Постепенно весь ремонт стал его прямой обязанностью. Детство в отсталом аграрном мире, где технику младше пары десятков лет в глаза не видели, научило Стефана поддерживать механизмы в работоспособном состоянии с помощью подручных средств, изворотливости, а также лести и пинков. Дик однажды увидел, как применив кусок проволоки, гаечный ключ и ругань, Стефан починил серва, которому вздумалось выйти из строя в самый пик сбора соцветий, и назначил рукастого новичка техником-ремонтником. Новая должность не отменяла основной работы, на уборке и переработке он вкалывал не меньше всех: на базе числилось шесть-семь контрактников, людей не хватало, и на каждого взваливали по-максимуму.

В кабинете Дик был не один. Незнакомый тип в грязном комбинезоне смерил Стефана изучающим взглядом.

- Садись, - Дик кивнул на кресло, - Виски? Нет? Как хочешь. Стеф, знакомься - Крис, вольный охотник.

Стефан слышал о Крисе. Один из немногих, кого не тронул синдром Лии. На планете то ли десять, то ли двенадцать лет. По слухам, опасный тип, непредсказуемый. Поговаривали, вводит себе семена заелистов, и именно поэтому жив до сих пор.

Стефан поежился. Заелисты – мерзость. Забираются под шкуру животного и превращаются там во что-то вроде насекомого. Зверью семя не вредит, наоборот: стимулирует обменные процессы, повышает скорость регенерации. Потом эта жуть с крылышками вылазит и укореняется в подходящем месте. Или не вылазит: становится симбионтом, куколкой - жемчужиной жизни. Геронтологи взвыли, когда открыли их свойства. Это одна из самых доходных статей Лии, лекарства из куколок буквально творят чудеса, хоть и стоят состояние. Только ввести себе под кожу заелиста – верх идиотизма. На людей внедренное семя действует как слабый наркотик, и лечит, конечно, но меняет. До конца неизвестно, как. Да и вылупление их из тела… Бррр.

- У нас к тебе предложение, – Дик ткнул в горстку полупрозрачных камешков, - Знаешь что это?

Стефан пожал плечами.

- Это, мой мальчик, необработанные алмазы. А также твой кусочек безбедной жизни, если не сглупишь. Тебе же хочется улететь отсюда состоятельным человеком? И к черту Компанию!

- А что от меня требуется? Я не специалист по алмазам, ты в курсе.

Крис взял один из камней, покатал между пальцами.

- Специалист и не нужен. Дик расхваливал твои способности механика, так что понадобятся только твои руки, не голова. Знаешь, что такое кимберлитовая трубка? Это родительница вот таких маленьких и безумно дорогих ребятишек, - камешек полетел в общую кучу, - и одну из них я нашел в джунглях. Искал жемчуг жизни, нашел бриллианты. Смешно, да? Старички отваливают огромные деньги за жемчуг, который дает им прохрипеть еще полсотни лет. Зато старушки отвалят вдесятеро больше за маленькие блестящие побрякушки на их сморщенных шеях. И мороки меньше – уж получше, чем вырезать жемчужину из мяса громовика. В общем, твое дело маленькое – помощь в установке железа, потом дежурство неделя через неделю. Неделя на обогащении, неделя на добыче и подвозе.

Дик кашлянул:

- Оборудование получилось достать не ахти какое, списанное, поэтому нужно приводить его в порядок. Это тоже на тебе. Взамен – полтора процента. Да и на базе будешь числиться, монеты от Мамочки капать не перестанут, я прослежу.

Рискованно, но заманчиво. Теплицы Стефану уже осточертели.

- Десять, - Стефан налил себе виски. - Дик, я знать не хочу, каким образом вы нашли машины. Даже не буду гадать, как вы собираетесь сбывать алмазы. Пятнадцать – за то, что я такой нелюбопытный. Надеюсь, с местными проблем не будет?

