- Звезду надо сохранить. Это символ власти. Без нее и копии из книги Пророчеств ты не сможешь подписать мирный договор.

- Амиль, зачем тебе все это?.. Ты занимаешь… - я запнулась и быстро продолжила, - …ну, вернее, занимал до того момента, как мы сбежали, высокую должность. Зачем тебе мир? Разве не война – твой мир?

Тонкие рубиновые ветки сухого кустарника быстро сгорали, но давали хороший жар, опаляя воздух оранжевым пламенем. Амиль вытащил из охапки заготовленного хвороста несколько длинных веток и насадил на импровизированные шампура круглые хлебцы, чередуя с квадратными кусочками мяса. Отложив в сторону свой рюкзак, поднял на меня глаза, прищурившись от едкого дыма костра, и задумчиво произнес:

- Надоело убивать людей… просто надоело.

От горячего мяса шел пряный, приятный аромат. Я заглатывала кусочки, обжигаясь и дуя на пальцы.

- Пора устраиваться на ночлег. Завтра встанем с самого утра и продолжим путь. До горного народа дней пять пути.

Амиль вытащил мне меховой конверт, сам лег прямо на траву, положив руки за голову и закрыв глаза.

- Здесь такие большие звезды… - Очарованная, я смотрела на неизвестные созвездия, где каждая звезда величиной со среднюю пуговицу.

- Здесь, это где? В лесу? – сонно пробормотал Амиль и повернулся к костру.

«В этом странном мире… - подумала я про себя, прежде чем погрузиться в сон без сновидений, - где живут такие странные люди…»

13 глава

Я собрала целую охапку изящных золотисто-оранжевых цветов на тонких ножках. Сдавила двумя пальцами стебелек, и, скомкав нежную зелень, поднесла к лицу. Густой аромат вскружил голову полынной горечью и пряностью смородинового листа. Желтая россыпь пыльцы щекотала ноздри. Уткнувшись носом в солнечные лепестки, я чихнула.

Амиль долго не возвращался с разведки. Минуты перетекали натужно, как часы, и ожидание порядком утомило. Вот уже второй день над лесом безостановочно кружил рой самолетиков, разыскивая пропавшую королеву. Пока Амиль сверяясь с картой, разыскивал самый кратчайший и безопасный путь, я отсиживалась в густом кустарнике, обрывая, мучимая бездельем, ароматные цветы. Облазив весь кустарник и собрав пышный букет, я осматривала заросли в поисках новых «жертв». Зачем мне были нужны эти цветы? Наверно, чтобы хоть чем-то занять себя и унять поднимающуюся в груди тревогу.

«Без Амиля ты – никто. Без него ты – пропадешь, сгинешь в этом пугающем лесу…», - звенел назойливый голосок страха.

Огромный белый бутон с чуть-чуть приоткрытыми лепестками был великолепен. Фарфоровый глянец крупного цветка выгодно выделялся среди мелких и невзрачных собратьев. И хотя Амиль строго-настрого запретил высовываться из надежного укрытия кустарника, я быстро перебежала поляну и опустилась на колени у белоснежного красавца. Дотронулась ногтем до края отогнутого белого лепестка, провела по бархатистой поверхности цветка пальцем. Склонилась над бутоном и вдохнула сладкий аромат… внезапно стало нечем дышать, словно невидимые тиски сжали горло, мешая вдохнуть и выдохнуть воздух. Я обхватила ладонями лицо, впиваясь в него ногтями и не чувствуя боли. Падая на поросшую мхом землю и проваливаясь в темноту, слышала собственные хрипы.

Мне привиделось побелевшее лицо Амиля, прежде чем сознание окончательно померкло.

- Идиотка… - Амиль устал ругаться и продолжал скорее по инерции, - да в этом камне мозгов больше, чем в твоей пустой голове… - он пнул некстати подвернувшийся булыжник и почти спокойный повернулся ко мне, - ну что, отпустило?

- Я ослышалась, или в твоем голосе прозвучала забота? И это спустя два часа непрерывного перечисления моих «выдающихся» умственных способностей! – Все еще знобило, перед глазами расплывались черные круги, но я дышала! Дышала!

- Тебя нельзя оставить ни на минуту. Ты обязательно приложишь все усилия, чтобы погибнуть. Почему просто не посидеть на месте? Там где я тебя оставил, а не в объятьях зверелова, как раз в сезон цветения, когда он делает запасы.

- Цветок убивает ароматом?

- Зверелов вызывает сильнейшие спазмы, оплетает жертву корнями и медленно поглощает, смакуя обед месяцами. Тебе крупно повезло, что ты осталась жива…

Амиль дотащил меня до оврага и окунул лицом в мутную лужицу дождевой воды, скопившейся на самом дне. После нескольких водных процедур, я пришла в себя. Щеки жгло. По-видимому, он хлестал меня по лицу.

Голова раскалывалась, и я тихо застонала. Мне стало очень-очень жаль себя.

- Тебе легко говорить, а я ничего не помню-ю-ю…

- Влада, пойми, - Амиль присел возле меня, - от тебя зависит судьба двух народов. Ты просто не имеешь права так глупо рисковать жизнью!

- Вот-вот, - я еще раз шмыгнула носом, - моей жизнью! Моей!..

- Есть и другие. Не все из них заслуживают, чтоб ты пробиралась по этому лесу, рискуя жизнью, но и они – тоже люди. Книга Времен выбрала тебя, сочтя достойной. Кто знает, может, именно ты положишь конец войне, длящейся сотни лет. Подумай об этом, - впервые почти нежно произнес Амиль, - Королева.

Он так ласково вымолвил последнее слово, что что-то изменилось. Как бы мне хотелось рассказать ему обо всем… но в тот самый миг, когда я открыла рот, в голове отчетливо прозвучало: «если хоть один человек узнает о договоре, ты отправишься в ад».

- Постараюсь больше не попадать в переделки, - я старательно отчеканила то, что так ждал от меня спутник.

- Вот и умница, - улыбнулся Амиль.

«У него красивая улыбка и такие длинные ресницы… – устало отметила я, - надо бы ему об этом сказать».

- А то я уж подумал, что ты вляпаешься во все опасности, какие только могут встретиться на нашем пути.

«Обойдется, - я безучастно махнула рукой, продираясь вслед за путником через сплетение кустарников.

С этого дня он не оставлял меня одну, тихим и вполне мирным голосом приказав всегда быть перед его очами. Я промолчала, Амиль был нужен мне так же, как и я ему. Мы отчаянно нуждались в друг друге, пробираясь сквозь переплетенье ветвей и маленькие, хитро замаскированные болотца.

Наш крошечный отряд из двух человек шел к реке. Там, за бурным течением лесной речки лес редел, обрываясь через километр выжженным солнцем плато. За пустынным плоскогорьем когтистым хребтом исполинского чудовища вставала гряда Диоритовых Гор. Их населял горный народ.

Река текла скоротечно, брыкаясь каменными порогами. Неширокая, глубиной по коленку, но необычайно резвая, шумная. Я присела на корточки, зачерпнув воды ладонями.

- Б-р-р… студеная! – лицо на мгновенье онемело от холода.

В ручье серебряным пятнышком скользнул хребет рыбки. Я склонилась ниже, к самой поверхности, отметив шипастые наросты на голове и плавниках. Маленькая рыбка несла на себе острое игольчатое оружие. Еще одна проплыла у самого дна. И еще.