Резко рванув дверь, я пулей вылетела в коридор, а из него, на секунду задержавшись у общей железной двери, — на лестничную площадку. Уже преодолев два пролета, я услышала хлопок двери и мужские голоса.

— Аля, стой!

До предела ускорившись, я продолжала бежать, перепрыгивая через несколько ступенек. Сердце готово было пробить своими мощными ударами ребра и выпрыгнуть на свободу. Жадно вдыхаемый воздух рвал легкие. В голове пульсировала кровь. Ноги казались ватными, но я заставляла себя переставлять их еще быстрее, каждую минуту рискуя упасть. Боль в боку призывала бросить все и хоть немного передохнуть, но разум не слушал эти мольбы, гоня непослушное тело дальше. Куда? Не знаю. Я знала только одно — надо бежать. А там будут люди, кто-нибудь поможет.

Холодный бетон сменился еще более холодным, да еще и мокрым асфальтом. Морозный воздух колол кожу, ветер нещадно трепал волосы. Сделав еще один вздох, легкие замерли. Тысячи льдинок вонзились мне в грудь. Из глаз потекли непроизвольные слезы. Но я продолжала упорно бежать.

Резкий сильный удар по ногам, словно хлыстом, заставил потерять равновесие и плашмя упасть на землю. Снег и грязь с удовольствием приняли меня в свои объятия. Непокорный разум требовал, чтобы тело встало и продолжало бежать, но у тела не было сил.

Только сейчас я поняла, что в феврале лежу на улице посреди ночи в джинсах и свитере. Выскочив из секции, я даже не позаботилась о том, чтобы обуться. Не до того было. А теперь они меня точно убьют.

Деян подбежал ко мне, взял мое лицо в свои огромные руки.

— Живая?

Я бессильно прикусила нижнюю губу, стараясь угомонить ручьем текущие слезы. Не хотела показывать свою слабость. Парень взял меня на руки и понес обратно. Мне казалось, что вот-вот я потеряю сознание. Но забытие не спешило облегчить мои муки. Тело била крупная дрожь. То ли от холода, то ли от страха ломило ноги и ледяные спицы пронизали грудь.

Сэт разговаривал с жильцами, вышедшими выяснить «Что случилось?». Встревоженные криком люди внимали ему, как пророку, нежданно осчастливившему их своим присутствием, веря тому, что «Ничего не произошло. Вам все приснилось».

Деян аккуратно сгрузил меня на диван.

— Ну и куда это ты собралась? — совершенно без злости спросил парень, снимая с меня мокрые и перепачканные носки. Зато и он, и Сэт были обуты. Видимо, знали, что можно дать мне фору, чтобы не бегать босиком — все равно я от них далеко не убегу.

— Вы теперь меня убьете? — вопросом на вопрос обреченно ответила я.

— Мы тебя не тронем. Мы твои друзья. — тоном, каким убеждают малышей не совать пальцы в розетку, сказал Деян. — Просто перестань сопротивляться. И спи. Утро вечера мудренее.

Деян положил свою ладонь мне на лоб и зашептал что-то непонятное. Мне стало тепло и спокойно. Пришел сон.

Первый раз за долгие годы, я проснулась не от противного писка моего будильника, а от звона его разлетающихся по комнате запчастей. Зато сон как рукой сняло! Мне показалось, что я вскочила моментально, но Сэт и Деян уже стояли посреди комнаты. В руках Сета возник этот злосчастный кинжал. Я мигом вспомнила все события вчерашнего вечера, и по спине пробежало здоровое стадо мурашек. До сих пор во весь этот бред верилось с трудом, и где-то в глубине души я надеялась, что проснусь утром, и тхалы с магами и их община в придачу развеются как страшный сон. Но уж нет! Я явно не претендую быть внесенной в список самых везучих людей на свете.

Деян и Сэт еще пару секунд простояли в позе быка на корриде, всматриваясь в темноту комнаты. Но из вредоносных созданий здесь были только обломки моего злосчастного будильника. Я осмелилась протянуть руку и зажечь в комнате свет. Посмотрев на пол, Деян смутился, а Сэт залился истерическим хохотом.

— А что это было? — так и не поняв, в чем так провинился мой ныне покойный будильник, спросила я.

Деян опустил глаза в пол, как нашкодивший мальчишка. Оставалось только носком землю поковырять для полноты картины.

