— А мне то что делать? — чуть не плача, крикнул Борьх.

— Выживание группы… — начал отец.

— Ах да. Новый старый бог, — ожесточенно бросил Борьх. — Параграф 78 устава Дальней разведки. Я могу, как и ты, процитировать его наизусть. Но неужели вы не понимаете, что для нас это всего лишь древний миф, в котором можно верить или не верить. Но это все равно не наше настоящее и уж никак не наше будущее. Мы давно уже не та группа.

Повисла звенящая пауза. Наконец отец встал и подошел к окну. Черты его лица медленно становились обычно резкими, былая благость покинула его.

— Твой дед сообщил, что время пришло. И что ты один из элементов.

— Что за элементы? — устало спросил Борьх отца.

— Если честно, я не знаю. Скоро приедут старейшины и все тебе сообщат, — сухо ответил он.

— Старейшины почтят меня своим присутствием? Какая честь! — издевательски спросил Борьх.

— Успокойся и смирись.

— Смирись? Мне это не так легко, как вам, я же ущербный, — протянул последнее слово Борьх.

— Нет, сынок. Это мы ущербные. Все. И только ты нормальный. Вот только нормальным здесь тяжело.

Борьх посмотрел в глаза отцу и, увидев там печаль, смешался. Его боевой задор и озлобленность испарились вмиг.

— Они будут меня судить? — обреченно спросил он.

— Я бы так не говорил. Тебя никто не обвиняет. Но решение будет вынесено и оно будет обязательно к исполнению. Мы не можем позволить одиночным поступкам создать угрозу нашему существованию.

— Какая сухая, канцелярская фраза, — с горечью произнес Борьх.

— Это язык закона. Мы все ему должны подчиняться. Но старейшины могут изменить любой закон. Вспомни Истор, — мягко добавил он.

— Да уж. Но они не смогли бы выжить на этих голых скалах. Им пришлось действовать, оказать сильное влияние. И они уже не могли остановиться. Выжившие народы, в любом случае, привлекли бы интерес соседей, и они пошли дальше. Новые технологии, науки, вооружение. У старейшин не было выбора. У меня несколько другой случай.

— Сатхи говорят, картина проявляется. Возможно, наше поколение выполнит пророчество.

— Не знал. Почему об этом не сказали остальным?

— Еще точно ничего неизвестно, велика вероятность ошибки.

— А я, стало быть, часть этого полотна и ко мне нужно относиться бережно?

— Не только и не столько. Возможно, что именно твое вмешательство сделало тебя этой частью. Значит, мы можем своими действиями или бездействием ускорить или замедлить это дело. Старейшины попробуют понять. И тебе придется делать то, что они говорят.

— Иначе что?

— Лучше тебе об этом не знать. А мне об этом не думать.

Северная окраина Саббат сегодня выглядела по нынешним временам необычно. Эта часть города пострадала от пожара, и здесь никто не жил в последнее время. Но теперь здесь было оживленно. Раньше здесь находился северный или, как его называли с древних времен, Дикий рынок. В основном на этом рынке торговали выходцы из северных кланов. Посреди рынка на невысоком плоском холме располагалось Забавное место. А самой лучшей забавой северяне считали кулачный бой. Один на один или стенка на стенку, не важно. Сейчас на холме располагался большой светлый шатер. Северный и южный полог были закатаны. На всеобщее обозрение были представлены длинный грубый стол и изящные раскладные стулья. У северного подножья холма стояла группа сандийских офицеров, а у южного — я и Воллес. Небольшой отряд императорской гвардии в начищенных доспехах стояли на нашей защите.

— Зачем я здесь? Мы так не договаривались, — вольный маг нервничал.

— Я помню. Я прошу об услуге. Я буду тебе должен, — как можно увереннее пообещал я ему. Однако он еще больше напрягся. Глаза сощурились и забегали.

— Должен говоришь? Чего ты хочешь? Здесь может быть опасно, — быстро произнес он и шустро сплел небольшое заклятие, которое сразу вырвалось вверх. Прислушавшись к чему-то, он успокоился.

— Не думаю, что они задумали нечто плохое. Эти переговоры им тоже нужны. И опять же не на первом раунде. Сегодня они будут слушать наше предложение, — я пробежался руками по карманам, проверил клапан небольшой дорожной сумки. Заботиться о своей безопасности давно вошло в привычку, сейчас же была еще и задача не переборщить. А с другой стороны, у них вполне могут быть новые разработки и прямого оружия, и особых средств для влияния на человека. И все же не может быть, чтобы они не выслушали первое предложение. А там пусть переговорщики Тримо разгребают.

— А если они решат, что это очень плохое или даже оскорбительное предложение?

— Это хорошее предложение. Они будут думать. Однако не исключена случайная выходка. Я не знаю, насколько сдержаны их отдельные офицеры. Санди совсем не мой профиль. Вдобавок они потерпели серьезное поражение. Кто знает, какие страсти в них кипят? Просто прикрой меня, если что. А ребята прикроют тебя, — я кивнул на гвардейцев. Тот в ответ слегка кивнул мне.

— Пиковый щит или долгий буфер? — для самоучки он слишком хорошо разбирается в тактической терминологии. Но сейчас совсем нет ни времени, ни необходимости тянуть эту ниточку.

— Сам решишь. Ладно, они идут, и мне пора, — я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, настраиваясь.

— Слушай, я в этом не особо знаток. Но их много, а ты пойдешь один. Они будут иметь перевес. Заболтают тебя. Взял бы кого с собой, так просто, для веса, — забеспокоился Воллес.

— Все в порядке. Я хочу поговорить с ними один. Пусть они чувствуют себя увереннее, не как проигравшая сторона, а как полновесный партнер. А меня этой мишурой с толку не сбить. Нас, знаешь ли, и не такому учили, — я решительно пошел к шатру.

— Ну как знаешь. Удачи. И я хотел бы свалить побыстрее отсюда, — бросил мне вдогонку маг.

— Я учту это.

Напротив меня сидело пятеро высших офицеров Сан-Ди. Кто-то смотрел на меня, а кто-то — на далеких гвардейцев, видимо ожидая прибытия еще кого-то. Долго сидели молча, пока взгляды всех сидевших не скрестились на мне.

— Вы даже не маг. Обвешались вы конечно знатно. Интересные штучки. И признаюсь честно, для чего большая их часть, я даже не представляю, — начал высокий полуседой сандиец. Судя по его манерам, не строевой офицер, наверняка маг и может даже мой коллега. Бледная кожа, острые скулы. Северянин?

— В битве у южного лагеря у вас было магов гораздо больше чем у нас. Однако…

— Это ложь! — вскинулся крепкий смуглый офицер. Коренной сандиец. Оружие и специфические шрамы выдавали в нем пехотинца.

— Это правда. Хоть вы и не способны ее принять, — сухо возразил я.

— Больше всего пострадало именно от магических ударов. Как вы это объясните? — с напором спрашивал пехотный офицер.

— Я не собираюсь ничего объяснять. И уж тем более причины вашего поражения. Мы ведь здесь за другим? — я обратился к сидевшему посередине статному сандийцу, который с интересом наблюдал за нашей перепалкой. Ряд признаков выдал в нем старшего в этой группе. Хорошо бы это был самый главный сандиец.