— Здравствуйте, мастер, — арс Тамоа собственной персоной стоял в невысокой арке, ведущей во внутренние помещения.

— Арс, мое почтение. Что случилось?

— Заметили? Сядем здесь, поговорим.

Присели под небольшой навес возле конюшни. Население гарнизона явно старалось обходить нас подальше, дабы не мешать своими разговорами.

— Мы потеряли двоих: Олиса вы помните, а Раск совсем молодой.

Я молчал, ждал продолжения.

— Новая тварь появилась, полностью одни кости. Болты и стрелы проходят через нее, не принося урона. Копья и мечи застревают в костях. Хорошо, что она хоть и быстрая, но тупая и не очень сильная. И только когда мы зажали ее в расселине, смогли ее уничтожить. Олис прижал ее щитом к скале. Пока мы ее рубили, он истек кровью. А Раска она насадила на свои острые кости в самом начале, и в горячке боя мы просто не успели ему помочь.

— Для того чтобы повредить тварь, необходимо особым оружием повредить ее оболочку. Темная плоть рассекается, призрачная тоже. Здесь нужна другая тактика, — ответил я, немного помолчав, — думаю, топоры и булавы. Что-то, чем можно разбивать кости. Я сделаю, — тут я серьезно задумался, — странно, что она появилась только сейчас. Плохо вообще, что появилось что-то новое, это может означать, что Тьма еще действенна. Но можно надеяться, что таких тварей очень мало и мы просто не встречались с ними раньше.

— Есть еще кое-что, не знаю, правда, хорошо ли это. Мы встретили в горах странного жителя, я знал о нем раньше, но сейчас он открылся нам, и я понял. Он великий маг!

— Неизвестный великий маг! В этих горах! Да уж, действительно неизвестно, хорошо это или плохо. Как он вообще к вам отнесся? — вот это сюрприз, новое неизвестное в моем уравнении.

— Хорошо. Думаю, он соскучился по общению, и вообще, я думаю, он очень стар. Великие маги сами по себе необычные люди, но этот был более чем странен. Хотите сами посмотреть на него? Поговорить с ним? Могу снарядить отряд. Он на самом деле здесь недалеко, если, конечно, опять не будет скрываться от нас, — арс сделал жест, как будто хотел показать мне его на ближайшей горе.

— Обязательно поговорю с ним. Но не сейчас, срок близок. Вы обучили свой гарнизон? Готовы к серьезным действиям? — на воинов пограничной стражи я возлагаю большие надежды.

— Против того, что знаем, готовы. Но эта новая тварь, да и вообще, сколько их еще есть, нам неизвестных?

— Этого уже достаточно. Я ухожу завтра, появлюсь в конце лета. Принес вам всякого разного, и главное — вот это лично вам, защищенный канал связи со мной. Будьте готовы, что события понесутся вскачь. Прошу точно и быстро выполнять все мои приказы.

— Я готов. Чувствую, вы знаете гораздо больше, чем говорите. Это, конечно, может вызвать недоверие, но пока все, что вы делали, шло нам на пользу. Значит, говорите, понесутся вскачь. Это болото давно пора расшевелить.

— До встречи, я переночую как обычно, у аббатства.

— До встречи.

— Будьте готовы, выступаем рано утром. Ешьте, не стесняйтесь. Эти припасы теперь и ваши. Ешьте, вам нужны будут силы, идти придется в горы, тащить на себе я вас не собираюсь. Не сможете идти — брошу на дороге, — сурово закончил я.

— Мы дойдем, — в голосе госпожи Филис слышалась уверенность.

Авита смотрела на меня по-другому. Неужели увидела наш разговор с братом Марицем. Я точно в ней не ошибся. Подсел к ней поближе, она увлеченно ела вкусный свежеиспеченный хлеб, аккуратно подбирая крошки.

— Пей молоко, тебе нужно. Не боишься идти? Будет тяжело, — постарался говорить с ней помягче.

— Нет, — робкий взгляд. — А сколько вам лет?

— Тридцать два. Ты ешь.

Отхватив кусок хлеба, я принялся жевать, запивая молоком.

— Ты слышала или видела? — как бы между прочим, спросил я.

— Вы о чем? — тихо переспросила она.

— Я знаю, почему ты спросила про мой возраст. Придем ко мне, все обсудим. Но знай, я не причиню вам зла. Все, доедайте и спать, силы пригодятся.

Мама с дочкой устроились на одном топчане. Подкинув дров, в этот раз брат Мариц не поскупился, мы могли прогреть караулку до домашней теплоты и держать тепло всю ночь. Заботится о новообретенном командире наш верный брат Мариц. Вообще-то ситуация складывается непредсказуемая, но зато выигрыш может превзойти все ожидания. Получить в штаб сильного провидца — это уже половина дела, а уж если получится замотивировать лично, то выйдет просто отлично. При этих мыслях в моей голове зашевелилось что-то странное, темное и непонятное. Пришла мысль, провидец — опасность. Но ничего явного, просто какой-то всплеск. Ладно, спать, я хоть и совсем не ясновидящий, но интуиция опытного оперативника подсказывает, завтра будет нелегкий день.

— До предгорий понесете большую часть припасов сами. Когда встанем на горную тропу, я заберу у вас большую часть.

Солнце разгоняло утренний туман под стенами аббатства, я помахал рукой стоящим на ней стражникам, показывая, что у нас все хорошо.

— Готовы? — не дожидаясь ответа, я продолжил: — Идем не быстро, но и не останавливаясь и главное — тихо, я первый, в пяти шагах за мной идете вы, старайтесь держаться близко друг от друга. Если что увидите, тихо скажете мне. Если опасность, бросайте припасы и прыгайте в кусты, за камни, в яму — в общем, за какое-нибудь укрытие. Меня слушать внимательно, больше всего старайтесь держать дыхание, если не можете выдерживать темп, говорите сразу. Время, чтобы добраться до убежища, есть. Самое сложное, как ни странно, дойти до тропы.

— Вы не боитесь тварей? — госпожа Филис была сосредоточена и заряжена энергией ответственности и участия в большом деле. Одежды подобраны, припасы в сумках развешаны довольно толково. Авита нагрузилась двумя небольшими сумками и смотрела в утренний туман.

— Только умалишенные не боятся их. Но в этих горах их нет, потом расскажу, как так получается. Гораздо более опасны двуногие твари. По меркам нижнего города, мы хорошая добыча. Все знают, чем я торгую и на что меняю. Амулеты, золото, полученное за амулеты, все знают, по какому курсу я их продаю, припасы. Ну и вы двое хорошая добыча. Два раза местные рисковые люди устраивали на меня охоту. Никто из них не вернулся, а я прихожу снова и снова. Но это не значит, что не найдется кто-нибудь, считающий, что ему точно повезет. Так что идем быстро. Все боятся темноты, поэтому надеюсь, впереди нас еще никто не ждет. Чем быстрее мы покинем город, тем лучше.

Особо я не боялся. Местная голытьба не представляла для меня серьезную опасность. Военные и боевая знать мои союзники, аббат, конечно, способен выкинуть гадость, но его братьев увидеть на пути я не опасался, старый паук будет действовать чужими руками, и только открыто. С тварями сейчас стало проще, да и я уже сильно поднаторел в боях с ними, и повадки знаю хорошо, и амулеты мои сильнее первых образцов.

Дальняя сигналка дала уверенное направление вперед и левее шагов триста. Как раз возле брода через безымянный ручей. Удачное место, достаточно далеко от города, чтобы я расслабился. И это место мне не пройти, если нужно к левобережным горам.

— Привал. Я иду вперед проверить дорогу. Располагайтесь под тем деревом. Что бы ни происходило на дороге, сидите тихо.

Пройдя до ручья, я сошел с дорожки ниже и прокрался кустами, чтобы видеть брод. Ближняя сигналка дала три точки, один лежал в кустах у самого брода, двое покрупнее были выше на склоне. Значит, двое стрелков сверху и один с чем-нибудь колюще-режущим снизу. Достав из рюкзака составные части, я спокойно собрал арбалет, натянул тетиву, положил на ложе болт, второй закрепил на нижний ухват, еще три аккуратно положил перед собой. Ну что ж, хороший представился случай проверить одну штуку, если не сработает — не беда, убью их по-простому, рассказать о моей неудаче или успехе они точно никому не смогут. Идея с амулетом иллюзий стара как магия, но качественную иллюзию может сделать только опытный маг, вот и проверим, насколько я искусный мастер. Начнем с того валуна.