- Ушлый малый, - ухмыльнулся Крис. - Пять и по рукам. За местных не волнуйся, разберемся. Не хватало еще слушать этих чешуйчатых мартышек. Теперь детали…

***

Дику удалось заказать автономный комплекс К-253, или, как говорили среди старателей, лопаточку. Когда Стефан узнал о размерах «лопаточки», то решил, что у ребят отличное чувство юмора. Но по сравнению с серьезными машинериями К-253 действительно оказался сущей игрушкой из детской песочницы. Рассчитан на команду из двух-трех человек, для небольшой карьерной разработки самое оно. Все компактно сложено на гусеничном самоходе для транспортировки. А после развертывания самоходку можно использовать для подвоза руды на обогатительный блок.

Он уже неделю не высыпался, все свободное время штудировал схемы дробилок, скрубберов, мельниц и прочей начинки комплекса. И спрашивал себя, не слишком ли сглупил. Понятно, что весь план слегка незаконен: официально все права на разработку полезных ископаемых принадлежали туземцам. На это можно было бы закрыть глаза, но вот Компания, которую прозвали Мамочкой за неустанную «опеку», не терпит, если ей пытаются залезть в карман.

Стефан вяло ковырялся в тарелке с супом, вылавливая разваренные кусочки овощей и пытаясь вникнуть в слова Сары. Штатный медик, она же ксенобиолог базы, с энтузиазмом вещала о своем увлечении – культуре и верованиях аборигенов. Ради них она и подписала контракт: копила данные для новой книги. Сара только утром вернулся из трехдневного похода в джунгли, где собирала образцы для Компании – исследовательские лаборатории требовали все больше и больше материала – заодно наведалась в одно из поселений.

Стефан стряхнул сон и попытался вникнуть в разговор:

- … и это было поразительно! Представь: я только немного отклонилась от тропы, а этот дранч с рычанием появляется у меня на пути как будто неоткуда. Матерый, верхние клыки сантиметров тридцать. Я даже пистолет не успела схватить. Тут мой аб становится прямо перед зверем и поет ему. И дранч просто разворачивается и уходит! Нет, в теории знать, это одно. А видеть на практике….

- Везение. Или дранч прирученный, - Дик чертил вилкой узоры в картофельном пюре и растягивал удовольствие от отдыха. - Ты же не веришь в чушь насчет их развитости? Как эти чокнутые из секты Гармонии? Смотри, а то щелкнет в голове – и вылавливай тебя потом по джунглям. Я не спорю, абы разумны по-своему, но из них не скоро получится что-то стоящее. Примитивные дикари. Если бы не чертов синдром, мы бы уже полпланеты перепахали.

Сара пожала плечами:

- Они другие, Дик. Не хуже нас, просто другие. Их мало исследовали по понятным причинам. Но абов легенды довольно интересны. Ты знаешь, что вся лиийская культура направлена не на развитие вовне, как наша, а на внутреннее воспитание и поиск собственного места в мире? Ведь дранч напал на меня, когда я отклонилась с тропы. Аб знал, где безопасно. Следовала бы указаниям, прошла бы спокойно мимо.

- Дурь гармоническая, - фыркнул Дик. - Тупые, ленивые, трусливые. Их даже к работе не приспособишь. Стеф, ты согласен?

- Мне они нравятся, - заметил Стефан, - не помогают, но и не мешают же. Да и поют очень красиво.

Стефан мало знал о лиийцах. Абы иногда приходили на базу. Стояли у ворот, пока их не впускали, глазели на земных животных в загонах, шатались по территории. Если им было интересно – то помогали. Однако полагаться на них не стоило – заскучав, аб мог бросить дело и без объяснений удалиться в джунгли. Туземцев не привлекли стекляшки-блестяшки, на металлические изделия они тоже не повелись, как и на всё остальное. Попытки принудить силой терпели поражение – если абы не собирались чего-либо делать, заставить их было невозможно. Они садились на землю и начинали петь, прикрыв глаза чешуйчатыми веками, не реагируя ни на крики, ни на уговоры, ни на удары.

- Да, красиво, и это только в том диапазоне, который мы слышим. Ладно, упертые расисты, думайте, как хотите, но есть у меня одна теория…

Браслет Стефана разразился противным писком. Из пятого сектора опять пошел сигнал о неисправности. Второй за десятидневку. Стефан выругался, выключил зуммер и вывел данные о поломке. Снова загородь, будь она неладна, в одном из оснований уже давно полетела катушка.

- Пятый? Помощь дать? – вопросительно поднял брови Дик, взглянув на цифры.