— Итак, острова. Но почему вы здесь, а не там? Разве не проще было бы наблюдать изнутри? — я сделал обводящий жест рукой.

— О! Это удивительное место. И очень опасное, — нахмурил брови маг.

— Вы видели, что произошло с беженцами? Беженцы с севера не маленькая группа. Отправились сюда прошлой осенью. Построили временное жилье на берегу. Мне сообщили, что там больше никого нет — вот это уже очень важный для гарнизона вопрос.

— Нет. Но я знаю, что там произошло, — он отвернулся от меня и упер свой взгляд в морской горизонт.

— ? — внимательным взглядом я выразил вопрос.

— Это заколдованное место. Понимаю, что это звучит странно для великого мага. Но я не знаю, как это объяснить. Там пропадают люди. Бесследно. Одномоментно. И никто этого не замечает. Более того, там так же странно люди появляются. И никого это не удивляет. Представьте, появляется новая семья. Мужчина и женщина. Он просыпается рано утром, берет лодку и идет рыбачить. Его жена встает чуть позже и начинает наводить в том старом доме, где они вдруг очнулись, порядок. Затем идет к соседке и берет у нее молока и муки. Та с шутками и прибаутками ей дает. Вернувшись, она готовит обед мужу. Тот приходит, они едят. Она остается готовить рыбу. А он идет с мужчинами пить пиво. Они общаются со всеми по именам, и их все знают, — он спокойно рассказывал, но чувствовалось, что и сам он не до конца освоился с этим.

— Бред. Галлюцинация, — категорично обрубил я.

— Я тоже так думал, когда прочитал записки одного юного соискателя на титул академика. Я тогда собирал все о Южных островах. Меня сразу поразила скудность исследований по этой теме. Когда же я разузнал обстоятельства его исчезновения, решил взглянуть своими глазами. Вот свил себе здесь гнездышко и наблюдаю, — он сел обратно напротив меня.

— И как результаты? — скептично спросил я.

— По большому счету все эти годы я стою на месте. Не приблизился к разгадке основной тайны ни на шаг. Но то, что я увидел, заставило меня многое переосмыслить, — он погрузился в свои мысли.

— Что же вы такого увидели? — я подсел немного ближе.

— Я не смогу объяснить. Нужно быть мной и нужно увидеть самому, — видно было, как он перебирает свои воспоминания.

— Ну хотя бы в двух словах, — я пытался ему помочь.

— Я видел ИХ, — тихо ответил он.

— Кого их? — переспросил я.

— А вот это уже точно словами не объяснить. Вернее, все слова были бы ошибочны, потому как точно назвать это явление мы не можем. Я думаю, они смогли бы мне все рассказать. Они точно все знают. Но они никогда не говорят то, что я хочу услышать. А только то, что им хочется.

— А вы-то здесь как живете один? — великая тайна, конечно, занимательно пугающая, но у меня куча своих проблем, а тут такой фрукт под носом.

— Я стар годами, а не скуден умом! — маг повернулся ко мне молниеносно. Его взгляд пылал. Затем черты его лица разгладились, и он внимательно всмотрелся мне в глаза, — а ты ведь мне поверил. Зачем ты… Зачем ты играешь эту роль?

— Как тяжело с вами. Стараюсь вести себя так, как вы ожидали. А то вон какой грозный старикан, сейчас как долбанете молнией, а мне еще детей чем-то кормить надо, — протянул я.

— У тебя нет детей. Я же вижу, — усмехнулся маг.

— Я в переносном смысле. Я ведь комендант имперского гарнизона. Для меня каждый подчиненный как ребенок. Пусть непослушный, но я должен его накормить, напоить и спать уложить, — я говорил совершенно серьезно.

— Снова сюда вывернул. Ты же понял, я не буду вам помогать, — сказал он и отвернулся.

— А если я помогу вам в разгадке тайны? — надо его чем-то заинтересовать. Понять бы чем.

— Говори, — он резко обернулся.

— Помогите нам, а я, как освобожусь, сразу к вам. Я способный, опытный и могу принимать нестандартные решения. Я вам точно пригожусь, — убедительно добавил я.

— Ха-ха-ха, — старик рассмеялся совершенно по-молодому, раскатисто и громко. А ты доживешь до этого? Да и толку от тебя. Ну чем ты можешь мне помочь?

— Идею свежую подать. Например, а давайте шарахнем по островам чем-нибудь мощным. Интересно ведь, что будет. Или переселим всех жителей куда-нибудь в центр империи. Вот интересно, в центре то же будет, что и здесь? Там будут появляться новые люди? Будут бродить ТЕ? Или их перенесет всех обратно на острова? — я зашагал по скальной площадке.

— Широко мыслишь. Ударить я могу. А если мне в ответ еще сильнее шарахнет? А вот с переселением интересный вариант. Но как сейчас это провернуть? — он задумался.

— Вот. И я об этом. Я сейчас большая лягушка в местном болоте. Если вы поможете, то и болото расширим, и я поважнее стану. И буду вам всячески помогать, — я аккуратно взял его за локоть.

— Мне кажется, ты получаешь больше, чем даешь, — он развернулся, плавно освободившись от меня, и медленно пошел вдоль края.

— Это как сравнивать. Вы помогаете много, но в пустяшном деле. А я помогу мало, но в великом деле, — я догнал его и зашагал рядом.

— Теперь я понимаю, как ты взобрался на эту горку, — и он имел в виду явно не близлежащий склон. — Чего тебе от меня надо?

— Сущие пустяки. Заглянете ко мне как бы в гости. Я с вами пройдусь среди местных. — Сразу с них спесь посбивает.

— Я не собираюсь изображать из себя ярмарочную куклу, — спокойно сказал он.

— Да что вы такое говорите?! Вам вообще ничего делать не надо. Просто побудьте у меня пару дней не скрываясь, а мои люди сами все сделают. Разнесут слух и все такое. Ну, еще я бы попросил запитать все наши магики. Для вас это сущий пустяк. А моим людям приходится долго и тяжело работать, — мы остановились.

— Это можно. Но пусть соберут все в одном месте, я не буду бегать по вашим трущобам, — он смотрел в море.

— Так и сделаем. Вот разве еще один момент, — я немного замялся.

— Чего еще? — недовольно спросил он.

— Если объявится сильная тварь. Сможете нам помочь в ее уничтожении? — лишние козыри никогда не помешают.

— По обстоятельствам, — коротко ответил он.

— А вот если демон, — закинул я пробный шар.

— Сразу нет, — резко бросил он.

— Ну а если какой-нибудь слабый? — продолжал тянуть я.

— Демонов слабых не бывает. Если быть точным, слабые не могут пробить барьер, даже если им помогут. Правда, есть вариант, если кто-то из старших возьмет с собой слуг. Но тогда еще хуже, если видишь слабого демона, значит рядом кто-то просто ужасный. Так что забудь, — какие у него интересные познания. Вот интересно, он заблуждается или баронесса? А если они оба правы, то что это? Просто взгляд с разных точек или они имели дело с разными проявлениями?

— Я так понимаю, о демонах вы знаете немало? — посмотрим, что он расскажет.

— Ну в общем, я не сразу увлекся великой тайной. Побросало меня. Но я чист, магический суд второй ступени снял с меня все обвинения, — немного поспешно сказал старый маг.

— Ладно-ладно. Если вы знаете что-нибудь, ну там приятели великие маги рассказывали или в какой-нибудь древней книге прочитали, вы мне скажите, — я, еле касаясь, провел рукой по краю его одежды.

— Я подумаю. Но одно тебе могу сказать точно, если хочешь о демонах узнать — ищи последние книги современных авторов.

Свершилось!!! Мне удалось выбить деньги для моей экспедиции. Мой слуга Шао уже давно собрал мои вещи. В путь. Правда, мне дали в нагрузку какого-то учетчика из академии финансов. Он собирается исследовать Южные острова на вопрос развития этой удаленной территории. Интересно, что у него получится. Да, Южные острова — вот моя цель. Вот тайна, раскрытие которой не только позволит внести мое имя в списки академиков, но и прославит его. Для моего читателя, который будет изучать эти строки через много лет (а я уверен, что история моего исследования будет изучаться всеми учеными и многие годы спустя), я поясню, что же подвигло меня на путь к Южным островам. Началось все с выхода новой работы почтенного академика Делезана. Великолепный научный труд. Формула вычисления коэффициента степени изученности загадочных предметов, мест и явлений. С подробными выкладками. С примерами расчета и пояснениями, почему именно такие числа мы получили. Озеро Ш`иор и Плывущая степь, Белый Рог и корона ат Инов. Все расписано, все понятно и выглядит достоверно. И тут я вспомнил про старый труд, в котором была приведена формула расчета степени самой загадочности. Не сложная формула, но в той работе было очень мало примеров и практических выкладок, поэтому работа эта не стала сильно популярной. И мне в голову пришла мысль. Полторы малой луны просидел я в библиотеке академии. Я рассчитал оба коэффициента для более двух тысяч объектов. Затем я их поделил и отсортировал по возрастанию. И вот на первом месте оказались они. Южные острова.