Гаррет приблизился к линии, точь в точь повторив все действия Златана. Потом Камал. Айкен. Сонат. Индус. Райли. Завершил обряд Истива.

Пока Свободные прогуливались к кинжалу, я косилась на незапертую дверь. Магией они все равно здесь пользоваться не будут… но когда догонят (а в этом я не сомневалась) мало не покажется. Поэтому, преодолев соблазн, я все же осталась покорно дожидаться своей участи. Но что требуется от меня, и как именно должна буду это сделать, догадывалась я крайне смутно.

Когда все восемь магов собрались вокруг кинжала, и поле в последний раз вспыхнуло синим, Свободные сошли со своих мест, обратив наконец хоть какое-то внимание на меня.

— Твоя очередь. — резко гаркнул Индус.

Гаррет куда вежливее подошел ко мне и трясущимися руками снял мой ненавистный ошейник.

— Просто подойди к кинжалу и возьми его в руки. Ничего сверхсложного. — пояснил он.

Только я хотела открыть рот, чтобы посокрушаться, как это я пройду через поле, если даже восемь Великих магов не осмеливались перейти начерченную на полу линию, но Златан поспешил развеять мои сомнения.

— Поле тебе ничего не сделает. Оно не страшнее, чем ливень или снегопад. Обычная стихия. Просто спрячься под зонтик. Придумай себе зонтик. Сумей убедить себя, что стихия тебе не тронет. Она не преодолеет твои мысли. Но стоит тебе на долю секунды усомниться в своей защищенности, он тут же сломает тебя, как сухую веточку. Спрячься в панцирь, иди и ничего не бойся. Пока ты ее не боишься, она будет бояться тебя.

— И никакой магии там. — как всегда спокойно предупредил Сонат.

— Давай!

С этими словами Златан подтолкнул меня к линии. Это была всего лишь условность, черта. Бояться нечего.

Я поставила ногу на нарисованную красной краской линию. Ничего. Последний раз оглянувшись на Свободных, я открыла над головой свой воображаемый зонтик и шагнула.

На ливень это было мало похоже. Как и на снегопад. Это был ливень со снегопадом, градом, грозой и еще Бог весть чем. От неожиданного порыва ветра у меня сжались легкие, и я не могла сделать ни вздоха. Я попыталась сделать шаг, но ветер и не думал давать мне возможность нормально передвигаться, дунув так, что я чуть не свалилась. От падения меня удержало лишь то, что падать было некуда — под моими ногами простиралась бездонная пучина темно-бирюзовой воды. Кое-как сохранив равновесие, я в очередной раз попыталась продвинуться вперед хоть на полшага, но тут на свою беду вспомнила, что совершенно не умею плавать, а отсутствие пола напомнило мне о панической боязни высоты.

Взвизгнув так, что мне показалось, будто горло лопнуло, я полетела вниз. Чертов придуманный зонтик разлетелся, как дешевая китайская поделка после первого же грибного дождика.

Я изо всех сил начала бороться с водой, пытаясь выплыть. Изо рта шли огромные пузыри воздуха, я начала задыхаться, глотая воду, у которой не было совершенно никакого вкуса.

Поборов истерику, я крепко зажмурила глаза, желая только одного — выплыть. Необъяснимая сила потащила меня наверх. Через считанные мгновения я уже жадно хватала воздух. Такой же безвкусный. Наученная горьким опытом общения с джиннами и припоминая слова Златана, я перестала бояться воды. Как детишки загадывают на Новый год желания и свято в них верят, я пожелала выплыть на берег. Плавать меня никто не учил, но здесь это было не так уж и важно.

Выбравшись на сушу, я перевела дыхание. Земля здесь была черная, как будто посыпанная черным вулканическим пеплом. Но от нее тоже ничем не пахло. Чертовы иллюзии.

Перемазавшись в этом пепле, я встала на ноги, прикидывая, где искать кинжал. Мне намного больше нравилось, как поле выглядит снаружи: радиус красной линии составлял не больше трех метров. Внутри же эти метры превратились в километры.

