И вообще, это не планета, а кулек с песком. Или песочные часы. И время в них почти вышло.
Я следила за принцем вот уже несколько дней, отмечая каждое движение. Как он встал, откинул волосы со лба, изящными пальцами коснулся рукояти меча. Акаж и Эль неизменно находились рядом, игнорируя временную Королеву и принца полукровку. Мои шансы стремительно таяли. Думая об этом, я задремала, и во сне мне снился Амиль, одетый в рыцарские доспехи и огнедышащий ящер с лицом Акажа…
- Королева…
Я вздрогнула и открыла глаза. Над холмами всходило солнце. А прямо надо мной возвышался принц. И никого больше. Мы были одни на склоне, если не считать прикорнувших ящериц, оказавшихся на редкость уравновешенными и неприхотливыми лошадками, умеющими обходиться малыми островками чахлой растительности.
- А где Амиль и Эль?
- Я отправил их вперед, на разведку. Мы входим во владения Нави и надо проявлять осторожность.
- Акаж, может это покажется странным и даже неуместным… - я сглотнула ставшую вдруг горькой слюну, - Ты нужен мне… моя душа…
- Душа? А что такое душа? – холодно оборвал меня Акаж, хищно оскалившись и став похожим на волка. - Смогу ли я увидеть её, выломав тебе ребра?... Смогу ли я лицезреть её, разбив твою прелестную головку?...
Его лицо и слова вызывали дрожь отвращения и страха. Захотелось отползти по песку подальше, а еще лучше зарыться в него с головой. Но в тот же миг черты смягчились, и принц стал прежним, даже чуточку мягче.
- Прости, очаровательная королева, я напугал тебя, – он протянул мне руку, и я коснулась горячих пальцев, позволяя поднять себя с песка, – давай немного пройдемся. Хочу показать тебе что-то необыкновенное.
Тропинка сделала крутой поворот и вывела к морю. Большому и черному, в серых брызгах как мои сапоги. Одной стороной расположившись на земле, а другой на воде, над морем и песком высился смутно знакомый замок с острыми башнями, уходящими в небеса. Та часть замка, что зависла над водой, чуть-чуть не касаясь гладкой поверхности, отсвечивала синевой, вся ощетинившись пиками, как хищная рыба костяными иглами. Дымчатые очертания другой половины, казалось, вторили песку, на котором стояли. Смягченные линии башенок и овальные окошки делали композицию плавне и мягче.
- Что это?.. – я с трудом разлепила непослушные губы, поворачиваясь к принцу.
Тот смотрел на меня с затаенным безумным огнем в зрачках.
- Знаешь, Влада, ты мне даже нравишься. Необычная, обманчиво хрупкая. Но я не могу подарить ей свою столицу… не могу.
- Что… что ты хочешь этим сказать?
- Ты так ничего и не поняла? – он хмыкнул и покачал головой. – Мы для того и пригласили этого недоумка в поход, зная что ты пойдешь вослед. Неужели капитан думает, что король собрался откупаться камнями? Зачем ей камни, если она собирает души? Откуп – это ты. Я должен был привести ей тебя, а взамен она пощадит Оланоэ. Она потребовала за несколько удачных боев целый город… или тебя. Разве я могу позволить ей разрушить мой город?
На липкой глине остались следы. Он ушел. Бросил меня одну. Я отвернулась от сказочного дворца и вздохнула. Меня тошнило от одного его вида.
Сплюнув от переполнявшего отвращения, пошла прочь, увязая в песке.
Из-под земли, прямо у моих ног, повалил дым, срастаясь в знакомую фигуру. Навь. Я хотела было обойти ее, но она потянула навстречу руки, облизав кончиком языка коралловые губы.
- Проклятье, опять ты…
- Он все-таки привел тебя. Человек, которого ты не любишь, сам привел тебя ко мне. Твоя душа станет украшением моей коллекции.
Навь повернулась ко мне, протягивая, выросшие вдруг до размеров деревьев, руки. Солнце погасло. Последний, о ком я подумала - Амиль. Даже имя его начинается как окрик, с неожиданной мягкостью в конце.
23 глава
Я медленно повернулась, обмирая от ужаса. По высохшей низине, бывшей когда-то морем, бродили прозрачно-серые тени. Души умерших плыли у самой земли. По одному им известному маршруту.
Горячий зловонный ветер коснулся кожи. Я с трудом поднялась и пошла за ближайшим призраком. Он развернулся и направился в мою сторону. Приблизившись, тень преспокойно прошла сквозь и направилась дальше.
Перед глазами встали картины сражения. Совсем юный паренек упал, сраженный огненной стрелой. Через мгновение он навсегда закрыл глаза, умирая в компании покореженных тел.
Не успела прийти в себя, как мимо прошествовал очередной призрак. И еще один… и еще… Утонувшая юная дева с разбухшим телом и пучком водорослей в волосах. Не родившийся младенец, погибший в утробе.
Я вновь и вновь окуналась в чью-то смерть.
Вот этот умирал долго, мучительно царапая горло, сдавленное веревкой. Мои пальцы невольно потянулись к шее.
А тот – уснул и не проснулся.
Я отшатнулась от мутных серых теней, не желая ничего о них знать. Знать об их боли. Знать о том, как они умерли. Я билась в агонии со стонущими душами, становясь такой же, как они. Медленно умирая.
Позади, разрывая пространство тонкой бумагой, возникла Навь. Прошипела тихо и зловеще, как ядовитая змея:
- Сердце горячее, прожигает ладонь. Ты слишком живая. - И тут произошло нечто совершенно поразительное. Навь задумалась и нежно погладила меня по волосам белой холодной рукой.
- Сильная… в тебе скрыто что-то большее. Пожалуй, мне нужно новое тело. Ты прекрасно подойдешь. Это нечто большее, чем забрать душу. Это полное слияние с твоей душой и силой, заключенной в ней.
Он бежал по песку, увязая.
Найти ее, во что бы то ни стало найти прежде, чем…
Словно в ответ на молчаливый крик, вдали появилась зыбкая фигура девушки в порванном платье, держащей над головой вытянутые руки.
- Влада… - он в отчаянии опустился на песок.
Образ девушки дрогнул и растаял.
На плато стояла Навь.
Он ее потерял…
Ее сознание высилось, обгоняя звезды. Небосвод, планеты, космос стали ближе. Самым дальним уголком сознания, она отметила мелкое копошение под ногами. Крошечные, невзрачные существа жили где-то у самой земли, как черви.
В ней не осталось тех чувств, что были когда-то раньше. Все казалось мелким в сравнении с огромной властью. И этой властью обладала она – та, что минуту назад была Владой, глупой девчонкой, готовой пожертвовать всем ради жалкого человечка.
Перестав обозревать свои возможности, она принюхалась к земле, мгновенно почуяв опасность.
- Надо принять решение прямо сейчас! – Эль схватила его за плечи, бешено тряся. - Да приди же в себя, в конце концов!
- Влада не должна пострадать…
- Мы не можем оставить все как есть! Ты же видишь – Навь становится все сильнее! А для Влады все решено.
