На западе материк окаймляет гряда островов, называемая в простонародье Пиратскими, но у них есть и научное название — острова Драконьей гряды. Что интересно, местные жители называют свои острова просто Драконьими. Если присмотреться на их изображение на карте, то можно углядеть черты этого мифического животного. Крупные острова в средней части образуют тело; большой северный остров — голову, а мелкие южные острова — хвост. Еще известно одно древнее и странное название — остров Песчаного Ящера. Однако раскрыть загадку этого причудливого названия не удается по сей день.

Еще западнее располагаются области магических вихрей и штормов. Уродливым шрамом тянутся они от полюса до полюса. Говорят, в них есть разрывы, через которые можно пересечь океан, но удалось ли это кому-либо — неизвестно. Страшное и гиблое место. Малоизученное, по вполне понятным причинам. Никакой опытный маг в здравом рассудке туда не поплывет. Лишиться пусть и на время способности творить плетения — это кошмар для любого мага. Вдобавок это место еще и опасно гибельными проявлениями магии. Счастливцы, вернувшиеся оттуда, описывают их разнообразие. Это и мгновенная заморозка большого участка моря, после чего гигантский, вновь образованный айсберг начинает колыхаться в воде, создавая сильное волнение; и внезапная песчаная буря, медленно, но неуклонно заполняющая корабль мокрым песком; и огромные струи пара, вырывающиеся из глубины океана, грозящие уничтожить весь экипаж морского судна. А сколько еще смертельных опасностей там происходит, о которых уже некому рассказать? Что еще затрудняет изучение этой области, так это собственно то, из-за чего эти острова называют пиратскими. По донесениям имперских служб, не менее половины населения этих островов занимаются морским грабежом. А среди простых граждан бытует мнение, что и все население островов пираты. Все это затрудняет изучение такого манящего и пугающего явления.

На востоке материка теплые и богатые живностью моря выводят нас к большому острову Сан-Ди. Этот остров самый большой по площади из известных нам. Рельеф острова своеобразный. Высокая горная цепь на западе плавно переходит к плоскогорью в центре острова, а затем еще одним уступом к гладкой равнине на востоке. Приятный климат, теплые течения и плодородные почвы сделали остров густонаселенным.

На северо-востоке располагается суровый остров Истор. Его география изучена слабо. В старые времена он был никому неинтересен. В новые времена его заселили остатки северных кланов, которые и по сию пору очень строго оберегают свои границы, крайне неохотно пуская чужаков на свои земли. Истор примерно в два раза меньше Сан-Ди. Там пустынные земли и холодные ветра. Узкие каменные бухты и холодные течения. Только сплоченность и сильная воля позволили потомкам северных кланов заселить его.

Дальше на восток через большой океан располагается загадочный большой материк. Сведения о нем поразительно противоречивы. Тяжелый путь через океан Звезд серьезная преграда для исследователей. Из трех экспедиций, отправленных империей в те времена, когда Сан-Ди был частью большого государства, в полном составе не вернулся никто. Первая сгинула целиком. Вторая вернулась на корабле с неполным экипажем. Из третьей вернулось домой двое моряков, шлюпку которых подобрали моряки военного флота. Согласно данным второй экспедиции западное побережье — это огромная раскаленная пустыня, которая поглотила всех высадившихся там исследователей. Выжившие из третьей экспедиции рассказывали о высоких извилистых скалах, на которых разбилось большинство кораблей, пытавшихся найти путь среди них. Такие столь противоречивые данные вызвали много вопросов, но всех вернувшихся проверяли искусные разумники и ни лжи, ни помешательства рассудка не выявили. После «Сандийского раскола» империя не отправила ни одной экспедиции, продолжили ли исследования сами сандийцы — нам неизвестно.

Один из персонажей популярной карточной игры. В большинстве случаев, означает конец игры.

