— Эй, ты в порядке? — Михей присел рядом с парнем и слегка толкнул его рукой.

Эльфа немного удивило, что после такой в прямом смысле этого слова убийственной ворожбы, Сэт распластался, как лягушка, которая просто мечтает, чтобы ее препарировали, и улыбается каким-то своим недоступным для других мыслям.

Сэт приподнялся, не сумев перебороть любопытство. Парень ждал, когда Хранители начнут наперебой читать свои гневные проповеди. Ему даже было интересно, что нового они скажут. Но те не спешили тешить некроманта, даже не потрудились кинуть пару недовольных взглядов.

Деян, не без помощи парней, сумел сесть, потирая голову, как после трехдневной гулянки. Немного осмотревшись и почувствовав вокруг некромантическую энергию, Хранитель напрягся, как перетянутая струна, и, быстро поняв, чьих это рук дело, вскочил, мигом забыв о всяком недомогании, и подлетел к брату.

— Что это было?!

Сэт лениво посмотрел на него снизу вверх, неторопливо встал и, пристально глядя в перепуганные глаза брата, изо всех сил, которые у него только остались, дал ему по физиономии. Верен успел поддержать пошатнувшегося Хранителя, который ошеломленно переводил взгляд с одного парня на другого, ища поддержки или хотя бы пояснения.

— Понял? — миролюбиво осведомился Сэт.

Деян положительно кивнул головой, попутно вытирая с разбитой губы кровь.

— Умираешь второй раз за неделю. Смотри, как бы это не вошло в привычку. — заметил Дарен, пытаясь разрядить обстановку.

— Очень смешно. — отмахнулся Деян. — Аля где? Нашли это зеленое чудо?

— Да тут он. — отозвался Пахом своим громоподобным голосом. — Он тут бежать надумал немножко.

Тролль держал Сибри за шкирку, как нашкодившую собачонку. Тот пытался выкрутиться, но у него получалось лишь лупить ни в чем неповинный воздух своим коротенькими ножками.

— Господин, Господин! Простите! Я высоты с детства боюсь! Я не буду больше бежать! Правда, только отпустите!

— Ну, смотри мне, прыщ, второй раз я уже не буду таким добрым, на дрова пушу.

Только почувствовав под ногами землю, джинн тут же забыл о пережитых страхах и страданиях и взглядом ребенка, которого привели на выставку динозавров, уставился на Сэта.

— Он обещал отвести нас туда, где держит Алю. — холодно напомнил всем Верен.

— Ага. — с открытым от восторга ртом подтвердил Сибри.

— Ну, так веди. — грубо приказал Михей, снисходительно глядя на коротышку. Если учесть, что эльф даже на Пахома умудрялся смотреть как будто сверху вниз, на этот раз взгляд у него получился еще более величественный.

Джинн еще раз взглянул на своего новоиспеченного кумира и, резко повернувшись, зашагал в сторону леса. Поначалу джинн шел в своем привычном темпе авиалайнера, но Пахом быстро его догнал и заставил идти с собой в ногу, неустанно угрожая такими наказаниями, которые нормальному человеку даже в голову бы не пришли. Зато нормальному троллю довались на ура.

— И вот после этого вы будете меня убеждать, что эльфы извращенцы. — красочно представляя себе все перечисленные троллем наказания, прокомментировал Михей.

Неожиданно джинн остановился, округлив свои и без того огромные глаза до невообразимых размеров, как будто его деревянное тельце проткнули невидимой пикой. Хранители тут же окружили это лесное чудо, обмениваясь ничего не понимающими взглядами. Казалось, что если бы Сибри мог плакать, то сейчас из его глаз полились бы гигантские капли слез.

— Что? Что случилось? — наперебой спрашивали парни.

— Ирбис. Мой милый, на кого же ты меня оставляешь? Куда же ты. Подожди, не умирай. — тихо шептал Сибри, глядя в густую зелень леса. — Я же не смогу один. Не уходи так быстро. Ты должен еще жить. Только не так, только не так…

Словно очнувшись ото сна, джинн резко поднял глаза, с ненавистью глядя на Деяна. Его лицо было перекошено от боли.

— Хочешь знать, что случилось? — зло прошипел Сибри, с каждым словом надвигаясь на Хранителя. — Я тебе отвечу? Она убила его! Она убила моего Ирбиса! Она меня убила! Она уничтожила все! Ничего не оставила!

