- Когда я найду Акажа… когда это случиться… я убью его! – Амиль поднял голову и посмотрел в широко раскрытые глаза принцессы.

Эль медленно приподнялась, подобравшись. Прекрасные глаза закрылись, изящная линия губ сложилась в тонкую ниточку, а на снежной коже выступили капельки пота, отблескивающего алым. Сложив губы трубочкой, как для поцелуя, Эль чуть-чуть дунула, выпуская изо рта облачко оранжевого пламени. Огненный шарик медленно поплыл по воздуху, переливая всеми оттенками красного, как мыльный пузырь и так же лопнул, достигнув цели.

И вдруг Эль дико закричала, сгорая в собственном пламени. Белая кожа съежилась, как старый пергамент и потемнела. Волосы и ресницы вспыхнули и осыпались пеплом. Колдовство обернулось против своей носительницы. Она сгорала. Кожа покрывалась волдырями. Кости плавились. Эль умирала.

- Эль… - Амиль кинулся к почерневшей фигуре, скрюченной в позе зародыша. Капитан впервые пожалел, что не обладает магическим даром. И все, что он может противопоставить разрушительной силе – взгляд полный горечи.

Черный обрубок, как старческий палец, указывающий в небо. Сожженное ударом ее злобы дерево рассыпалось пеплом по песку. Другой удар пришелся на нежную человеческую плоть, защищенную слабеньким колдовством. С одним червяком покончено. Осталось убить второго.

Она подняла руку, собираясь вытянуть очередную душу. Встретившись взглядом с жертвой, Навь приготовилась ощутить знакомый прилив радостного возбуждения, но картинка погасла.

Я увидела демона.

- Вернулась? – оскалился он, - Давно пора!

- Ты пришел за мной… - утвердительно прошептала я, пробуя пошевелиться.

- В твоем теле две души… я обещал взять одну и возьму, – плотоядно улыбнулся демон.

Я представляла себе бездонную пропасть по-другому, но теперь знала, как она выглядит. Как те глаза напротив, что смотрели, не моргая. Зрачки, которые вытягивали за уголок душу.

И вдруг из воздуха появился мертвец. Скрюченная мумия в облезлом и рваном мешке, бывшем когда-то кожей. Демон почти нежно склонился над телом и жадно приник к помертвевшей плоти.

- Почему не ты? Просто магическое существо, жившее многие сотни лет – лучшая добыча! - Демон кивнул на распростершуюся у ног Навь, принявшую свой первоначальный облик. - Я разрываю договор, но забираю одну единицу души в твоем теле. Знаешь, что девочка, не играй больше с тьмой - второго раза ты можешь не пережить.

Тьма не любит, когда с ней заигрывают. А впустив единожды внутрь себя зло, становится трудно ему противостоять.

- Влада… Влада…

Я ожидала снова увидеть демона, а вместо этого очнулась на руках у Амиля.

Замка больше нет. Гладкая проплешина там, где раньше высились башни. И песок. Море ласкалось к прибрежным камням, как верный пес. Рассвет. В розовеющее небо взлетели крошечные огоньки. Хотелось думать, что это освобожденные души обрели покой на небесах.

На расцарапанные ноги садились пушинки. Неужели и в этом мире есть что-то мягкое и нежное?

Я закрыла глаза. Можно и отдохнуть. Теперь все будет хорошо.

Поле полыхало желтым огнем. Желтые цветы, как звезды с острыми лучами. Желтое утреннее солнце, лениво просвечивающее в прорехи облаков. И бледно-желтое песчаное плато.

Лежать на согнутой руке капитана было удобно, я немного повернулась вправо, чтобы видеть его лицо.

- Это было пугающе.

- Я жалею, что втравил тебя в это.

- Почему? – Было так важно – услышать ответ.

Амиль посерьезнел, уходя от прямого ответа.

- Незаконные связи караются строго. Королевские - приговариваются к смерти.

- Но твои родители…

- Они скрывались до самой смерти. Их преследовал общий страх, один на двоих - страх за мою жизнь. Такой жизни ты хочешь? - В его изможденном лице я увидела какую-то черту. Грань, за которую невозможно зайти.

Он свыкнется с этим. Со временем. Собственные чувства прижали капитана к стенке. Пришлось делать выбор.

Капитан хотел сказать ей об этом, но она прислонила тонкий палец к его губам. На короткий миг, исполнив свою мечту, капитан поцеловал ее ладонь. Рука отдернулась.

24 глава

Я встала на мокрый песок, готовая замурлыкать от удовольствия, когда на берег набежала первая волна, холодя пальцы ног. Ветер больше не пах горячим песком и сухой травой, его перебивал терпкий соленый запах рыбы и водорослей.

Отбежав от пенящегося прибоя, я столкнулась спиной с Амилем. Его пальцы легонько коснулись плеча, пробежав по руке вниз. В то же мгновенье волны обрушились сильнее, словно негодуя.

Еще одна минута блаженства и он уйдет в сторону… еще одна... - капитан, отравленный неведомым ранее блаженством, медлил, когда песок под ним зашевелился. Холмик, вроде лесного муравейника, вспух и рассыпался, превратившись в нечто, похожее на переплетенье корней.

Из-под мелких камешков и листьев показалась рука – спеленатая толстыми цепями так, что кости едва различимо хрустели, не выдерживая под этим гнетом. Потрескавшаяся, как старая хлебная корка. Вроде и человеческая, а вроде...

Капитан не смог определить.

Корявые обрубки тел продолжали бесшумно лезть отовсюду, перемежаясь бесформенными слизнями, с расплескивающимся жидким нутром. А я после встречи с демоном, наивно полагала, что страх мне отныне неведом.

Ошибалась…

Порождение кошмаров и кошмариков наползали со всех сторон.

Клубок корней заговорил первым:

- Навь просто появилась однажды, появилась и все. Пришло колдовское отродье от людей, вылезло из-под земли или обрушилось с небес - неведомо. Просто оно пришло и оказалось достаточно сильным, чтобы поработить нас. Существо из плоти, но не человек.

- Ее больше нет, - прошептал Амиль.

Искореженное нечеловеческое лицо в клубке дернулось и повернулось в мою сторону пустыми глазницами.

- Навь сдерживала наши силы. О, победительница! Теперь мы свободны! И рады сложить к твоим ногам корону, провозгласив тебя Королевой Проклятых!

Ладонь Амиля с силой сжала мои пальцы. Мы переглянулись. Сильнейший спазм смеха скрутил обоих. Смеха, наполненного до краев неподдельным ужасом.

- А если я откажусь?

- Мы негодуем! Посети хотя бы наш город. А дальше - ты вольна в своих поступках. Можешь получить могущество, о котором и не мечтала среди людей или уйти. Все по-честному.

На словах не так плохо. Отчего погано на душе?

- Зачем я вам? Для чего? Я не великий воин или маг.