— Дальше идите сами, — сказал вэльм-проводник Тор на выходе из леса. — Держитесь тропы и сторонитесь высоких рощ, кэльвирны обожают подобные заросли. И, запомните, ускользнуть от них невозможно, когда они совершают свой вертикальный прыжок, но перед их атакой земля покрывается мелкой рябью, и по этому признаку можно определить приближение этих драконов, — напутствовал он.

— Спасибо, Тор, — Фариселл похлопал чудесное создание по белоснежному плечу. — Мы никогда не забудем вашей помощи и гостеприимства!

— Да ну, не стоит, — смутился вэльм.

Алёна присела на корточки перед Тором и погладила его по голове.

— Ты такой классный! — сказала она, улыбаясь. — Жаль, нельзя тебя с собой забрать, то-то бы все удивились! Да, и спасибо за подарок! — она приблизилась и снова чмокнула вэльма в лоб.

— Не выпускай камень из рук, — Тор напустил на себя чрезвычайно серьёзный вид, очевидно, смутившись. — Пусть всегда будет при тебе, с ним тебе ничего не грозит. Да, и слушайся своих товарищей, они знают, что делают, ступайте осторожно и смотрите в кроны!

— Обязательно! — пообещала девушка.

Они быстро поднялись на пригорок, оставив непроходимые чащи позади, и с вершины помахали Тору рукой. Тот слегка и неумело махнул своей белой лапой в ответ, очевидно, не понимая значения этого жеста, но скорее из приличия, и скрылся за изумрудной зеленью листвы.

Дальше отряд двинулся быстрее, Фариселл, ведущий людей, наращивал скорость, и все спешили за ним. Со стороны сильно рассечённых скалистых гор, в прорехах между которых виднелись оранжево-коричневые полосы Фаллен-Граундской земли, доносились пустынные запахи, приносимые сюда тёплым ветром равнин С'арруса. С другой стороны, где, покрытые лесом горы, подпирали небесный свод, на тропу зеленоватыми облаками стекала прохлада вершин. В центре они перемешивались, образуя некую ирреальную пелену, стелящуюся вдоль пути, проложенного вэльмами и рождающую в мозгу странное смешенное чувство, какое бывает, наверно, только в фантастичных снах.

Кэльвиарон на поверку оказался действительно самым удивительным краешком Адальира, здесь, сочетание не сочетаемого становилось особенно выпуклым. Увлечённые продолжающимся путешествием, вавилонцы и думать позабыли об опасности встречи с кэльвирнами, древесными драконами Кэльвиара. Одурманенные странным коктейлем из тепла пустынь и прохлады горных лесов путешественники, было, совсем расслабились, как вдруг выяснилось, что отряд оказался среди достаточно плотно растущих деревьев.

— А, помните, что говорил про этих чудовищ тот медведик? — спросила Алёна, замедляя шаг.

— Точно, — спохватился Дэльвьир, — мы слишком далеко зашли в лес, это туман сыграл с нами шутку!

— Да чего опасаться-то? — вяло возразил Авельир, опираясь спиной о ствол большого дерева. — Здесь, вроде всё путём, лес как лес… — Он вынул из кармана маленькое зеркальце, подаренное ему Алёной, и, глядя в него, стал прихорашиваться.

— Тебе это не поможет, — усмехнулся Дэльвьир, — ты теперь похож на клоуна из американских триллеров, Шэугкан смыл с тебя весь лоск!

— Тебе не понять красоты, — в ответ надменно произнёс готический рыцарь, круговыми движениями растирая пальцем пудру на недостаточно прокрашенные места, — готика — это целая наука!

Послушав их диалог, Фариселл громко рассмеялся. Авельир закончил свои действия, и удовлетворённый результатом, собирался уже убрать зеркальце обратно, как вдруг, случайно направил его вверх. В зеркальце отразилось что-то, беззвучно летящее на него прямо сверху.

— Врассыпную! — прокричал он, молнией отпрыгивая в сторону.

По земле пробежала рябь, Фариселл подхватил Алёну и кинулся в кусты слева. Дэльвьир метнулся назад и полетел под уклон с пригорка. Через мгновение в землю врезалась огромная, покрытая листвой голова древесного цвета. Из-под клыков дракона с грохотом полетели камни и брызнули фонтаны земли вперемешку с грязью. Авельир скатился со склона, всё ещё слыша над собой грохочущие камни, он прокатился по небольшому выступу и оказался на краю обрыва. Преодолев высокую траву, ограждающую край скалы, готический рыцарь спрыгнул ещё ниже и прижался к скале под нависающим уступом. Несколько мгновений он мучительно напрягал свои феноменальные слух и зрение, пытаясь понять, где может быть чудовище сейчас, но различить среди грохота что-то было довольно сложно.

— Эй, где вы все? — раздался откуда-то сбоку испуганный голос Алёны.

