Самым обидным было то, что Верен оказался прав: это действительно не я. Кто-то руководил мной как марионеткой, дергал за веревочки, а я поспешно следовала его воле. Как туман какой-то находил на меня, и я совсем… переставала быть собой.

Ох, Феофан! Вот только вернусь в общину!..

К прочим радостям жизни я заметила, что топаю с развязанным шнурком на кроссовках. Даже эта мелкая пакость сегодня против меня! Я отшагнула в сторону, чтобы не перегораживать путь идущим сзади парням, нагнулась…

Голова закружилась, будто меня только что прокатили на американских горках. К горлу подступила тошнота. Перед глазами потемнело. Я покачнулась и тут же почувствовала, как меня подхватили крепкие руки Деяна.

Как ни странно, все нормализовалось в один миг. Задетая гордость все еще не могла позволить мне так быстро подпускать обидчика слишком близко, и я на автомате оттолкнула парня.

— Все со мной в порядке. Просто голова закружилась. — довольно резко сказала я, ясно давая понять кто тут не прав и должен долго заслуживать прощение.

Все действительно было в порядке. Завязав этот злополучный шнурок, я продолжила путь, стараясь не замечать, что во мне упорно сверлят дырки взглядами.

Рука невольно прижалась к груди. Как будто из меня вырвали кусочек души, будто не стало чего-то привычного, такого родного. Я только сейчас заметила, как здесь тихо. Хранители шагали практически бесшумно, не нарушая покоя леса. Эта тишина начала давить на уши, будто я очень громко слушала музыку, а потом резко выдернула наушники.

Я ждала услышать сигнализацию навроде той, что окружала Волчьи Яры, но небеса не спешили падать на голову под аккомпанемент ведьмовского хохота. До жути хотело расспросить об этом ребят, но гордость не позволяла.

Неожиданно, как черт из табакерки, перед нами выскочил эльф. Не такой как Михей. Его волосы были иссиня-черными, глаза более раскосыми. В этом черном окружении его лицо казалось белоснежным. С Михеем его связывала эта эльфийская тонкокостность, изящество черт. Ну и уши, конечно.

Лицо эльфа светилась от неописуемого восторга и радости. Он тут же преклонил одно колено перед нашей процессией, будто собирался предложить этим суровым парням руку и сердце. Да нет, не парням…

— Панкитро Эль'ворно Михайиндиэн Котнральерн Бор Эльстин из рода Аворндей, господин, какое счастье, что вы посетили нас… — затараторил эльф.

— Не надо, Орэйэндиэн. Немедленно поднимись! — засуетился Михей, подбежав к своему сородичу и стараясь восставить его в вертикальное положение. — Сколько я раз тебе уже говорил не впадать в этот дибильный святой трепет.

Темноволосый эльф будто только сейчас заметил еще и наше присутствие.

— Здравствуйте. — Он слегка поклонился в знак приветствия. — Я вижу с вами новая спутница.

Я слегка поправила за спиной меч.

— Хранительница. — уточнил сообразительный эльф, правильно растолковав мои намеки.

— Да вот, решили обзавестись. — не удержался Сэт, чтобы не потоптаться по моей и без того изрядно потоптанной гордости.

— Орэй. — не преминул представиться эльф, протягивая мне руку ладонью вверх.

— Аля.

Я слегка растерялась, а потом-таки протянула руку в ответ. Ждать пока этот ушастый еще, что доброго, не станет лобызать мои загрубевшие и грязные конечности, я не стала и перевернула наши соединившиеся ладони и пожала руку своего нового знакомца привычным способом. Эльф слегка недоуменно поддернул брови, но, видимо, списав все это на традиционную человеческую глупость и неприспособленность к элементарным традициям, воздержался от комментариев.

Мы продолжили двигаться к общине.

Орэй безустанно что-то болтал, но сути я в этих словах никак уловить не могла. Одно стало мне ясно — Михей в его глазах был полубогом. Странно, что он ушел из общины, если ему тут пятки целовать готовы.

— Не все тут к нему так относятся. — тихонька прошептал Сэт, поняв мое удивление. — Я бы даже сказал, что таких меньшинство.

— Как Азиульдриэн поживает? — с напускным безразличием поинтересовался Михей, когда Орэй на секунду замолчал чтобы вдохнуть воздух в легкие.

