— Люсь, лучше яда. Оно вернее будет. А то ж нам я Яшкой потом тебя с потолка снимать придется. — взяв со стола меню и небольшую книжечку для счетов, я отправилась принимать заказ «профессора», кинув Яшке. — Чай наливай, я сейчас подойду.

Я положила перед мужчиной меню и готова была уже отойти, чтобы дать ему время сделать выбор, но он меня остановил:

— Принесите мне, пожалуйста, бизнес ланч.

— У нас нет бизнес ланчей.

«А то в меню не по-русски написано» — хотела добавить я, но удержалась.

Мужчина посмотрел на меня, прямо в глаза. Чувство было, как будто я наступила на оголенный провод. Посетитель едва заметно улыбнулся.

— Тогда несите что есть, но учтите, я голоден.

Я забрала меню обратно, в уме прикидывая, что бы ему такого подать, и пошла обратно к стойке. Люська беззастенчиво пялилась на посетителя. Мужчина, в свою очередь, спокойно достал из портфеля газету и принялся ее изучать.

— Глянь, какой тип! Наверно какой-нибудь интеллектуал из Питера.

— Ага, на профессора похож. — Небрежным почерком, понятным только мне и поварам, я нацарапала заказ, соответствующий пожеланиям этого превереды, и передала его на кухню. — Странный какой-то.

— По-моему нормальный. — Люська окинула его своим наметанным взором.

Улучив свободную минутку, я решила подкрепиться и «выкрала» у Яшки кусок пиццы. К стойке подошел давешний «профессор».

— Приятного аппетита! — весьма вежливо привлек он к себе внимание.

— Спафифо. — промямлила я с набитым ртом, попытавшись выжать из себя максимум вежливости — Вы что-то хотели?

— Не могли бы вы переключить канал. — Мужчина кивнул в сторону телевизора. — Сейчас должны начаться новости, не хотелось бы пропустить. А то сами наверно знаете, что сейчас творится.

Я одобрительно закивала, прищурив глаза, мол знаю, что там твориться и это действительно ужасно. На самом деле новости меня никогда не интересовали. Да и времени их смотреть у меня совсем не было. Как и телевизора. На работе мы включали его для общего фона и, как правило, на музыкальном канале, поэтому что там может такого твориться, я даже не догадывалась. Похоже, мужчина меня раскусил:

— Первый канал.

Где его искать я тоже не знала, но логически рассудив, что, скорее всего, он будет на первой кнопке, попала в точку. До трех часов оставалось еще около пяти минут, и по телевизору показывали конец какого-то фильма.

Громкая пафосная музыка возвестили нам о том, что новости начались. Я поставила тарелку со свежим супом на поднос и направилась к столику, где сидел пожилой мужчина. Он буквально прирос к стулу, не шевелясь и словно не дыша, уставился в телевизор. Серьезная тетенька-диктор в это время сдержано здоровалась с телезрителями годами отточенной фразой. «Профессор» на столько был увлечен ее приветствием, что даже не обратил внимания, когда я поставила перед ним тарелку. Наверное, если бы он мог, то буквально залез бы в этот ящик.

Дикторша продолжала:

— Кровавая волна убийств захлестнула Великий Новгород. За последние трое суток там было совершено восемь жестоких расправ. До сих пор не удалось найти ни малейших следов преступника. Подробности в репортаже нашего корреспондента.

Картинка на экране сменилась. Теперь показывали наш город. Спокойный Новгород раньше попадал на центральное телевиденье в основном в связи с какими-нибудь археологическими открытиями, а тут такое.

— Восемь жестоких убийств были совершены в Великом Новгороде в течение последних трех суток. Все органы правопорядка брошены на поиски преступника. Официальная версия преступлений пока не объявлена. Криминалисты тщательно исследуют места преступлений, но никаких зацепок пока не обнаружено. Хотя явных тому доказательств нет, все эти преступления объединены в одно дело. Потрясает жестокость, с которой были совершены эти убийства. Вот как комментируют эту ситуацию в правоохранительных органах.

На экране появился упитанный мужчина в милицейской форме: брови сдвинуты в кучу, губы поджаты.

