— Можешь хоть пару минут вести себя серьезно? — насупившись, буркнул старший брат.

— Могу. — легко согласился Сэт. — Засекай время.

Резко повернувшись, некромант исчез в гуще леса и уже через несколько минут вернулся, держа в руках коричневую безвольно обвисшую тушку. Аккуратно положив мертвую белку на землю, Сэт отошел на пару шагов.

— Только не говори, что хочешь научить ее грызть орешки с золотыми скорлупками. — подозревая нехорошее, поддел брата Деян.

— Подстрахуйте меня. — не обратив ни малейшего внимания на выпады брата, попросил Хранителей Сэт. — Если не смогу остановиться, вы знаете, что надо будет со мной сделать.

Ничего не ответив, Верен послал поисковое заклинание, и оно тот час же в нему вернулось.

— Люди рядом. Трое. Аккуратнее.

— Скажи это покойной белочке. — парировал Сэт, пристально посмотрел на свою пушистую жертву и прошептал что-то непонятное.

По спинам Хранителей побежали знакомые мурашки, и все вокруг зазвенело от некромантической энергии. Белочка хищно сверкнула зелеными фосфорическими глазами и, быстро вскочив на лапки, ринулась в сторону леса. Но Сэт ловко прервал ее побег, выставив вперед руки. Создание клацало зубами, но не смело противиться воле создателя.

Некромант направил белку прямо по той тропе, по которой какое-то время назад шли Хранители, и она, не желая наяривать круги, обходя искажение, исчезла за невидимой стеной.

Сэт пошатнулся, будто стоял на льду, а кто-то его толкнул, но удержался, с еще большей яростью накаливая вокруг себя энергию. Пара неразборчивых слов, и глаза некроманта засветились зеленым.

Сэт широко размахивал руками, будто плетя заклинания, рисовал в воздухе некромантические боевые узоры, которые ни с чем нельзя было спутать, но вокруг нечего не происходило.

Михей натянул тетиву на своем луке, без резких движения доставая их колчана стрелы. Верен, поразмыслив, достал из сумки приобретенный в городе пистолет Макарова, пожимая плечами в ответ на удивленные взгляды друзей. Мол, что поделаешь, время сейчас такое. Деян, решив не выделяться, приготовил свое самое эффективное оружие — магию.

Через пару минут невидимая стена задрожала и исчезла. Парни очутились на небольшой полянке, где удобно расположились три мага. Собственно теперь их удобству мешала белка, скалящаяся и рычащая не своим голосом. Один из магов всем телом пытался вжаться в дерево, второй отчаянно сопротивлялся, держа перед собой «Щит», который не был слишком эффективен против некромантического отродья, а третий распластался на земле, пав от чар сэтовой белочки.

Не ожидавшие такой стремительной атаки маги уставились на Хранителей, которые не мешкая окружили их импровизированный лагерь. Сэт с трудом мог удержать жаждавшую крови белку и не гарантировал, что она не выберет себе в жертву одного из Хранителей, поэтому решил отпустить несчастную черную душу обратно в пекло. Морщась от напряжения, Сэт разорвал связь, с помощью которой контролировал свое детище. Белка взвыла не хуже сирены и, почувствовав свободу, кинулась на давно примеченного в качестве завтрака мага, но тут же наткнулась на магию Деяна, успевшего вовремя отразить атаку пушистой хищницы. Маленькое тельце снова упало на землю, оставленное ненасытной душой.

Маг, запоздало сообразивший, что случилось и что могло произойти, жалобно заскулил. Его сообщник оказался не таким слабонервным и лишь переводил взгляды с одного Хранителя на другого, пытаясь прикинуть, стоит ли играть в партизана, или проще сдаться с повинной.

— Привет. — дружелюбно обратился к магам некромант, вернув себе возможность смотреть на мир не глазами безумной белки-убийцы, а своими собственными. — А мы вас и искали.

Пару секунд подумав и несказанно обрадовавшись такому повороту событий, Ждан всплеснул руками, словно привечая лучших друзей:

— Как же хорошо, что вы нас наконец-то нашли! — затараторил парень. — Эти паршивые Свободные взяли нас в плен! Держат тут уже который день! Никакой надежды вырваться.