— Да что ему сделается! — пожал плечами эльф. — Все как всегда. Одно хорошо, что как его Феофан приструнил, он хоть меньше свой нос в дела неэльфийской половины сует. А так: сплетни, интриги, грызня… ничего интересного. Меня с ребятами вообще, считай, в лес выгнал: замучил уже со своими патрулями. Как будто мы для того есть, чтобы в лесу торчать. Тетиву уже забыл как натягивать…

Орэй горько вздохнул и, к моей превеликой радости, замолчал. До Лесной мы добрались в тишине.

Мои ноги блаженно загудели, ступив на более ровную по сравнению с лесной тропинкой поверхность дороги.

— Куда теперь? — уточнил Орэй. — К Игнату?

— Не, — махнул рукой Дарен, — домой пойдем.

— Тогда ладно. Дальше вы уже и без меня справитесь. Удачи! — Орэй степенно склонил голову в поклоне и уже через секунду растворился в тени окутанного быстро спустившимися сумерками леса.

— Спасибо. Еще увидимся. — крикнул ему в след Михей.

Ребята уверенно шли по широким улицам Лесной. Община оказалось намного больше Новгородской, особенно если учитывать, что мы шли только по неэльфийской ее половине.

Жители Лесной не без интереса разглядывали нашу пеструю компанию, но в том была заслуга, скорее всего, Пахома. Под ногами мешались дети карликов. Маленькие непослушные копии Кроша, как цыганята, бежали за нами, семеня своими миниатюрными ножками и стараясь уцепиться за меч или, в худшем случае, повиснуть на ноге. Если на каждый шаг парней приходилось по два моих, то ребятне приходилось пробегать шагов по десять.

Изловчившись, Пахом поймал одного из них:

— Знаешь, где тролли живут?

Карлик закивал.

— Вот беги туда и скажи, что Пахом приехал.

Малыш еще раз выразительно кивнул и исчез в первом же дворе.

— Ты к нам не пойдешь? — удивился Дарен.

— Да к чему мне? — пожал плечами тролль. — К своим поковыляю.

— Как знаешь. — не стал настаивать Хранитель. — Увидимся еще, да?

Тролль согласно кивнул, отдал парням сумки и свернул на другую улицу.

Навстречу нам с диким воплем выбежали два ребенка: нескладная девчонка лет тринадцати и мальчишка помладше ее года на три-четыре.

— Дарька! Дарька приехал! — пищали они, накидываясь на распахнувшего руки Дарена. Явно переоценив свои возможности, Хранитель слегка покачнулся под весом сумок и детей, но все-таки выстоял.

— Как же вы выросли-то! Совсем крохи же были!

Из дома неподалеку, на ходу вытирая руки о передник, выбежала женщина:

— Наконец приехали. Мы уж заждались!

Дарен оставил детей, заключив женщину в свои широченные объятья. Слегка отодвинувшись от Хранителя, она взяла его лицо в свои руки, тщательно рассматривая, будто проверяя в надлежащем ли качестве доставили ей товар.

— Мамка! — телячий тоном смакуя каждый звук, протянул Хранитель.

— Мамка! — бодро подтвердила женщина, похлопывая парня по щеке и переходя к другим Хранителям.

Она так же нежно и одновременно крепко обняла всех парней, и… я тоже не стала исключением. Хватка у нее была, как у хорошего каратиста. Думала, останусь без ребер, но обошлось.

— Ты ведь Аля, правильно? — решила она все-таки уточнить.

Я кивнула, угукнув.

— А я Лариса. Так и зови.

Крепко схватив меня за руку, она повлекла нашу честную компанию в дом.

На пороге, облокотившись на дверной косяк, стоял, улыбаясь довольной улыбкой сытого чеширского кота, мужчина как две капли воды похожий на Дарена. Только старше.

— Ну что, с приездом. — поприветствовал он нас, принимая у парней сумки и пожимая им руки.

Через долю секунды радушная хозяйка уже припечатала меня к стулу, с которого открывался живописный вид на до отвала заставленный всякой вкуснятиной стол. Хотя, зная аппетиты этих магов-садистов, хоть бы крошки остались в живых. Даже у меня в животе требовательно заурчало.