— Великолепно. А почему с нами нет князя Ири? — спросил скрипучий.

— Уж кого я хочу меньше всего видеть, так это его. Старик не интересуется ничем, кроме своих магических тайн. Здесь ему не место. Не знаю, как Наваль зацепил старика. Наверно, скормил ему что-нибудь из канцелярских закромов, — начав раздраженно, к концу главный успокоился.

Очередное рабочее совещание. Я и мой помощник. Остальных я привык вызывать по необходимости. Не всегда получалось эффективно, но и услышать тут можно было то, что не всем можно было слышать. Мы вдвоем отлично справлялись.

— Докладывайте, — я был готов.

— Вернулся отряд дальнего поиска, отправленный на северо-запад. Интересные вести. Найдено три поселения. Жители двух готовы переехать в гарнизон, собирают вещи и ждут конвоя. До тысячи человек. А вот с третьим сложнее. Они, видать, хорошо устроились. Особых подробностей нет, но у них точно есть сильные маги. Они отрядили представителя. Хотят поначалу осмотреться, — эл Тавруи делал пометки в своем таладе.

— Хорошо живут. И что? Твари их не донимают? Или их маги так сильны? А едят что? — хотя, признаться честно, мне это было не особо интересно. Но для понимания обстановки наверно полезно.

— Вернутся, разузнаем. Но у меня есть одна мысль, — и тут он слегка замялся.

— Ну. Раз начали, то продолжайте. — Помощник у меня дельный.

— Донесения разведчиков, действующих на разных направлениях, сильно отличаются. Что натолкнуло меня на размышления. Почему же так происходит? Я предполагаю, что можно говорить о неравномерном распространении темного воздействия. Абсолютно не представляю, чем это можно объяснить. Думаю, это совсем не в моих силах. Но я начал отмечать на карте степень черноты. Вырисовывается интересная картина, — он выжидательно смотрел на меня.

— Степень черноты? Вы меня удивили. Хотя я соглашусь, понять причину нам вряд ли удастся. Сегодня. Да и нет на это ни времени, ни сил. А вот воспользоваться этим мы вполне можем. Я жду от вас карту с вашими пометками, это пригодится всем: и воинам, и работникам, — а мне ничего такого в голову и не приходило.

— Спасибо. Я сделаю копию и буду ее обновлять. Так вот я хотел бы продолжить. Если продолжить мысль о неравномерном влиянии, то мы должны допустить существование очень сильно и очень слабо пострадавших областей, — продолжал Тавури.

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял. Значит им повезло. Сильная группа выживших попала в чистую область. Это логично. С ними придется поработать. Донести до них мысль, что одним им можно выжить, мы это признаем, но что им делать дальше. Придумаете что-нибудь? В этом направлении, — я сделал жест руками.

— Основная идея — одним можно выжить, но нельзя развиться? — сразу подхватил он.

— Типа того, — брякнул я.

— Не понял, — а вот сейчас он смотрел на меня озадаченно.

— Да, это правильная идея. Ну и пусть поймут, что мир может измениться в любой момент. Расскажите им про захваченный Саббат. Главным лицам расскажите про одержимых демонами и обязательно про ат Мара, сидящего на севере. Намекните им, что он может это все повторить, — посмотрел я на него многозначительно.

— А он может? — слегка испуганно спросил Тавури.

— А вы уверены, что не может? — хитро спросил я.

Но он не ответил, глянул на свой служебный талад и вскочил.

— Срочное сообщение. Поисковики на северном направлении отступают, понеся потери, — эл Тавури лихорадочно листал обрывки сообщений, которые приходили на служебный концентратор.

— Чертов санди, так близко? Или они забрались так далеко на восток? — я тоже пытался разобраться в этом первичном потоке, но мой помощник явно в этом поднаторел больше, чем я.

— Пока известно мало. Сначала сработал камень боли. — Уже очень плохо.

— Одного мы потеряли. Что увидели? — Надо обязательно покарать убийцу.

— Ничего, — медленно ответил Тавури.

— Продолжайте. — Если камень не смог передать облик убийцы, значит оказался быстрее и сильнее нашего опытного разведчика. Очень плохо. Я вскочил.

— Затем пришло сообщение. Обнаружили большое поселение. Возможно, банда Мизорно, — Тавури посмотрел на меня.

— Черт побери! Извините. Дальше, — тут мне пришлось присесть и взять себя в руки.

— Вели наблюдение. Заметили, что обнаружены. Прорыв. Магическая атака. Сразу минус один. Второй тяжело ранен. Уходили под плотным преследованием. Раненого оставили. Дальше ушли вдвоем. Противник быстро отстал, но остался зоркий. Так что подробности узнаем, только когда остаток группы выйдет к нам, — мой помощник был сосредоточен.

— На кого завязан зоркий? — спросил я.

— Это группа арса. Они все на нем. — В этих группах все с камнями. Они вообще-то не сложные в изготовлении, но вот привязка вещь не простая.

— Не сработал еще? — со смешанным чувством спросил я. И терять больше никого не хочется, и понять бы быстрее, с кем мы столкнулись.

— Нет. Либо еще жив…

— Либо все же мертв, но их маги подавили камень. Готовьте черновик операции. Примерное место нам известно? — я был готов к драке.

— Они наверняка уже переместились, особенно если им удалось допросить пленного, — мягко возразил Тавури.

— Неважно, мы знаем, что они точно есть, знаем направление, и знаем, что должны отомстить, — надеюсь, что это уже все понимают.

— Отомстить? Я думал, мы действуем по законам. Хоть и военного времени, но…

— А это именно такой закон. Сколько примерно бойцов у противника? — как бы не зарваться.

— Неизвестно. Вернутся наши, узнаем, — Тавури убрал талад, по-видимому, все, что было, он уже обработал.

— Поднимайте весь легион. Всех, кроме двух патрульных очередей и конечно тех, кто сейчас уже в поле. Труна Кросса вся с нами. И я хочу задействовать гвардию с железякой, — надо попробовать извлечь все из этого.

— Капитан даст согласие? — приподнял бровь мой помощник.

— Не будем спрашивать. У нас чрезвычайная ситуация, — нервно бросил я.

— Всего лишь банда, это ведь не сандийцы, — мягко пытался он мне возражать.

— Мы понесли потери там, где должны были найти новые силы. Противник показал, что он силен и не мешкает с нападением. Но если честно, я хочу поглядеть на гвардию в бою. — Нужно все же не терять авторитет.

— Вы думаете, что они… Как бы это сказать. Ну что репутация их дутая? — осторожно спросил он.

— Я так не думаю но узнать точно их силы очень хочу. Если капитан будет артачиться, я с ним поговорю. Найду что сказать. Не сомневайтесь, — уважаемому Аргонату мне всегда есть что сказать.

— Ни в коем разе.

Разговор с капитаном все же состоялся. Если легион уже выдвигался, то гвардия явно стопорилась.

— Капитан, я жду от вас выполнения обещания, — раздраженно выпалил я в амулет связи. Все мои циркуляры висели в замковом концентраторе без ответа.

— Что-то случилось? — медленно спросил старый голос.

— Мы обнаружили крупную банду. Наши разведчики понесли потери. Один из них мертв, второй в плену. Мы должны освободить его, — твердо заявил я.

— При чем тут гвардия? — устало спросил Аргонат.

— Я считаю, что вам нужно показать ваше участие в жизни гарнизона. Мы ожидаем серьезное сопротивление. Подтягиваем все силы. И ваши воины не должны оставаться в стороне, — я выделил последнее слово.

— Кто это решил? — без выражения спросил капитан гвардии.

— Я. Наш свежеиспеченный светлый орден неплохо борется против Тьмы. Но здесь немного другое. Граждане империи совершают зло. Мы вполне способны их сломить, но если правосудие совершит императорская гвардия, это скажет о многом. О том, что мы по-прежнему империя, а не кучка вооруженных людей, — и кому я объясняю.

— В этом есть смысл. Что вы хотите от моих воинов? Вырезать всех? — как-то он быстро согласился.

— Ни в коем случае. Там немало гражданских, но вот тех, что во главе, мы должны покарать с наибольшей строгостью, — твердо закончил я.