Словно выговорившись, Сибри опустил голову и сгорбил спину. Он побрел куда-то в лес, не разбирая дороги, и шагов через десять бессильно упал на колени. Коротышка вдруг начал таять, как оставленное на солнце мороженое, и через несколько секунд, которые показались целой вечностью, на том месте, где он упал, появилась маленькая елка, пронзительного изумрудного цвета.

Михей первым вышел из охватившего всех ступора и осторожно подошел к деревцу, попутно все осматривая и даже принюхиваясь.

— Елка. — авторитетно заключил он.

— А неплохой парень был этот недомерок… — вздохнул тролль, успевший привязаться к джинну, хотя со стороны это выглядело несколько странно.

— Лучше скажи, как нам теперь Алю искать. — пессимистично буркнул Сэт, разгоняя практически похоронное молчание.

— Ну, если это зеленый имел в виду Алю, когда орал тут «она убила!», то все просто замечательно. Я даже узнаю нашу шихту! — с радостью в голосе, как будто он только что вытянул выигрышный лотерейный билет, воскликнул Пахом.

— Значит мы продолжим идти в том же направлении, в котором нас Сибри вел. — поддержал тролля Дарен.

— Я, конечно, не хочу показаться самым занудным в вашей компании, но это не город, в котором иди по улице — куда-нибудь она тебя выведет. Это лес, ребят. Тут все не так просто.

— Меня больше беспокоит то, что Алю этот Сусанин увел за грань, а нам приготовил экспресс-тур по пермским лесомассивам. — добавил свою долю негатива Деян.

— Это ерунда. — тут же возразил Михей. — Он вполне мог вести нас в обход. Обманывать нас ему самому не выгодно: видите, как он троллей боится. Нет никаких шансов нас запутать, потому что часа через два мы бы поняли, что к чему. Учитывая богатую фантазию Пахома, малышу пришлось бы не сладко.

— А вот потянуть время — самое то, — продолжил за напарника Дарен.

Михей согласно кивнул.

Верен на мгновение замер, а потом просиял в ослепительной улыбке. Хранители как один непонимающе посмотрели на него, ожидая дальнейших разъяснений.

— Поисковик. Вернулся. — от волнения с трудом подбирая слова, заговорил Верен. — Она в нескольких километрах к западу отсюда. Коротышка не врал.

С учетом того, что происходило со мной последние четыре месяца моей абсолютно невыдающейся жизни, казалось, что я уже ничему не удивлюсь. Но последние то ли часы, то ли дни не уставали преподносить мне все новые и новые сюрпризы. Лазарь как-то говорил, что даже самая приближенная к реальности тренировка остается всего лишь уроком и невообразимо далека от суровой реальности. А я все не верила, думала, что это всего лишь сказки для девочек, чтобы они меньше совали свой любопытный шнобелек в дела реальных Хранителей. Оказалось, что не все так уж и надумано.

Не заметив под ногами засохшую корягу, я упала на землю с ловкостью подбитого неприятелем оловянного солдатика. Сил не было уже ни на что. Я даже не спешила подыматься на ноги. Мне было все равно, что меня может нагнать целое разъяренное семейство таких же синих чудищ как то, что засунуло меня в сон. Или хотя бы тот коротышка позовет на помощь своих сородичей. В любом случае, они на меня накинутся далеко не с пламенными объятиями.

Как только я решилась и вогнала нож себе в сердце, тут же открыла глаза. Вокруг было темно, и я совершенно не понимала, где нахожусь, но, вспомнив слова Феди, ударила изо всех сил простым выбросом силы. Тот кокон, про который как раз упомянул парень, распался, и я смогла рассмотреть место, где меня держали. Это был полуразрушенный сарай, вроде охотничьей времянки. Но людей тут явно давно уже не было: крыша обвалилась, пол, бывший когда-то деревянным, почти сгнил, и всюду пахло плесневелым деревом. Семя, упавшее сюда, давно проросло, и теперь по центру того, что раньше было комнатой, тянулась к небу тоненькая сосна.

На любование местным пейзажем времени мне не дали — послышался глухой рокот, и из-за горы балок на меня выползла та самая безобразина, кошачьи глаза которой усыпили меня и заставили прожить весь тот кошмар, от которого я так долго не могла убежать. И так долго не хотела убегать. Словно припоминая ей все пережитое, я, не обращая внимания на подступившую тошноту и головокружение, выкинула «Красный молот», но немного перестаралась и чуть не похоронила себя заживо под окончательно развалившейся избушкой.