Каменное помещение походило не на тронный зал, а на оранжерею, увитую листьями и цветами. Мысль о цветах тут же показались мне неуместной, стоило посмотреть на руки, закованные в железо.

- Добро пожаловать, Королева… и капитан Поднебесья, - я оглянулась в поисках говорившего, - кто же вы будете? Поднебесные шпионы? Миротворцы?

Из цветущей колонны, увитой толстыми, мясистыми листьями вышел невысокий беловолосый мужчина. Прогулочным шагом обогнул стражу, вытянувшуюся по струнке, и поднялся по ступеням к каменному трону. Амиль проводил его презрительным взглядом, явно не собираясь ничего отвечать. Король усмехнулся. Глаза цвета дождевой воды с равнодушным прищуром оглядели меня снизу доверху. Повернулись к Амилю. Расширились, заинтересованные.

- Странно... - растерянно проговорил Амиант, не отводя глаз от капитана, - значит, мы все-таки проглядели...

Он надолго задумался.

Время текло мучительно долго. У меня зачесался кончик носа, тяжелые кандалы противно позвякивали, стоило приподнять руки. Я как раз приноравливалась к своим браслетам, , когда послышались шаги, и хмурые стражники расступились, пропуская принцев. Встретившись с Акажем глазами, я встрепенулась и замерла. Жалобно звякнул металл. Принц смотрел не мигая. И под ледяным взглядом я съежилась.

- Как вам наш город, Королева? Пришелся по вкусу? – Акаж улыбнулся.

Амиль как-то устало покосилась на девчонку, подумав, что у той что-то стряслось, и она внезапно онемела.

Так и не дождавшись ответа, Акаж отвернулся.

- Ну, ее то я еще хоть немного понимаю… но твоя наивность, капитан, просто поразительна. Ты в самом деле надеялся, – принц криво улыбнулся, - повлиять на ход истории?

Неожиданно вступился Амиант.

- Мне кажется, ему есть что сказать, - произнес король, - говори!

- Чтобы заключить мир, королева должна подписать документ с высокопоставленным членом горной семьи королевской крови в присутствии и с молчаливого согласия короля.

- Нам и без тебя это известно, - грубо прервал Акаж, - но я не вижу здесь желающих заключить мир. С нашей стороны, естественно.

Он шутливо поклонился Владе, бледной, словно она всю жизнь провела в подземелье.

Амиант весь подался вперед, предвкушая продолжение сцены.

- Ты ошибся, - подыграл ему Амиль и в свою очередь высокомерно оглядел принца, - я готов подписать договор мира, принадлежа славному семейству Горного короля, как сын Алии…

- Та самая Алия, моя покойная тетка, - зло сощурил глаза Акаж, на глазах облетая светской учтивостью, как осеннее дерево листьями.- Кажись она сбежала с каким-то недоумком, то ли вражеским солдатом, то ли шпионом…

- Мой отец был капитаном Поднебесной… как и я.

- И мы должны поверить тебе на слово… вот так запросто? – Акаж более не скрывал гнева.

- У меня с собой свиток… был. И письмо с личной печатью, написанное моей матерью, принцессой Алией незадолго до смерти. Правда, все отобрали при допросе. Но если король изволит…

- Ты лжешь! Мы уничтожили ее и жалкого щенка, порожденного запретной связью!

Амиль несколько побледнел. Я видела, как сжались в кулаки его руки, обхваченные цепью.

- Как видишь, нет! – Голос Амиля звучал на удивление спокойно.

- Передай! – В разговор-противоборство вступил Амиант.

Стражник суетливо выскочил вперед и передал королю свиток.

Пробежав глазами по строчкам, король надолго задумался. «Теперь нас наверняка убьют, - подумалось мне, - и я попаду прямиком в ад, гореть на вечном огне».

Амиант оторвался от чтения и надолго вгляделся в глаза Амиля, словно размышляя, правду ли он говорит.

- Если выяснится, что ты мой племянник, которого все считали погибшим, тебе предстоит коронация. А пока вы побудете моими гостями. Увести!

Возвращались домой в тишине. Но стоило за нами захлопнуться двери, как мы одновременно заговорили, бросаясь словами, точно метательными снарядами.

- Так ты у нас принц?

- И давно нашей королеве нравится Акаж?

- Что? Как ты смеешь…

- Ты не ответила! Быть может, пойти в столь тяжкое и дальнее путешествие, тебя сподвигла не любовь ко всем ближним, а одна конкретная? Запретная?

- А ты у нас такой весь благородный! Однако неплохо рисковал моей жизнью ради своей цели!

- Я не хотел тобой рисковать! Если бы это зависело от меня… ты слишком дорога…

Даже не договорив последних слов, он понял, что сболтнул лишнего. Влада как-то странно на него уставилась с отчаянным удивлением в глазах.

Разом умолкнув, они целое мгновение, размером с вечность, вглядывались в приоткрывшиеся души.

Минута прошла. Черты лица его стали жестче, холоднее. Он ни сколечко не выглядел влюбленным.

Показалось. Я с облегчением вздохнула. Все как прежде. Мы вдвоем в одной заварушке, а Амиль просто друг.

17 глава

Трон, вырезанный из черепа огромной твари. Восседающий на нем угрюмый владыка подземного мира. И забавляющийся происходящим наследный принц. Ярко освещенный круг в центре. Тьма на периферии.

Посвящение – своеобразный обряд, вводящий в королевский род очередного отпрыска. Предполагалось, что во время обряда он умирает, затем, чтоб вновь воскреснуть принцем. Смерть понарошку.

Я знала точно – и они здесь. Кругом. Жители Горного города. Жаждут представления. Так было во все времена: арена, челядь, кровавое зрелище.

К горлу подкатил комок тошноты, но я с усилием проглотила дурноту.

Амиант поднялся с трона, изучая толпу подданных.

- Начинаем! – Взмах руки привел трибуну в волнение.

На арену вышел мой капитан.

- Умри! – выла толпа.

Я улыбнулась через силу Амилю, не уверенная, что он увидит одобряющий знак с высоты трехэтажного дома. Но капитан увидел и улыбнулся в ответ.

Элек, мрачный детина, высоченный, с крупными чертами лица, резко развернулся, размахивая клинком и целясь в голову противника. Амиль быстро уклонился от удара, метя в грудь. Пропорол воздух… мимо. Зато удар противника достиг цели, распоров рубашку капитана. Мундир тот предусмотрительно снял. Струйкой, нехотя, потекла кровь. Я вздрогнула, впившись зубами в нижнюю губу. К черту бой! К черту глупый ритуал обретения титула. К черту такую коронацию!