— Я здесь! — отозвался бас Дэльвьира сверху.

Авельир отряхнулся, ещё раз прислушался, и уже, было, решил выбираться из своего укрытия, как вдруг услышал голос Фариселла, который доносился с той же стороны, что и Алёнин.

— Оставайтесь там, где сидите! — прокричал низкорослый рыцарь. — Помните, что говорил вэльм про территорию дракона? Я выведу девушку, а вы ступайте другими путями! Быстрее, бегом через чащу, встретимся на той стороне холма!

— Ты что, с ума сошёл?! — прокричал Авельир. — Нам ещё разминуться не хватало!

— Они здесь везде, кэльвирны, я только сейчас увидел их воочию, придётся рассредоточиться! — настаивал Фариселл.

И правда, теперь и Алёна, сидящая сейчас рядом с Фариселлом в кустах, видела отстоящие отдельно деревца, в кронах которых скрывались драконьи головы. Их было так много, и они были так похожи на обычные чуть кривоватые сосны, что отличить их на глаз можно было, только если смотреть под правильным углом. Лишь отведёшь взгляд и тут же теряешь их из виду, и снова всюду растут самые обыкновенные деревья. Молодые кэльвирны, прорастая, смотрели вверх, именно были наиболее опасны для дартгротов, перехватывая их на лету. Более зрелые же под весом собственных голов, клонились к земле и были вынуждены охотиться на наземных существ. Мудростью Кэльвиара, таким образом, создавшего их, растительные драконы Кэльвиарона защищали все возможные пути, не позволяя воинам Граса Даркфлесса прорваться в запретные долины.

— Что нам делать? — дрожащим голосом спросила Алёна, наконец рассмотревшая ужасающих драконов в кронах деревьев.

— Вон, — Фариселл вытянул руку вперёд, указательным пальцем показывая на едва заметную в зарослях тропу, — мы пойдём туда и перехитрим драконов, к нашему счастью они не умеют бегать!

— Я тоже не очень умею бегать, — пробормотала Алёна. — А ты не можешь наколдовать там как-нибудь, чтобы их не стало? — она с мольбой поглядела на низкорослого рыцаря.

— Зачем? — изумился Фариселл. — Это самые обычные животные, то есть, я хотел сказать, растения. И не надо причинять им дурного без особой нужды, тем более, если есть возможность обойти их, к тому же я не владею такими навыками…

— Так бы и сказал, что не умеешь! — Алёна, будто бы обиделась, скорее, это было от испуга.

В этот момент из-за заросшего кустарником пригорка раздался голос Авельира:

— Ладно, тогда я двинулся, — крикнул он, — увидимся на той стороне!

— Вперёд! — скомандовал Фариселл, бросаясь со всех ног в заросли и увлекая за собой девушку.

Невдалеке за кустами раздался грохот тяжёлых шагов Дэльвьира, который, очевидно, услышав призыв друзей, тоже поспешил на противоположную сторону холма.

Среди ветвей что-то сверкнуло, и небо прочертила яркая линия, как тогда у переправы. Серебристый предмет, напоминающий ракету со свистом пересёк небосклон и скрылся в зарослях где-то совсем недалеко.

Авельир высунулся из своего укрытия, бегло огляделся, а для него и беглого взгляда хватало, чтобы мгновенно сориентироваться, и кинулся вперёд. Подобно пантере ловко, он вскарабкался по плющу на соседний утёс, одним прыжком преодолел ровный его участок, перекувырнулся через голову и кубарем скатился на небольшой уступ, всего в метре нависающий над лесной тропой. Тут же сзади раздался треск ломающихся ветвей, сопровождающийся истошным рёвом, как от взлетающего самолёта, а в воздух взмыла туча перемешанных сухих и свежих листьев, первые поднялись с земли, а вторые сорвал атакующий кэльвирн. Авельир аж вспотел, его пробила дрожь, и он даже не решился обернуться, пока чудовищная голова не вернулась в крону. Когда волнение мало-помалу улеглось, он вновь осторожно огляделся. Недалеко виднелась тропа, теряющаяся в зарослях слева и справа, буквально через пару метров. Весь ландшафт здесь был неровным: среди леса гордо вздымались утёсы, а заросшие земляникой едва уловимые тропы так сильно петляли, что пройти по ним мог только настоящий следопыт. И не пришлый, а тот, что жил в здешних краях многие годы с самого своего рождения. Уступ, на котором восседал Авельир, сплошь был покрыт крупным сияющим капельками росы мхом ядовито-зелёного цвета, а справа у его ноги рос тот самый далёкий предок лесных драконов кэльвирнов Карльинский сиаорт. Один из его цветочков, разросшийся до неприлично больших размеров почти с ладонь, настойчиво пытался откусить кусочек от сапога Авельира, но никак не мог прокусить его поверхность своими маленькими зубами.