- Куда это мы?

Надо же, следит! Что мне, говорит, ваша пустыня. Песок и пыль, ничего больше. Но заметила ведь?

- Да. Старый сказал дойти до Зуба. От него повернём.

- Крюк же!

- Старый сказал, значит, идём. Найдём Хижину первых — хорошо, нет — тоже ладно. Нету её, скажем, на восемь пальцев вправо от Наконечника.

- Дурак. И Старый твой тоже дурак. Лиана нужна, дома воды всего на неделю, а мы должны Хижину искать! Нет, наверное, никакой Хижины. Мало ли, чего Старый скажет. Он из ума выжил уже. Точно.

Юра шла и бурчала. Бубнила и бормотала.

Она боится, понял вдруг Свет. Вот и ругается, страх гонит.

- Не ругайся, говорю! Доведу до леса. Завтра к вечеру, край к утру. Не подведи только.

- Не подведи, не подведи, - передразнила Юра и замолчала. До самого Зуба.

Зубом называли скалу с плоской вершиной. Отсюда начинались все пути искателей. Шли каждый раз по-новому. Наставник рассказывал: когда он с Сергеей, будущей женой, за лианой ходил, брал на семь пальцев вправо. Двадцать лет прошло, Свет не родился ещё. По уму, и сейчас бы Людмилу идти, но свалился с песчаной лихорадкой. Сергея тяжела, третьего ждёт. Куда им в пустыню?

Странное дело. Что лиане эти годы? Они долго живут. В лесу лет до ста. В посёлке меньше, но ещё десять протянула бы. Старый объяснил: личинка прыгунца испортила. Лес близко кочевал, вот и перескочила. Так-то прыгунец обитает на слон-дереве, у него корнехвост руками не обхватить, что ему одна личинка!

На четвёртом часу Свет объявил привал.

Юра достала сушёные гем-опята, Свет нацедил воды из перекати-поля.

- Слушай, Юрка, - спросил он, - оно совсем на слона не похоже. Почему так назвали?

Семь крупных звёзд созвездия Слона мерцали над кромкой дюн. Семь огней, названных именами древних героев: Слева Таисий, Ивана, синяя Рудольфа и колючий красный Марф. Правее внизу Федора, выше - Николая и совсем низко справа Людмил.

- Людмил, наверное, тоже искатель был. За лесом ходил, подальше. И звезда в сторонке.

- Нет, - Юра помотала головой. – Манящей рядом нет. Таисий или Марф. А почему не похоже?

- Два корня получается, - показал Свет. – Таисий и Людмил.

- Кто их знает, первых, - Юра зевнула. – Назвали и назвали. Долго нам ещё идти?

- До утра. Станет жарко – на днёвку встанем. Устала?

- Сам ты устал!

- И я устал, - решил не спорить Свет. – Пошли?

Скажет, тоже, устал. Разве это работа, по холодку прогуляться? В пустыне ночью тихо, безопасно. Твари без леса не живут, беречься некого. Только случайно встретить можно, если под ноги не глядеть. А он на что? Не работа, отдых. Не то, что воду в акведук поднимать. За день умаешься – руки отваливаются.

Беда случилась, когда небо уже порозовело, и солнце готовилось выпрыгнуть из-за дальних барханов.

Стожалка. Они вообще баб не любят, или любят слишком сильно, смотря как посмотреть. Чтобы мужика укусила, наступить нужно. А женщину.… Сами сбегаются, будто чем намазано. Говорили ей – Отвернусь, тут садись! Застеснялась, понесло её за бугор! И он хорош. Нет бы, прикрикнуть, остановить!

Юра была в обмороке. Сначала ноги. Так и есть, вот она! Зелёный плоский кругляш прилип сбоку, чуть ниже колена, и кожа вокруг начала краснеть. Свет ухватил стожалку и резко дёрнул. От боли Юра пришла в себя и застонала:

- Что…

- Подожди.

Ножки стожалки мерзко шевелились. Свет присмотрелся, и от сердца отлегло. В ране осталось только одно жало. Он откинул тварь подальше и достал острый нож.

- Кричи, только не дёргайся, - сказал девчонке, навалился сверху и тут же сделал быстрый разрез. Юра охнула и обмякла. Жало не успело зарыться глубоко, Свет вытащил его и раздавил в пальцах. Крепко стиснул перекати-поле и промыл рану. Достал из котомки жгучего ежевичного порошка и присыпал разрез. Кровь остановилась и запеклась. Подождав, пока подсохнет бурая корочка, Свет замазал место укуса целебной смолой. Потом срезал с рубахи широкий лоскут и плотно завязал девушке ногу.

Успел!