Вокруг меня была черная выжженная пустыня. За невысокими буграми была все та же чернота, без малейшего намека на деревце или кустик. Иногда я наталкивалась на острые породы камня, торчащие из земли, как клыки невиданного зверя. На горизонте висел бледно-желтый закат, но за все то время, что я бродила по этой странной пустыне, он не сдвинулся ни на миллиметр.

Я шла, совершенно не задумываясь о том, куда меня приведет эта дорога. Святящихся баннеров «Не знаете где найти кинжал Ратмира? Тогда обращайтесь к нам!» в округе видно не было. На горизонте замелькало что-то большое и достаточно тонкое, словно гигантская игла, и я побрела в ее сторону.

Здесь не было жарко. Не было холодно или дождливо. Даже искупавшись в местном водоеме, я вышла на берег совершенно сухая. Единственное, что здесь было похоже на реальность — это пепел. Противная черная грязь прилипала к ногам, рукам, я вымазала в ней лицо и шею, став похожей на бездомного прогулявшегося по помойке котенка.

К ноге пристало что-то склизкое и холодное. Я закричала, упав на землю, и бесконтрольно дергала ногой, отчаянно пытаясь отбросить змею как можно дальше. Но она крепко прицепилась и, не обращая никакого внимания на мои потуги, поползла вверх по ноге. Когда ее гибкое тело сжало мою коленку, я перестала сопротивляться и замерла. Словно дразнясь, она показывала мне свой узкий раздвоенный на конце язычок. На что она была меньше всего похожа, так это на иллюзию.

Змея ползла все выше. Я с детства не выносила этих тварей, даже если передо мной был уж. Разумом я прекрасно понимала, что он не может причинить мне вреда, но подсознательный животный страх все равно побеждал.

Собравшись с духом, я схватила эту тварь, как показывали в фильмах про неустрашимых героев, пониже головы, чтобы она не смогла увернуться и ужалить меня, и отшвырнула в сторону. Хотя змея и не стала бы кусаться, парализованная моим истерическим криком. Вскочив на ноги, я понеслась прочь от этой твари.

Через несколько километров я остановилась, чтобы отдышаться. Дальше я решила идти шагом. Не успела я прийти в себя от своего спринтерского забега, как сзади послышался дикий рев, как будто кто-то решил зарезать целое стадо коров одновременно. Оглянувшись, я увидела приближающееся ко мне чудище. Это был огромный ящер с гребнем на спине и без глаз. Чертыхнувшись и в сотый раз пожалела, что тут мне не поможет даже магия, я снова побежала во всю прыть.

Только вот ящерка бежал быстрее. Приближаясь на все менее приличное расстояние, он ревел еще яростнее и практически дышал мне в спину. У меня почти не оставалось сил, ноги были как ватные, а из легких на каждом вздохе доносились хрипы. Ящер наступал на пятки.

Ноги у меня всего лишь две, но и в них я сумела запутаться и свалилась на землю. Падая, я заработала себе достаточно неприятную ссадину, в которую тут же попал вездесущий пепел. Несмотря на всю иллюзорность обстановки, болела рука по-настоящему. Ящер остановился, очевидно, примеряясь, с какой стороны меня лучше начать есть. От ужаса мое тело онемело, рассудок вовсе сбежал, и все на что я была способна, так это мысленно костерить Свободных за ту свинью, что они мне подложили.

Небеса послали мне на помощь небольшой камушек, который вылетел непонятно откуда и попал в ящера. Тот взвыл и… растворился в воздухе, так и оставив меня распластавшуюся на земле, с открытым ртом.

Из-за огромного торчащего из-под земли камня вышла молодая женщина и изящно собранными в высокую прическу рыжими волосами. Ее когда-то белое платье было изорвано и вымазано в вездесущей черной пыли. Незнакомка протянула мне руку, помогая встать.

— Здравствуй. — с трудно узнаваемым акцентом поприветствовала меня она.

— Здравствуй. — как эхо откликнулась я, не успев сообразить что к чему.

— Давно здесь? — Женщина мягко улыбалась, как будто перед ней был малолетний ребенок, с которым надо быть как можно более мягкой, чтобы тот не расхныкался.

Я осмотрелась по сторонам в поисках своего нового чешуйчатого друга и, удостоверившись, что его больше нет, ответила:

— Вообще-то часа полтора или около того.

Женщина понимающе кивнула и пожала мою руку: