После завтрака родители выгнали меня с кухни, предложив посмотреть телевизор, а сами принялись мастерить праздничный обед. Папа вынес в зал стол, занявший всю большую комнату. Я таращилась на мелькающие на экране картинки, но не видела ровным счетом ничего. Я чувствовала себя, как после недельной беспробудной пьянки: голова была ватная, плохо помнось, что было раньше. Мама суетилась, бегала по комнате, расставляя тарелки. Я насчитала десять приборов. Значит будут гости. Ничего спрашивать я не стала, хоть и очень хотелось — сама все потом увижу.

Через какое-то время в дверь позвонили.

— Аля, открой! — донесся мамин голос с кухни. — Это к тебе!

Волнуясь, я подошла к замку, который остался таким же, каким и был во времена моего детства, и без труда его открыла.

— С днем рождения!!!

На пороге в полном сборе стояли Хранители.

— Боже мой! Ребята! — воскликнула я, задыхаясь от радости. Чтобы хоть как-то совладать с эмоциями, я спрятала лицо в ладонях.

— Вот так надо встречать друзей, с которыми не виделась аж десять часов! — своим традиционным издевательским тоном прокомментировал Сэт.

— Ну не начинай хоть сегодня, а? — с серьезным лицом отдернула его Веся и тут же заулыбалась. — Поздравляю!

Большего подарка, чем они сами, я и не ждала, но несмотря на это меня нагрузили невероятных размеров плюшевым медведем, букетом цветов и целой грудой разноцветных коробочек.

Ребята остались прежними. Сэт все так же язвил, Веся ворчала на него за это. Не пришел только Михей. На мой вопрос о том, почему эльф не пришел, ребята стали надо мной издеваться, прикидываясь, будто и не знали никогда такого. Может быть я должна знать, почему его нет сегодня…

Когда все гости уселись за стол, мама произнесла первый тост, конечно же посвященный виновнице торжества, и чуть не расплакалась от умиления. Возможно, я была слишком маленькой, чтобы хорошо ее запомнить, но я бы ни за что раньше не сказала бы, что мама такая плаксивая и сентиментальная. Когда я в детстве капризничала и лила слезы по пустякам, меня всегда корили тем, что мама не позволяла себе давать волю чувствам в какой ситуации не оказывалась бы. Я старалась не вдумываться в ее странное поведение, отгоняя дурацкие мысли.

— Как дела в общине? — спросила я, протягивая руку к тарелке с салатом.

Хранители переглянулись, но Деян быстро сообразил, что я имею в виду.

— В общаге? Да все нормально. Под чутким присмотром Клары Дмитриевны, она еще не один век простоит.

Ребята рассмеялись, оценив его шутку. Я так и не поняла, в чем прикол, но решила поддержать друзей, выжимая из себя смех.

Наступило неловкое молчание. Каждый уткнулся в свою тарелку, что-то тщательно там высматривая.

— Готова к завтрашнему экзамену? — чтобы хоть как-то оживить разговор, поинтересовалась Мила.

Не сразу сообразив, что вопрос адресован мне, я конвульсивно замотала головой, что должно было обозначать положительный ответ. Наверно готова. Правда, неплохо было бы выяснить, какой именно экзамен мне придется завтра сдавать и где, но я была к нему готова. Я вообще ко всему готова, лишь бы этот сон не кончался никогда.

Списав мое странное поведение на излишнее волнение, друзья продолжали поднимать тосты, поздравлять меня, веселиться. В этот вечер я к собственному немалому удивлению отметила, что великолепно танцую. Раньше, когда я приходила на дискотеку, танцующие расступались, опасаясь быть задавленными насмерть. А теперь тело само двигалось в такт музыке. А может и не в такт. Мне вообще медведь оттоптал все уши еще в глубоком детстве, и о том, что представляет собой этот загадочный «такт», я догадывалась крайне смутно.

В ходе вечеринки я путем тонких намеков выяснила, что Деян закончил механико-математический факультет и теперь работает на каком-то заводе. Веся и Дарен вообще оказалась моими одногруппниками. Все вместе мы учились на медицинском. Сэт тоже не поленился и поступил в Уральский государственный и в этом году заканчивал факультет психологии. Чем занимаются остальные Хранители, мне так и не удалось узнать, потому что мои странные вопросы и намеки уже начали настораживать друзей.