— Преступления последних трех дней указывают на то, что в городе орудует серийный убийца. Точнее, говорить приходится скорее о группе серийных убийц, так как последние три нападения были совершены в разных концах города приблизительно в одно время. Милиция предпринимает все возможное, чтобы найти и обезвредить этих зверей. Да, именно зверей, потому что человеку не свойственно убивать с такой жестокостью и так бесцельно. При некоторых жертвах были найдены документы, подтверждающие личность, деньги и ценные предметы.

Мы крайне обеспокоены сложившейся ситуацией и призываем всех жителей города быть бдительными и не выходить на улицу в темное время суток.

Корреспондент продолжала:

— Жителям не рекомендуется появляться на улице после девяти часов вечера. Это обусловлено тем, что все преступления были совершены ночью. На борьбу с жесточайшим преступником брошены все силы города. Милиция пытается установить связь между жертвами, но пока безуспешно. Никому пока не удается выявить принцип, по которому преступники, прозванные в народе варварами, выбирают своих жертв. Кроме того возникают сложности с распознаванием личностей убитых. В одном из случаев это пришлось делать по зубам. Учительница младших классов, грузчик, продавец, студентка, пенсионер. Личность еще трех жертв до сих пор не известна. Кто будет следующим? И будут ли еще жертвы? Как долго варвары будут держать Новгород в страхе? Когда убийца остановится? Все эти вопросы остаются открытыми. Из Великого Новгорода, специально для первого канала.

Я вдруг опомнилась, что стою посреди зала, прижимая поднос к груди. Веселость с «профессора» как ветром сдуло. Он сидел мрачнее тучи, крепко сжав кулаки, смотрел куда-то в стол. Во время репортажа в зале воцарилась полная тишина, а теперь посетители обменивались комментариями, ужасаясь и охая.

«Профессор» даже не притронулся к еде. Посидев еще пять минут все также бессмысленно уставившись в одну точку, он резко встал, подошел ко мне, протянул тысячную бумажку, бесцветным голосом уточнив:

— Сдачи не надо.

Быстрой уверенной походкой он вышел из заведения. Я даже не успела ничего ни возразить, ни понять. Если что-то случилось кем-то из его близких, он бы узнал об этом не дожидаясь новостей. Конечно, неприятно, прямо-таки ужасно и оставить равнодушным это вряд ли кого-то могло. Но все-таки реакция у него какая-то странная.

Проследовав его примеру, высокий смурной молодой мужчина, сидевший неподалеку наедине с чашкой зеленого чая, молча положил деньги на стол, не дожидаясь, пока мы его рассчитаем и ушел.

— Кошмар, конечно. Ни за что ни про что людей убивать. — не могла удержаться Люська, которая, впрочем, не удивилась таким новостям. Наверно я одна ходила все эти дни по городу как ни в чем не бывало. — А наш Гоша вообще хорош.

Гошей мы между собой называли хозяина пиццерии. Этот низкорослый, лысоватый, вечно чем-то недовольный мужчина лет сорока руководил нашим небольшим коллективом. Пиццерия формально принадлежала его жене, но та была дама занятая и свалила бренные заботы о массовой кормежке населения на плечи Георгия Антоновича. А он и был тому рад. Мне иногда даже казалось, что помыкать, приказывать, унижать, ровнять с плинтусом и втаптывать в грязь его хобби, и делал это наш местный великий и ужасный заместитель Бога с превеликим удовольствием. Конечно, любовью в нашем небольшом коллективе он не пользовался. И называть его за глаза по имени-отчеству никто не утруждался, ограничиваясь простым и понятным «Гоша».

— Мог бы и пораньше закрыть. Как будто новостей не смотрит. Ладно, за мной Гена заедет, заберет, Яшка на машине, а ты как? Ночью по твоему району и без маньяков страшно ходить.

— Так я ж на машине. Давай я тебя подвезу. — попытался проявить чудеса добродушия Яшка.

На самом деле нам было не по пути. Точнее говоря, в прямо противоположенные стороны. И хотя Яшка предлагал свою помощь, по глазам было видно, что везти какую-то девку ночью неизвестно куда, когда родная жена уже ждет дома с пирожками, ему не доставит особого удовольствия. Рыцарских поступков ни от кого я не ждала и поспешила отказаться: