Маг с ягуаром на запястье надменно похлопал, и его жидкие «аплодисменты» эхом пронеслись по залу, отскакивая от стены к стене, как брошенный теннисный мячик.

— Браво! — констатировал Истива. — И так бы походила, ничего с ней не сталось бы.

— Вряд ли господин оценил бы столь подранное Зеркало. — заступился за целителя Гаррет. Маг был все таким же холодным и надменным, как в тот вечер. Его снисходительная улыбка меня раздражала, так и хотелось дать по куполу.

— Агрессия, агрессия. — пробормотал Сонат. — Мы не станем причинять тебе вреда. Нам, наоборот, нужна твоя помощь и понимание нашей проблемы.

— Я уже давно предлагаю тебе сотрудничество. — поддержал его Златан, встав из-за стола. — В обмен ты сможешь попросить все, что угодно. Из возможного, естественно. — сразу же поправился маг, ставя передо мной тарелку с едой. Пахло здесь очень аппетитно, а желудок уже практически присох к позвоночнику и требовал, чтобы я заглотнула все лакомства со стола разом, но гордость была сильнее.

— Если ты нам поможешь, и все пройдет как по нотам, у тебя будет все, о чем только может мечтать человек. Шикарные дома, яхты, слуги, счета в банке. Купишь себе весь мир — только пожелай. — убеждал меня Гаррет. — Сменишь наконец эти лохмотья на нормальную одежду, будешь сидеть на пляже где-нибудь на Сейшелах, потягивать коктейль и радоваться жизни.

— Что-то такое я уже слышала. — ответила я, пристально глядя Златану в глаза.

— И я не обманывал. Тогда я даже не знал, что ты мне можешь быть настолько полезна. Но теперь — все что угодно за одну лишь услугу.

— И какую же?

— Давным-давно, когда тебя еще не было на свете, наш общий знакомый Феофан запер одного очень важного для нас человека в клинке. — пояснил Истива.

— О, Ратмир… — понимающе протянула я, осмелев.

— Он самый. — согласился Райли. — Клинок он нам отдал, но как всегда не смог без своих причуд и окружил его непроходимым энергетическим полем.

— Для нас непроходимым. — поправил его Гаррет. — Но для тебя это раз плюнуть.

— Ладно. И что потом? Даже если я смогу достать клинок, что будет потом?

— Дальше это уже наши заботы. — спокойно ответил Камал, потягивая через трубочку сок.

— Но что вы собираетесь делать с клинком? Вернете Ратмира?

— Вернем. — не стал отрицать Айкен. — Но тебя это беспокоить не должно.

— Мы просто вернем вещи на свои места и все. — убеждал Златан. — Ведь до того, как Феофан заковал своего братца в кусок железа, они как-то сосуществовали вместе, и мир не переворачивался с ног на голову, и солнце светило, и птички пели… Да и жить было как-то веселее, по правде говоря. Так что никакой катастрофы не произойдет, и с Феофаном ничего не станется, это мы тебе гарантируем. Хранители ведь должны хранить баланс, верно? Так какой же это баланс, когда Феофан жив, а Ратмира нет. Мы только хотим вернуть порядок.

— Ты не можешь понять какая нам с этого выгода, детка. — подхватил мой незаданный вопрос Сонат. — Все очень просто. Ратмир был нашим отцом, братом, наставником, учителем. Без него нам пришлось учиться принимать решения самостоятельно, но у нас это не слишком хорошо получается. Нам тоже надоело толкаться локтями, потому что править ввосьмером — не слишком удачная придумка. Нам нужен лидер. Нужен человек, которого бы мы слушались, за которым шли бы.

— К тому же, помогая нам, ты защитишь своих Хранителей. — прищурившись сказал Индус. — Начнешь фортели выкручивать — пострадают твои друзья. А справиться с ними для нас не задача, тем более, когда мы единодушны в этом решении. Поймаем одного, остальные сами придут. И Феофан не поможет. Тебе же помогать он не спешит. Не будь дурой, посуди сама. Вы ему не нужны. Он найдет себе новых. А вот друзей я бы пожалел.

Меня загнали в тупик. Они прекрасно знали, что я не отверчусь, наверное, всю ночь слова по ролям заучивали. Они учли все, продумали каждый свой шаг так, чтобы не оставить мне ни единой лазейки. К тому же в их словах была доля правды. С возвращением Ратмира все действительно радикально не измениться, может оно так и правильнее будет. Но сотрудничать со Свободными — значит предать своих. А я не могу. Я не должна.

— Если я вам помогу, то…

— Теоретически, ты будешь вольна делать, что тебе вздумается. — сразу понял меня Сонат. — К тому же мы слов на ветер не бросаем — будем исполнять любой твой каприз. И не потребуем взамен никакой магии, ты не будешь обязана носить наши знаки или делать еще какие-то такие глупости.

— А практически? Я смогу вернуться в общину?

— Да. — не колеблясь подтвердил маг. — Только вряд ли ты этого захочешь, по правде говоря. Но если вдруг захочешь — для тебя не будет границ между Хранителями и Свободными.

— Ты обретешь очень хороших друзей. — пообещал Гаррет. — Когда хотим, мы может оставить предрассудки и быть неплохими ребятами. Наша дружба за небольшую услугу без всякого риска, идет?

Я всегда помнила про то, где можно найти бесплатный сыр, и что туда лучше не соваться, но выхода у меня не было. «Крутить фортели» перед восемью сильнейшими магами планеты мне не очень улыбалось.

— Идет. — согласилась я, не узнав собственный голос.

Великие маги облачились в свои мантии, готовясь к грандиозному шабашу, где гвоздем программы, судя по всему, была я. Перебрав все возможные варианты, почему они обратились именно ко мне, а не к тому же Деяну, с потенциалом которого мне еще потягаться, я остановилась на версии, что я в нашей компании самая доверчивая и малоопытная, чтобы с первых же фраз разоблачить коварный замысел Свободных.

Я сидела в мягком кресле, наблюдая за тем, как Великие маги носятся с хрустальным шариком, который Верховный эльф передал Гаррету в мою первую ночь в Лесной. Сам остроухий тоже был здесь. Он то приходил, то уходил, зажимая под мышкой своего ненаглядного Пушистика.

В центре зала, где мы находились, прямо в воздухе висел легендарный кинжал, лезвие которого было исписано непонятными рунами на анакрионе, подобно тем, что украшают мечи Хранителей. Пол в районе кинжала был очерчен красной линией, один вид которой отбивал всякое желание ее переступить.

Выпроводив эльфа, Райли закрыл двери, запечатав их для надежности заклинанием. Индус зажал энергетический шаг между своих огромных ладоней, корчась так, как будто ему иголки под ногти загоняют. Через несколько секунд он протянул коллегами восемь идеально ровных долек материализованной энергии.

— Снять заклинания. — жестко и совершенно бесцветно сказал Златан.

Райли чертыхнулся, но покорно убрал заклинание с двери. Индус долго не хотел обращать внимание на эту не слишком вежливую просьбу, но под тяжелым наглым взглядом Гаррета сдался. Рукав его рубашки безвольно повис, а на месте полноценного глаза появился плохо заросший рубец.

От этой картины у меня сердце ушло в пятки, а к горлу подступила тошнота.

Златан первым приблизился к красной линии и положил на нее свою дольку шара. Потом маг прикоснулся к ней запястьем, на котором было вытатуировано солнце с тринадцатью лучами. Пространство вокруг кинжала вспыхнуло синим огнем, как будто Златан поднес спичку в конфорке, и та загорелась. Но в этом огне не было ничего обжигающего, только волосы стали дыбом от такого количества энергии. Теперь я стала понимать, отчего Свободные не спешат подходить к кинжалу вплотную.

Истива обратился ко мне, давая знак поднять свою пятую точку с кресла и подойти поближе к магам, внимательно наблюдавшим за процессом. Еще полчаса назад Свободный не стал бы утруждать себя общением с простыми смертными, просто пододвинув мой стул одним движением мизинца, но сейчас на магию было наложено табу. Совладев с ватными ногами, я подошла поближе к красной линии.

Златан стоял около своей дольки энергии, не подавая признаков жизни, а по лбу у него скатывались огромные капли пота. Я обратила внимание, что на спокойно лежащей на линии частичке энергии опечатался знак Свободного.