— Для примера другим? — уверен, что он сейчас там кивнул.

— Другим? Каким другим? Откуда их взять? Для нас самих конечно.

Основные силы гарнизона собрались в этом леске. Легион спокойно растворился среди деревьев. И не скажешь, что это морской десант. Труна паслась на большой поляне. Обособленно держался отряд гвардии. Конный полуторадесяток и два десятка пехоты. В большой телеге лежал железный голем. Если честно, с трудом представляю, как его применить в этой местности. Но сам факт впечатлял.

— Дозоры у них ни к черту. Можем снять совершено незаметно, — сообщил разведчик легиона.

— Пока не нужно. Попробуем сначала другой способ. Сколько с ними гражданских? — нельзя ошибаться.

— Много. Я даже удивляюсь, как они живут. Там более пяти тысяч невооруженных. Женщины, дети и мужчины. А управляют этим всем не более двухсот воинов. Правда, у них два-три сильных мага. Но все же. Если они все пустятся наутек, их никто не словит, — солидно закончил разведчик.

— Пустятся куда? Тварям на прокорм? Мне лично все понятно. Бандиты обеспечивают безопасность в обмен на защиту. А семейному мужику деваться некуда, — от того, как все пойдет в начале, все и зависит. Если не получится, то бойни не избежать.

— И что будем делать? — спросил Кросс.

— То что и планировали, предложим им выбор. Гвардия! Вы готовы? — я обратился к облаченному в парадные доспехи гвардейцу.

— Все думают, что только и умеем, что маршировать на параде, и очень это любим. Но это не так. Ненавижу парады, — кривя губы процедил гвардеец.

— А получается, что придется вспоминать самые худшие. Как можно красочнее вы сейчас должны выйти к этим людям и провозгласить волю императора, — возвышенно закончил я.

— Какую такую волю? Вы что же, получили указания от самого? — опешил гвардеец.

— Разве воля императора ежеминутна? Она дана нам давно и никуда не исчезла. Граждане империи должны повиноваться его воле. И тем, кто ее несет. В данном случае вам, — я указал на конный отряд.

— Хорошо. Мы это сделаем. А дальше? — мрачно согласился гвардеец.

— Дальше что? — удивился я.

— Что нам делать? Если они на нас нападут, я знаю что делать. А если нет, что нам делать? — а он явно нервничал. Или капитан подсунул мне далеко не лучшее.

— Это уже неважно, сделайте свою часть, — я отвернулся от него. Мне было гораздо интереснее наблюдать, как готовят железного стража к бою. Как раз его вооружали, оказывается, везли его не в полном сборе. Спросить их почему? А с другой стороны, какой смысл?

— Говорят, у них сильные маги. Мы можем понести серьезные потери, — осторожно произнес гвардеец. Нет, однозначно он мне все больше и больше не нравится. Но обратного хода уже нет.

— Вы воины или торговцы? Умрете или победите. Вот и все. Но вы особо не волнуйтесь, если начнется большая заваруха, то труна Кросса всегда готова вам помочь. А уж когда в дело вступит легион, вам больше ничего не будет угрожать, — надо побыстрее с ним закругляться.

— Почему же их сразу не пустить вперед? — не отставал гвардеец. Кросс наблюдал за этим молча. Неужто для него подобные речи гвардейцев не в новинку?

— А гражданские? Им нужно дать возможность выжить. Легион, знаете ли, это такое оружие, которое тяжело перенаправить, — я быстро глянул в рощу, легионеры рассредоточились между деревьями и старались не привлекать лишнего внимания.

— Я понял. Мы как куклы в балагане. Яркие, раскрашенные, а за ширмой громилы с оружием наголо, — по-видимому все для себя решив, гвардеец повернул коня.

— Какая интересная аллюзия. Браво. Ну что ж, если вы все поняли, то выступаем, — а он не так уж и прост.

Грязный лагерь полотном серых палаток раскрасил долину. Сизые дымки костров добавляли картине объем. Сгорбленные фигурки часовых гармонично вписывались в этот пейзаж. Началось шевеление. Женщины в неряшливой одежде выползали из-под пологов. Кто-то нес воду, кто-то рубил щепу. Из маленького шатра вышел мужчина, почесав грудь повернулся к углу и расстегнул штаны. И вдруг все изменилось. Шатер вспух, как надутый, и, прорвав одну из его стен, показался мужчина. В одной рубахе, босой. Но в одной его руке был меч, а в другой — пульсирующий комок света.