— Совсем обозрели, гады. — с ироничный вздохом подтвердил Дарен, понимающе кивая.

— Мы жертвы! — не унимался Ждан, все еще надеясь увернуться.

— Скажи, дружочек, — тихим проникновенным голосом, который не мог предвещать ничего хорошего, обратился к парню Михей, резким движением срывая с куртки Дамира эмблему в виде змеи — знак отличия учеников Гаррета, — а сейчас всем жертвам дарят эмблему Свободных в качестве моральной компенсации? Или только избранным?

Ждан побледнел, придумывая историю поправдоподобнее, а Дамир стоял, как исполин, никак не выражая свои эмоции.

— Да вы что? — жалобно блеял бывший Хранитель. — Мы жертвы! Мы жерт…

Ждан прервался на полуслове, резко побагровел, и начал оседать. Дарен попытался удержать бывшего друга, все еще намереваясь вытрясти из предателя правду, но потяжелевшее тело обвисло у него на руках. Хранитель опустил мага на землю, куда только что упал и Дамир.

— Что за чертовщина? — со злостью прошипел Михей.

— Где-то я это уже видел. — задумчиво проговорил Сэт, припоминая неожиданную кончину молодого мага, в ночь когда им с братом чуть не закусили тхалы.

Сдвинув брови, Верен подошел к телу Дамира, переворачивая его на живот. Разрезав толстовку парня ножом, он довольно присвистнул, показывая остальным Хранителем татуировку предателя. По позвоночнику от копчика и до шеи извивалась черная как смоль змея, украшенная странными рунами. На каком языке была сделана надпись и что она гласила, никто из Хранителей понять не мог. Своим ядовитым языком змея тянулась прямо к сонной артерии парня, где теперь краснел след, как будто мага укусила пара обезумевших пчел.

— Я слышал, что так Змея помечает своих, чтобы укоротить им язык в нужный момент. — пояснил Верен.

— Супер. — разочаровано протянул Дарен. — Что теперь делать?

— Меня больше интересует, что они тут делали. — сказал Деян, пнув упавший на землю котелок покойных магов.

— Может быть еще не успели ничего сделать? — предположил Михей. — Для чего-то же они загораживались? Искажение не самая простая магия, чтобы использовать ее для пикников, тем более что любая мало-мальски опасная нежить легко пройдет сквозь эту защиту.

— Хорошо, в следующий раз вызову демона высшего уровня! — огрызнулся Сэт, обиженный, что его чудо-белку не оценили по достоинству.

— А Михей прав. Не каждому по зубам искажать. Этому учиться полжизни надо. — защитил эльфа Верен.

— Если это люди Гаррета, то все понятно — Змея спец по искажениям, иллюзиям и всякой подобной фигне. — с видом знатока рассудил Сэт. — Но только каким ветром его сюда занесло не особо понятно. И почему Златан на это закрывает глаза.

— Значит они на пару чудят. — здраво подытожил Дарен.

— Это и напрягает. — буркнул Деян.

— Может наш дорогой Златан расширил специализацию? Он все как-то не выделялся талантами. — сощурил глаза Михей. — Может тут где-то неподалеку и вправду берманы ошиваются?

— Некромагия — конек Камала. Златан в ней не особо разбирается, так что на берманов он не способен. Наш любимый Свободный профилируется по части Ваз.

— Ваз? — приподнял брови Деян. — Это потому у него эти длинные горшки с гарью какой-то внутри по всему дому расставлены?

— Говорят, что там прах его бывших учеников. — криво улыбаясь пояснил некромант. — Может это все, конечно, сказки, не берусь судить. Только в книжках «Зеркалами» называют обладателей особого Дара, который может принимать и сохранять чужой дар вне зависимости от его вида. Златан повсюду ищет таких магов.

— И что? Они реально круты? — спросил Дарен.

— Не знаю. Честно, не знаю. Никогда не видел, как они это все проворачивают, да и на вид совершенно бездарные колдунишки. Но Златан по ним тащится. Правда, живут они у него очень недолго.

— Старикашка их просто залюбливает. — ухмыльнулся Деян.

— Черт! — спохватился Сэт, резко побледнев. — Аля!

— Что с Алей?

— Алька в Лесной осталась!