Рохский еж — оружейный магик одноразового действия. Короткая трубка, в которой находится от двадцати до полусотни стальных иголок, выстреливаемых разом. Благодаря большой скорости пробивают все легкие доспехи. Смазываются ядом. Для надежного эффекта каждая иголка смазывается одним, двумя или даже тремя различными ядами растительного или животного происхождения. Встречаются варианты с пятнадцатью различными видами, что значительно усиливает смертность этого оружия. Находятся в оранжевом списке запрещенных магиков.

Сегодня меня вызвали в замок. Вежливое приглашение, не подразумевающее отказ. Подписано Тримо, но пришло с гвардейского концентратора. Тонкая работа. Хоть я здесь и главный, но не явиться по просьбе коронного советника, переданной через императорскую гвардию, я никак не мог.

На следующий день, позавтракав в монастыре и решив пару хозяйственных вопросов, я пешком пошел в замок. Позади меня шли двое охранников. Тех самых из свиты баронессы. Я перекупил их почти сразу как расстался с Рохом. Эскортный контракт. Они не дышат мне в затылок в купальне, но готовы в любое время сопроводить меня из пункта А в пункт Б. Можно было бы бесплатно взять себе охрану из пограничников или даже целый взвод из ополчения. Но профессионалы — это профессионалы. Еще где-то в округе должен крутиться человек Марица. Я его не замечал. Либо тоже профи, либо сачкует. Конечно профи. Что за дурные мысли?

Как и в старые тревожные времена, для начала огляделся со своего обзорного холма. В барачном поселке, построенном вместо трущоб нижнего города, как всегда оживленно. Хотя оттуда уже много народу разъехалось по близлежащим окрестностям. Те, кто готов был работать, нашли свое новое жилье возле ферм. Намного лиг в округе не осталось ни одной темной твари. В бараках жили разные бездельники. Для новых служащих гарнизона построили большое поселение хороших домов. Тоже временное жилье, но получше бараков.

После краткого осмотра пошли в город. На улицах уже не так мрачно. Видно было, что жизнь кипит. Многие радостно приветствовали меня. Среди обычных жителей я популярен. И это понятно. У людей появилась надежда. Рынок в верхнем городе стал более степенным. Я даже остановился возле лавки ремесленников. Снова стали делать и продавать мелкие магики. С удовольствием посмотрел на всякую мелочь. Продавец был польщен моим вниманием. Конечно, эти жалкие поделки не сравнить с моим разработками. Но то, что эта мелочь пошла в оборот, меня крайне радовало. Я тоже начинал с них.

— Идем в замок, — сказал я старшему охраны, побродив еще немного по городку.

Проходя мимо голубой беседки, я вдруг ощутил некую дрожь воспоминаний. Наш словесно-бюрократичный поединок с замковым крючкотвором. Вспомнил свою загнанную внутрь неуверенность, азарт и чувство победы. А потом я увидел ворота и вспомнил черное обжигающее болото.

— Опасность? Где? — всполошился один из охранников. Подошел ко мне вплотную, готовясь меня заслонить. Второй плавно отошел в сторону, приготовив что-то разящее.

— Нет. Просто… Идем дальше. Останетесь у ворот. Я не хочу, чтобы у вас забрали оружие. Ваша задача провести меня к замку и от него. Внутри я справлюсь сам, — твердо ответил я. Отряхнул одежду от невидимой пыли, и пнув камешек, пошел дальше.

— Мы будем работать более эффективно, если вы нам сообщите возможности противника, — негромко, но уверенно сказал старший охранник.

— Меня устраивает ваша работа, — не оборачиваясь, бросил я.

Малый императорский кабинет. Наша привычная компания малого совета. Тримо сегодня решился сесть в главное кресло. Аргонат как обычно слева от стола, в кресле советника. В воздухе пахло какой-то пакостью. Я привычно сел в одно из кресел посетителей и молча глянул коронному советнику в глаза.

— Мы хотели бы обсудить одну проблему, — мягко начал Тримо. Аргонат сидел спокойно с невидящим взглядом над сложенными в замок кистями рук.