— К бою!!!

Из палаток выбегали люди. Кто-то растерянно стоял, наблюдая за происходящим вокруг. А кто-то, ругнувшись, возвращался обратно, чтобы вооружиться. Чуть позже из богато украшенной палатки вышел вооруженный мужчина.

— Тарк, что происходит? — спокойно спросил он, поправляя доспехи.

— Воины-маги идут к нам, — в руке Тарка шар переливался разными огнями, и он сосредоточенно в него всматривался.

— Много? — воин слегка вытянул меч из ножен и резко вернул его обратно. Потом пробежался по своим боевым магикам.

— Пару десятков, и у них крутая магия. И еще. За ними много войск. И черт побери, нас обходит конница, — маг крутанулся на месте пытаясь сориентироваться.

— Ребята, ко мне. Штари, на тебе мужики, пусть защищают палатки. Ребята, ко мне, я сказал! — прорычал воин.

— Волес, похоже, мы попали, — враз успокоившись, сказал Тарк.

— Не спеши паниковать. Где пленный? Давай его сюда.

На холм поодаль лагеря выходили воины. Мундиры и латы. Личный флаг императора (вообще-то в прежние времена за это можно было бы и поплатиться). А впереди них огромная фигура закованного в чудовищные латы воина. Закрытое забрало и два большущих волнистых клинка.

— Тарк, кто эти клоуны? — вальяжно спросил Волес. Возле него собиралось вооруженное войско.

— Волес, ты удивишься, но это императорская гвардия, — похоже, и сам Тарк был удивлен.

— И что им нужно здесь? Неужто великий ат Ин решил нас посетить, — мрачно улыбнулся командир.

— Нет, императора с ними нет. Флаг без золотой короны, — маг рассматривал выезжающих.

— Справишься с ними? — спросил Волес.

— Шутишь? Без вариантов. Мне один железный страж выше крыши. Так еще и столько гвардейцев. Нет, старина, давай выкручивайся, — и плавно ввинтился за спины воинов.

Подъехав на сотню шагов, гвардия остановилась.

— Господа, чем обязан? — важно спросил Волес.

— Старший гвардии офицер эл Форг, — сказал гвардеец и замолчал, будто бы полагая, что этим все сказано.

— Командир Волес. Мы рады вас видеть у себя. Но к чему все это войско? — с манерами, более присущими светскому рауту, спросил воин.

— Если вы еще не знаете, то на этих землях действует закон военного времени. И вы убили и захватили в плен воинов имперского гарнизона, — прозвучало из забрала.

— Что за гарнизон? — удивился Волес.

— Сейчас не время объяснять. Отдайте нам пленника. Сложите оружие и будьте готовы к имперскому суду, — непреклонно командовал гвардеец.

— Мы ни в чем не виноваты. Никто не знал, что это воины империи. Черт подери, мы не знали, что империя еще существует. Пленный молчал. Мы конечно отдадим его. Но суд — это чересчур. Мы обычные беженцы, хотим просто выжить, — поняв, что их прямо сейчас убивать не будут, Тарк принялся торговаться.

— Суд все решит, — Форг тронул коня и поехал вдоль вооруженных защитников лагеря, внимание которых было приковано к железному стражу.

— А откуда нам знать, что вы гвардия, мало ли кто одел мундиры и цвета, — Волес пошел рядом с конем гвардейца.

— Хочешь проверить это? Тогда готовься к бою, — Форг резко осадил коня.

— Мои люди натерпелись, но воевать им не впервой, все жители этого лагеря вооружены и готовы дать отпор, — Волес сделал пару шагов назад, чтобы хоть расстояние позволило ему достойно беседовать с возвышавшимся над ним гвардейцем.

— Нам не нужна лишняя кровь. Отдайте разведчика и начнем переговоры, — Форг успокоил коня.

— Отличное слово — переговоры, — улыбнулся командир поселения.

В нашем временном лагере царил беспорядок. Боевых действий не предвиделось, зато работы с такой большой группой мирных лиц было много. Нужно было провести быстрое следствие, кто знает, какие порядки были у них. И сколько лихих людей мы тут обнаружим? Но для начала меня интересовал наш разведчик.