энергично поддержал его брат, - Никуда не лезли! Ничего почти не трогали! Только осторожно обошли!
Капитан вздохнул, и покачал головой. Уонехтон глянул сперва на капитана недоумённо, потом, проследив его пристальный взгляд, обернулся на брата, критически осмотрел разводы грязи на некогда белоснежном скафандре, и объявил, чуточку обижено:
- Нет, просто там горы ржавой трухи! Может, промышленный комплекс был, теперь-то уже не понять. Мы там рыться не стали, как Вы и велели, капитан! Обошли стороной. Вон, почти до западной окраины города! Ну, глянули на завалы. Обломки старого города лежат довольно плотно, пустот почти нет. Слежалось уже всё, поросло мхами и лишайниками. Ходить скользко. Вот, взгляните, капитан! - Уонехтон протянул какой-то обломок чего-то непонятного, который они притащили с собой.
Нелнишнош взял обломок в руки, и внимательно оглядел. Металл выглядел оплывшим и изъеденным, но круглая стеклянная деталь выглядела вполне сохранившейся.
- Это не высокие температуры, - пробурчал Нелнишнош, постукивая пальцем по стеклянной детали. - Могу предположить, что когда-то здесь шли кислотные дожди. Значит, говоришь, не лазили никуда, и не трогали ничего? - он взглянул на племянников.
- Оно снаружи торчало! - уверил его Уонехтон. - Какая-то машина, частично заваленная обломками. Мы эту вот деталь оторвали - что бы Вам показать. Должны же мы были хоть что-то принести! А то, что ж, зря ходили что ли!
- Ладно, археологи! Обедайте и отдыхайте. И скафандры отмойте! И трофей ваш... приберите куда-нибудь.
- А чего у вас тут было? - осторожно поинтересовался Уонехтон, переминаясь с ноги на ногу. - Мы что-то важное пропустили, да? Куда это все так весело собираются?
- Вовремя приходить на собрания надо! - заметил ему капитан. - Пообедайте, отдохните, работы масштабные, так что и на вас хватит!
Нелнишнош махнул рукой, и пошёл, увлекая за собой Аритайю и Ахутехоута. Втроём они прошли через шлюз, но и после процедуры дегазации и санитарной обработки в шлюзе, скафандры снимать никто не подумал. Капитан молчал в шлюзе, молчал, пока они шли по коридорам, молчал, когда они подымались в рубку управления, и заговорил только тогда, когда за ними сомкнулись створки мембраны.
- И так, у нас проблема, - произнёс капитан, и включил изображение планеты на большом навигационном визоре. - Я рассчитывал... я надеялся, что за прошедшие века планета очистила атмосферу и восстановила биосферу в ходе естественных процессов. Но, как теперь нам стало очевидно, наши предки в рассказах об Исходе упустили некоторые детали. Тут было масштабное и упорное противостояние, и ни те, ни другие планету не щадили.