— Он зазвонил слишком резко. Я не сразу врубился, что это верещит… и того…долбанул. Я не хотел так сильно.

На полу зияло огромное черное пятно, как будто кто-то тут устроил себе отличный пикничок с шашлыками. Хорошо, что я будильник ни на шкаф ставлю и ни на тумбочку, а то в миг бы лишилась всей мебели.

Сэт ухмыльнулся, достал из куртки мобильник и договорился с кем-то о нашей доставке в общину.

— Может ты нас чаем напоишь, раз уж проснулись? — предложил Деян. У него было такое простое лицо, просто на грани наивности, ему было невозможно отказать.

— А как это у тебя получается? — обратилась я к Деяну, пока чайник шумел, нагревая воду.

— Что именно? Силовые шары?

Я неуверенно кивнула.

— Это выброс магической энергии. Простой толчок. Без заклинаний. На тхалов только он действует. Силовой выброс проявляется по-разному: в виде огня, или он может быть похож на взрывную волну. Можно вызвать такой выброс, какой тебе удобнее. У нас в общине есть одна девушка, у которой вообще только вылетают лепестки роз, как бы они не старалась сделать что-то путное.

Сэт, слушавший наш разговор, ухмыльнулся. Похоже, он адресовал уже не одну тонну своих «шпилек» этой несчастной.

— Выходит среди магов попадаются женщины?

— Бывают. Но для боевой магии надо иметь достаточный Потенциал, а то можно и попасть в не слишком хорошую ситуацию. Или, по крайней мере, знать свой Дар. К тому же многие женщины предпочитают дом и семью бесконечным разъездам с ночевками в лесу.

— И куда вы ездите? И зачем? — продолжала я свой допрос, хоть и мало что понимала из того, что Деян мне рассказывал.

— Мы ездим по всей стране. Конечно, государственные границы для нас не помеха. Своей странной мы считаем всю славянскую территорию. — Сэт активно включился в разговор. В его голосе не было ни капли яда. Похоже эта тема — его конек. — Так уж исторически сложилось. У других земель есть свои Хранители. Тут — мы.

— Хранители? И что же вы охраняете.

— Не охраняем, а храним. — Сэт особо подчеркнул разницу между этими словами. — Пока меня не было, Деян рассказывал тебе про баланс?

Я отрицательно покачала головой. Еще и баланс какой-то. Странные они. Сэт глубоко вздохнул, как будто его заставляли тащить на себе два ведра воды на вершину Останкинской башни, но продолжал:

— В мире, как и во всем, должна царить гармония. Все должно быть уравновешено: черное и белое, сладкое и горькое, доброе и злое, плохое и хорошее. Но нечего этого не бывает в чистом виде. Наша цель — следить за тем, чтобы ни одна сторона не перевешивала. Мы храним баланс. Поняла хоть чуть-чуть?

— Немножко.

Сэт посмотрел на меня как на одиннадцатиклассника, который до сих пор не может выучить таблицу умножения даже на два, и закатил глаза. Похоже, у него в голове не укладывалось, как я могла не знать таких элементарный вещей. И как только я без этого жила?!

— Вот и отлично. — произнес Деян, вполне удовлетворенный моими познавательными способностями. — Очень скоро ты поймешь все. Это надо почувствовать. А что будет не ясно, ты всегда можешь смело спрашивать.

Через полчаса Сэту перезвонили. Я чувствовала себя ягненком, которого ведут на заклание. Во дворе нас уже ждал черный внедорожник. За рулем машины сидел молодой человек, лицо которого показалось мне на удивление знакомым. Деян сел на переднее пассажирское сиденье, а мы с Сэтом расположились сзади.

— Аль, познакомься, — представил его Деян, — это Верен.

В водителе я не сразу узнала, того парня, который вчера ушел из пиццерии после того, как увидел новости. Сейчас только он выглядел более уставшим. Выходит, о нем парни говорили вчера. Черные круги под серыми глазами выдавали, что Верен довольно давно не отдыхал. Но, несмотря на общую непрезентабельность, в нем было что-то приятное. Какая-то необъяснимая внутренняя харизма, располагающая к ее обладателю.

— Очень приятно. — молодой человек повернулся ко мне и вежливо улыбнулся. Как только мы тронулись с места, он заговорил, обращаясь к парням: