Ах, вот оно – то, ради чего властный человек, привыкший повелевать, опустился передо мной на колени. Растерянная, я не знала, что ответить. Судьбы народов, вековые войны, повседневная человеческая жестокость, умирающие люди… мне было их жаль. Просто, по-человечески жаль. Но, как моя жизнь? Душа? Моя сестра, которая не должна была умирать молодой?

Его длинные бледные пальцы чертили линию на подлокотнике кресла. Туда и обратно. Казалось, они жили своей жизнью.

«Подумать только, - Амиль с трудом подавил очередной приступ раздражение, - от этой пигалицы, возможно, зависит будущее его народа». В библиотеке повисла обманчиво безмятежная тишина. Он напряженно ждал решения Королевы, страстно желая услышать "да", и так опасаясь услышать "нет".

А мне нечего было ему предложить.

Месяц отмеренного срока утек сквозь пальцы. Единственное, что мне хотелось - найти Эльфа. Эта любовь могла спасти меня. Где то в просторах города живет Он, даже не подозревая о моем существовании. Возможно, у него есть любимая или семья, в которой мне никогда не найдется места.

Тогда все пропало, но об этом лучше не думать.

Я могла бы пойти с Амилем к горному народу с белым флагом и предложением мира…

В голове раздался низкий звон и потемнело в глазах. Я начала медленно сползать с кресла, на котором сидела, пока у самого пола меня не подхватил Амиль. И тогда комната поплыла…

Безлистые деревья разрезали пространство черными ветвями, украшенными крохотными золотистыми каплями-фонариками. Неба не было. Вместо него - расцвеченный потолок, утыканный растущими вниз шляпкой грибами.

На ладонь села большая бабочка. Я хотела приподнять руку поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, но рука не слушалась. Будто и не моя вовсе - чужая.

Человек. Высокий мужчина с необыкновенно белой, алебастровой кожей и такими же белыми волосами. Он стоял, отвернувшись в сторону. Чтобы увидеть его лицо, надо было обойти мужчину, но я не могла двинуться с места. Застыла, точно каменное изваяние.

Картинка поплыла…

За секунду до того, как видение исчезло, и я оказалась в библиотеке с белыми стенами и потолком, яркими лампами, взволнованным лицом Амиля, склонившимся надо мной, все прояснилось. Это был Эльф. И он был не в сфере.

- Владислава, Влада… ты меня слышишь?! – Амиль легонько коснулся моей щеки. Я нехотя открыла глаза. Хотелось обратно в чудесное видение. К Эльфу.

- Люди с необыкновенно белой кожей и волосами – горный народ? И она живут в темноте?

Амиль удивленно посмотрел на меня, не ожидая подобного вопроса от только что очнувшейся девушки.

- Да. Они живут в горах. Их города уходят глубоко под землю.

- Как гномы…

- Как кто?

- Да так… Ты хоть понимаешь… я искала все это время здесь… а он… - Я тихонечко хрюкнула. Вот где Эльф. Закинул меня во враждующее племя, демон проклятущий.

- Так когда мы выдвигаемся в поход?

- Ты согласна?

- Разве я могу поступить иначе? Пора положить конец войне!

– Ты не пожалеешь, - капитан неожиданно мягко и обворожительно улыбнулся.

Я отстранилась от него, осознав, что почти лежу на нем. К черту всех! К черту войну!

Я хочу спасти себя и Кэм.

11 глава

- Королева, поверьте, это будет длинный день, - старшая фрейлина плюхнулась в кресло без приглашения. Ее маленькие настороженные глазки буравили меня насквозь. Казалось, она задавалась вопросом: как эта девочка стала их королевой? Как мудрая книга Пророчеств смогла допустить такое? Она сама была когда-то избранной. Теперь передо мной сидела постаревшая, высохшая с годами женщина, возглавляющая гильдию служанок, фрейлин и пажей.

- Утром – казнь королевских преступников. В полдень - парад. В честь новой Королевы пройдут пышные смотрины войск. Вечером присутствие Королевы требуется в Верховном суде. Сложного в этом ничего нет, - И вновь этот пренебрежительный взгляд поверх моей головы, - просто сидишь на троне и раздаешь улыбки направо и налево. Завтра собрание. Но твое присутствие там ограничится банкетом.

- Я правильно поняла: ни во что не вмешиваться, улыбаться и послушно кивать головой, как безмозглый болванчик?.. И я против истязаний в любом виде. Преступник должен сидеть в тюрьме, - я невольно вздрогнула, вспомнив холодные камеры, пахнущие страхом и безвкусным желе, - но никак не болтаться на виселице.

- Ты королева. И обязана присутствовать на казни.

Великая Королева. Большая власть. Пустой звук, красочная иллюзия.

Фрейлина недовольно нахмурилась. Вызывающее поведение девчонки не соответствовало представлению о Королеве, как о красивом, но бесполезном пережитке, от которого со временем Совет Неба планировал избавиться. Нет, не сразу – это вызовет волнения в рядах простых граждан, они почитают старинные традиции. Постепенно…

- Послушай меня, девочка, - Водянистые глаза пожилой фрейлины сузились, и сквозь наносную маску участливости проступили истинные черты: высокомерные и злобные, - не забывайся. Твое правление здесь не вечно, каких-то пять лет и ты – никто. Можешь представить себе каково это: еще вчера мир лежал у твоих ног, склонившись в учтивом поклоне. А сегодня и сейчас ты выполняешь прихоти новой девчонки, возомнившей себя королевой.

- Тогда зачем все это? Для чего весь этот маскарад?

- Когда-то, - фрейлина встала с кресла и подошла к окну, отвернувшись так, что я не видела ее лица, - когда-то, Королева действительно обладала властью. Настоящей. Не призрачной. Так прописано в книгах истории нашего города. Мало кто снисходит до их чтения, а зря, можно почерпнуть массу интересных легенд и историй…

Тогда Королева выбиралась тем самым способом, что и сегодня – путем расшифровки очередного имени в Книге Времен. Затем власть перешла к Совету Неба, состоящему из главного советника Королевы, военачальника армии, семи капитанов первого ранга, предводителя от шаманов, торгового министра, ученого, обладающего хорошими связями в правительстве, и десяти самых влиятельных и богатых жителей Поднебесья. Справедливости ради, стоит отметить, что Совет Неба, включающий лучших из лучших обитателей Поднебесной, несомненно, более компетентен в делах власти, нежели неискушенная девчонка, выбранная путем глупого пророчества.

- Вы не верите в Книгу Времен?

- Это всего лишь книга. Старая книга с истлевшими страницами, навязывающая нашему обществу необоснованное мнение сквозь пыль веков.

- Кто ее создал?

- Этого никто не знает. Слишком много воды утекло с тех пор. – Старая женщина вздохнула. - Засиделась я здесь с тобой. Сейчас пришлю к тебе Лиси, она поможет приготовиться.

Уже у самой двери фрейлина обернулась,