Свод пещеры тянулся над головой. Мрак. Полное и бескомпромиссное погружение в темноту.

Я теснее прижалась к Амилю. Он ободряюще коснулся моего плеча.

- Это ненадолго. Через несколько поворотов станет светлее. В предыдущей пещере были шары-грибы, но здесь их почему-то нет.

- Как ты помнишь все повороты? – Поворот налево, два направо, пещера с тремя уходящими в разные стороны туннелями, как в той сказке: куда ни пойдешь, а коня все равно потеряешь.

- Это крупнейшие на планете конгломератовые пещеры. Состоят из валунов да гальки, сцементированных красновато-коричневым известковым песчаником. Они уходят вглубь и вширь, имея лабиринтовое строение. Большинство ходов и гротов объединены в крупные системы, самые крупные из них – горные города. В пещере даже есть озеро глубиной тридцать шагов, грот в сорок два шага высотой, озерные колодцы. Я слышал от матери, что даже сами горные не были во всех уголках. Пещеры хорошо хранят свои тайны. Мы почти добрались до Оланоэ.

- А что мы будем… - С губ почти сорвались слова «делать в Оланоэ?..», но так и остались невысказанными. Изо всех затененных уголков пещеры вышли люди. Много, очень много воинов с молочной кожей и серебристыми волосами. Они отобрали у Амиля (он и не сопротивлялся) оружие и скрутили нам руки.

- Что нам делать? – Я уже не ходила из угла в угол, притихнув в углу темницы. - Это твоя идея, надо сказать довольно идиотская, проникнуть в ИХ город, как будто к НИМ можно проникнуть незамеченными! И это капитан первого ранга! Если твои подчиненные еще глупее, то ты командуешь стадом ослов!

Из помутившегося от страха сознания на мгновенье выпал тот факт, что поход к Горным был выгоден обеим сторонам.

- У тебя истерика, - спокойно отметил Амиль, отойдя на всякий случай подальше.

- Недальновидный тупица!

- Истеричка!

- Капитан отряда болванов!

- Королева неврастеников!

Я закрыла лицо руками и медленно сползла на холодный пол. Амиль мигом оказался рядом.

- Обещаю вытащить тебя отсюда!

- Верю… - но есть что-то, что и тебе не под силу.

- Влада…

- Да?

- Что такое «стадо ослов»?

- Это… ну… мне казалось, есть такой воздушный легион, так и называется… разве нет? – Я простодушно посмотрела в вишневые глаза.

Амиль недоверчиво покачал головой.

- Что вы делали во владениях Горного народа? – Белокожий коротышка устало откинулся на жестком стуле, отведя в сторону совершенно белые глаза с едва различимыми серыми зрачками, нервировавшими меня весь допрос. Он к слову длился бесконечно долго и нам обоим успел порядком надоесть.

Я так же опустошенно бросила в ответ слова, прозвучавшие в этих стенах слишком много раз, для того чтобы что-нибудь значить.

- Я выбранная в какой-то там, к чертовой матери, раз королева Поднебесья. К вам пришла, не лично к вам, конечно, а к вашему народу – с миссией мира… тьфу, - я поморщилась, - если совсем коротко: достала нас уже эта проклятая война, понимаете?..

Толстяк кивнул.

- Так вот… - я не успела продолжить наш перекрестный опрос, в коридоре послушался шум и дверь распахнулась. Я ожидала увидеть Амиля, дающего показания в другом помещении, а вместо этого…

Дверь распахнулась, и вошел молодой мужчина. Стройный, высокий, знакомый и не знакомый одновременно. Мельком глянув на коротышку, повернулся ко мне. Дымчато-серые глаза, очень светлые, почти белые. Одна выбившаяся прядь серебристых волос падает на лицо древней статуи. Я потеряла дар речи. Вот так просто.

- Королева? – Мне послышалась насмешка в его голосе, в том, как он шевелили губами, как бросил чуть с высока, как подачку. - Королева… вот кого в очередной раз выбрал Совет Неба… а ты молода…

Он привык к женским заинтересованным горячим взглядам, сопровождающим его всюду. И эта девчонка, эта маленькая поднебесная ящерка, возомнившая себя миротворцем, властной фигурой, имеющей право вмешаться в тысячелетнюю историю битв. И она смотрела на него с немым обожанием.

- Позволь представиться, милая, - он усмехнулся, - Акаж – принц и военачальник Горного народа. Тот самый, встречи с которым так добивалась маленькая Королева.

Стражник распахнул двери темницы и вывел наружу.

- Жить будете в городе, соответственно занимаемому посту. Пока Король не вызовет вас на аудиенцию. Сбежать не получиться, - он усмехнулся, - наши воины знаю свое дело. Это не Поднебесный народ, упустивший Королеву.

Амиль внимательно всмотрелся в молодое, горделивое лицо стражника и медленно произнес:

- Мы шли через Город Ушедших! Много ли ваших славных воинов вернулись оттуда?

Лицо стражника вытянулось.

- Слушай, почему все так боятся городов Ушедших?

- Ну, если честно, - он отвел глаза в сторону, - мы с тобой единственные, кто вернулся из их города…

- Как это?.. – из горла невольно вырвался хрип. Шагавший впереди стражник резко обернулся, удивленный.

- Как это понимать? – тише переспросила я, - никто-никто? Совсем?

- Ну, были несколько, - Амиль замялся, - но они вернулись того… сумасшедшим. Так что те разы не считаются.

Я задохнулась от ужаса.

- И ты посмел протащить меня через такое место? Зная это?

Амиль спокойно выдержал мой взгляд.

- Так надо было. У нас не было другого выхода. Иначе все пошло прахом. Другие пути окружили войска Поднебесья.

Так вот почему у подножия гор нас никто не встречал – воины поднебесья просто не верили, что мы выберемся живыми. Они решили, что за них сделали грязное дело и умыли руки.

- Тебе меня совсем не жаль? – Я едва сдержалась, чтоб не ударить по щеке единственного друга. – Ни сколечко?

Амиль вздрогнул и опустил глаза.

Я поморщилась, мог бы предупредить… друг…

Мы вышли из извилистых каменных коридоров в большой грот, освещенный, как и все пещеры, огромными грибами.

- А где сам город? - спросила я у стража, усиленно игнорируя Амиля, лелея свою обиду. Юноша профессионально улыбнулся и заученным голосом гида разъяснил:

- Острог находится в стороне от Оланоэ. Нам придется немного пройтись, но не слишком.

- Расскажите нам что-нибудь о вашем городе, пока мы идем, - попросила я приветливого стража.

- Оланоэ – подземный город, столица. Правит ею великий Амиант…