Осталось день пережить, а там и до леса недалеко. Ветер уже пах близкой зеленью. В лесу они не пропадут, не зря Людмил учил его снадобьям. Первое – свежей смолы набрать, потом от жара. Но сначала - дойти.

Видимо, он не успел. Или что-то не так сделал. К тому времени, как Свет натаскал слоновьих листьев и наладил в удобной яме лежбище, Юре стало совсем нехорошо. Нога распухла, от любого касания Юра кусала губы, и Свету пришлось резать штанину, чтобы девушка не страдала напрасно. Ничего страшного ещё не случилось, достаточно лишь раздобыть свежей смолы. Дело за малым — дойти до леса. Только куда ей с такой ногой!

Потом Юру стало знобить, и она скрючилась на дне ямы. Солнце жарило, воздух в яме стал горячим, но Юре было зябко. Свет укутал девушку высохшим мхом, в изобилии оставленным ушедшим лесом, накрыл широкими листьями, и даже навалил по бокам горячего песка сверху. Не помогло. К полудню она впала в забытьё.

Свет смотрел на девичье лицо, то бледное, то горячечно-пунцовое, и ему было страшно. Она не сможет встать к вечеру, понял парень. Она не сможет дойти до леса, ей нужно время, несколько дней покоя. Нужно свежее лекарство, а для этого нужно идти. Им обязательно надо идти вперёд, но это невозможно! А позади ждёт посёлок, ждёт и надеется. Если они не дойдут... В жаркой пыльной яме будто подуло полуночным ветром, но легче не стало. Мороз заполз внутрь и стал медленно глодать внутренности. Скоро в животе стало холодно и пусто. Сидеть и ждать нельзя, но и двигаться нельзя тоже. Надо решить, но что?

Замереть, смотреть и ничего не делать? Ждать, когда паника погубит тебя, Юру и всех остальных? Свет увидел посёлок, безлюдный, заметаемый песком, представил пересохший общинный бассейн, в который он уже никогда не накачает воды, представил... и решился.

- Потерпи, маленькая, - сказал и стащил накрывавший девушку лист.

Нужно, чтобы Юра выдержала дорогу.

В первом перекати-поле осталось немного воды. Свет развёл ею весь ежевичный порошок, взбодрить сердце, добавил уксуса и остатки тех снадобий, что могли бы сбить лихорадку.

Потом он раздел девушку и как следует натёр её всю получившейся мазью. Выступили слёзы, и это было хорошо. Чтобы не глазеть. Она не узнает, но не хотелось прятать глаза, когда всё кончится. Если всё кончится удачно.

Не смей сомневаться, приказал себе Свет.

Сверху палило. Пыль скрипела на зубах и сушила горло.

Пыль, вестник близких самумов. Пройдёт недели три, и солнце скроется в чёрной туче, ударят ветра и будут терзать посёлок несколько дней. К этому сроку лиана, которую они приведут, должна укорениться.

Свет обмотал голову тряпкой, оставив только щели для глаз, и двинулся в сторону леса. Сыпучая труха хватала за ноги. Сзади, на волокуше из слоновьих листьев, в обнимку с холодным блином перекати-поля спала Юра.

Жара звенела и плыла. Солнце, когда он поднять взгляд, рисовало в выцветшем небе круги и кольца, ослепительные до черноты. Песчаная взвесь осела на лице и руках серой колючей коркой. Очень хотелось пить. Свет знал, что рано, он решил пить через каждые пять тысяч шагов, а миновали только три. Или уже больше? Может быть, замороченный пустыней, он сбился и зря мучает себя? Нет. Пустыня любит жестокие шутки, ей нельзя верить. И Свет выждал эти шаги, а потом позволил себе ровно три глотка, и снова вложил перекати-поле в Юрины руки. Девушка, не просыпаясь, цепко схватила прохладную лепёшку.

От воды стало чуть лучше, и Свет прожил следующие пять тысяч шагов почти хорошо. Он снова попил, напоил девушку, и тронулся в путь. Скоро, миновав дальние барханы, он увидит кромку леса.

Похоже, он сбился с пути. За дальними барханами появились новые барханы, без конца и края, одинаковые, жёлтые, знойные.

Однажды Свет оступился и съехал в глубокий ров. Волокуша с Юрой осталась наверху, и Свет долго шёл, радуясь свободе и внезапной лёгкости. Потом из марева вышел Старый и молча встал поперёк дороги. «Уйди прочь, - кричал Свет, - ты мешаешь!», но Старый не двигался, хмурил брови, и всё время оказывался на несколько шагов впереди. Свет заплакал, размазывая по щекам горячие слёзы, развернулся и пошёл назад, где на краю рва осталась Юра.