Домой ребята собрались поздним вечером, плавно переходящим в ночь. Мама заверила, что ей и самой не трудно помыть посуду и все убрать, и отправила меня отдыхать. Закрывшись в комнате, я села на аккуратно заправленную кровать, на которой строго по росту были рассажены многочисленные мягкие игрушки. Поджав к себе ноги и положив голову на колени, я долгое время просидела, не шевелясь и ни о чем не думая. Внутри ощущалась растущая с каждой секундой пустота. Эта огромная черная дыра увеличивалась с каждым ударом сердца. Я с грустью подумала, что похожа сейчас на пластиковую куклу. Красивая оболочка, удобный кукольный домик, гора одежды по последнему писку моды. Вокруг тебя улыбающиеся люди, которые тебя, по-видимому, любят. Но они тоже пластиковые. За этим красочным антуражем скрывается… Да ничего там не скрывается. Вообще ничего нет. Пу-сто-та.

Я услышала, как тихо переговариваясь между собой, легли спать родители. Во всей квартире погас свет. Почувствовав внезапно накатившую усталость, я легла, прислонившись щекой к приятно пахнущей стиральным порошком подушке. Я хотела уснуть, закрывала глаза, но сон не приходил. Меня что-то сильно беспокоило, но я не могла понять, что именно.

Я не могла привыкнуть к тому, что теперь у меня снова есть мама. Любящая и любимая. Она больше не собиралась нас покидать. Папа был добрым и веселым. Опять кашлял и врал маме, что уже давно бросил курить. Она знала, что он не расставался с сигаретой ни на день, а все равно делала вид, что верит ему.

Мне было непонятно поведение Хранителей. Да и можно ли их было так называть?! Беззаботные студенты. Не знают или не хотят знать никакой общины. Ни слова не сказали ни о старейшинах, ни о Малых. Как будто и не существует их вовсе. Сэт ни разу не попытался оживить приготовленные мамой котлеты, хотя его было его главным приколом, за который он регулярно получал нагоняй от Лазаря.

Уцепившись за эту мысль, я как ошпаренная вскочила с кровати. Попыталась использовать Дар, но как только хотела сплести маломальское заклинание, забывала как это делается. Как я не пыталась заставить себя собраться, мысли, как испуганные шумом крысы, разбегались в разные стороны.

После многочасовых попыток я ощутила страшную головную боль. Как будто кто-то перфоратором долбил мне голову. Бросив это бесполезное занятие, я вдруг поняла, что лишь сама все усложняю. Мне выпал такой счастливый билет, от которого нельзя отказываться. Если больше нет магии, нет общины, нет всей той непроглядной темноты, которая меня окружала долгие годы, то и не нужны они мне. Я заслужила это счастье!

Неожиданно зазвеневший мобильный поставил точку в моих ночных скитаниях. Будильник на новеньком смартфоне сообщил, что уже семь утра.

Я переоделась, пошла на кухню и не без успеха порылась в просторном холодильнике, найдя оставшуюся после вчерашнего праздника еду. Подкрепившись, я обнаружила зачетку в верхнем ящике стола, кинула ее в модную бежевую сумку и заспешила в университет. Моя давнишняя мечта сбылась, хоть и немного странным способом. Теперь я получу образование и стану врачом. Больше никаких подносов, швабр, фартуков и кругов под глазами от хронического недосыпания. То, что мне обещал Златан, осуществил нелепый лесной коротышка.

Уже стоя на пороге, я вернулась обратно и приоткрыла дверь в родительскую спальню. Мама спала, положив голову папе на плечо. Заметив меня, отец проснулся, глазами спрашивая, в чем дело.

— Я вас люблю. — прошептала я, на что он мило улыбнулся. Они тоже меня любят. Я это знаю. Полная из ниоткуда взявшейся уверенности в своих силах, я вышла из дома и направилась на экзамен.

— Все. Здесь следы кончаются.

Верен в бессильной ярости пнул ни в чем не повинную шишку. Он был прирожденным следопытом, ему не составляло труда найти любого человека или животное в какую угодно погоду. Но тут даже он был бессилен.