— Как он? — зоркий передового отряда выглядел неважно, но никаких ран видно не было.

— Справится. Его почти не пытали, — лекарь пограничников колдовал над ним.

— Где этот Волес? Что за кличка? — я очень хотел с ним побеседовать, такая аккуратная работа с нашим магом. Защита похоже выдержала, и его маги не стали уничтожать его разум.

— Скоро прибудет. У него действительно сильные маги. Один очень силен, почти великий. — А вот это новость. Кто же смог спастись так близко к столице?

— Как его настоящее имя? — спросил я.

— Он из вольных, — ответил Кросс. Его труна уже ускакала в расположение, а он решил остаться посмотреть.

— Какая встреча. Южный волк попал ко мне в руки. Так неожиданно, — в голове сразу зашевелился клубок мыслей. Как защититься на всякий случай? На чем его брать?

— Вы знаете его? — удивился лекарь. Его лечение, кажется, возымело действие, по крайней мере лицо зоркого приобрело нормальный цвет.

— Заочно, — я пошел прочь.

— Опасный преступник? — Кросс пошел со мной.

— Еще какой, — я вспомнил его пару проделок и улыбнулся.

— Я так полагаю, в плен не брать? С нами отряд белых братьев. Так на всякий случай. Поручить это им? — встрепенулся мой помощник.

— Вы ошибаетесь. Гвардия справится лучше. Но не в этот раз. Он нужен мне, — я осадил своих воинов.

— Живым? — удивился Кросс.

— И не только. Он мне нужен весь, и сразу.

Давно назрела необходимость проинспектировать наши дальние разрозненные поселения. Донесения донесениями, а самому надо глянуть. Продукты все поставляли исправно. Но это было не самое главное. Нужно понять, получается ли у нас наладить жизнь, хотя бы примерно похожую на прежнюю.

— Как обжились? Никто не обижает? — мы не спеша прогуливались с местным головой. Большой детина в простой одежде.

— Обживаемся. А кто нас обидит? Нас охраняют. Все в порядке, — как-то успокаивающе отвечал он.

— Так далеко на отшибе. Не страшно? — я внимательно посмотрел на него. Что-то я упускаю.

— Мы привыкли, у нас было крепкое хозяйство южнее Бошна. Жили не тужили. Наши предки — переселенцы с севера. Вначале было много разных семей, затем почти все породнились, — веяло от него чем-то таким степенным, надежным.

— Один большой крепкий род? — по-видимому, здесь мы имеем счастливое исключение, крепкому клану гораздо легче вытерпеть такие испытания.

— Да. Мирно жили, хлебно. Когда все началось, через нас прошла большая группа беженцев. Старейшины подумали и решили присоединится. Не знаю правильно ли? — А все же сомнения есть. Судя по тому, что они успели здесь отстроить за такое короткое время, хозяйство им пришлось оставлять немалое.

— Натерпелись в нижнем городе? — что-то я не припоминаю ничего подобного, а ведь такой крепкий клан в трущобах должен был непременно вступить в конфликт с бандитами.

— Не без этого. Но я думаю, что все сделали правильно. Не выжить нам было одним, — и тут я понял, в чем ошибался. Мой собеседник далеко не молод. Но по внешнему виду не скажешь. Впрочем я знал таких людей, они долгое время не выглядят старыми, зато угасают резко в течение пары лет. Конечно, во главе этого рода может быть только опытный человек.

— Сейчас надеетесь на стражу гарнизона? — попытался я его прощупать.

— Толково действуют. Спасибо вам. Я знаю, что во многом это ваша заслуга, — он кивнул мне, чуть не поклонившись. Понятное дело, аккуратная лесть для большого начальства должна присутствовать в его арсенале.

— Я старался. Но не только ради вас. Хорошо, что у вас все хорошо. Какие успехи? — пусть похвастается.

— Ближние поля распахали и засеяли. Все что выросло диким, собрали, — а у них здесь все очень чисто. Уверен, толк выйдет. Может как-то начать подселять к ним другие семьи?

— Оставили себе? — делано нахмурившись, спросил я.

— Там немного вышло. Нам в самый раз. Зато не требуем из гарнизона. Вот зайцев одомашниваем. Через пару поколений будут обычные домашние кролики, — старая игра, старые правила.

— Откуда столько взяли? Я думал, нечисть все поела, — хотя конечно охотник из меня никакой. Если не на людей.

— Зайцы умеют выживать. Надо только уметь искать, — ответил голова.

— Хвалю. Побольше бы нам таких хозяйств. Значит никто не обижает? Вы не бойтесь, если что, сразу сообщайте. Вы имеете право требовать защиту, и никаких препятствий для вашего хозяйства со стороны гарнизона быть не должно, — я смотрел прямо на него.

— Мы ничего не требуем. Нам всего хватает, — а вот мой собеседник косился в сторону. Держит камень за пазухой? Или обычный стиль поведения перед высоким начальством?

— Потому что и гарнизон будет требовать от вас. Все ваши урожаи и добыча, за вычетом необходимых вам, будут изыматься, — я выделил последнее слово.

— Жесткие у вас требования. Мы вольные люди всегда были. Я понимаю, что время сейчас непростое, но и вы поймите, людям нужно знать, ради чего они работают. Если все будет изыматься, то какой смысл особо стараться, обживаться здесь? — и тут он посмотрел мне в глаза. И я прочитал в его взгляде многое.

— Именно. Время сейчас военное. И даже если бы вы оставались в своем родном месте, то вас бы так же вынуждали работать, — я вдруг начал оправдываться.

— Я думал, все налаживается? — грустно спросил он.

— Не падайте духом. Есть согласие крупных землевладельцев и одобрение коронного совета. Все земли гарнизона, отданные беженцам, будут переданы им в собственность, — тут все было не так просто, но я решил его порадовать.

— Все земли? — голова напрягся.

— Все обработанные поля и прочие хозяйственные земли, включая лесные угодья, а также обжитые селения, — я вспоминал, до чего же мы договорились. Там законники много чего накрутили, не уверен, что запомнил все мелочи, но в целом вроде все так и было.

— Насколько обработанные? Насколько обжитые? Кто это будет решать? — а он все сразу понял и обдумал. Талант.

— В любом случае это произойдет после окончания военного времени. Полагаю, будет создана особая служба, которая это решит. Но поверьте, все серьезно. Империю не интересуют бросовые земли. Император, гвардия, легионы — все это опирается в конце концов на обжитые земли, подати и пошлины. Вы нужны империи не меньше, чем вам нужны эти земли, — я решил сойти с этой скользкой дорожки.

— Я вас понял.

Бошн был южной торговой столицей. Удачно расположенный, издавна всем известный. Здесь не найти высоких дворцов знати. Крепкие низкие строения, зачастую с пристроенными обширными складами. Много рынков и гостиных дворов. Речные причалы города были одними из самых протяженных в империи. Казалось бы, то еще место. Но я бывал здесь раньше. И здесь всегда было очень спокойно. Бошн одна из святынь, реликвий торговой гильдии и всегда поддерживала порядок твердой рукой. Контрабанда — само собой. Торговля женщинами и рабами — а как же. Убийства, разбой, грабежи или не дай боги чернокнижие — никогда. Здесь было приятно отдохнуть, для тех кто понимает. Уйма приятных таверн с талантливыми уличными музыкантами. Столичные мошенники и обманутые простаки. Шумная, безобидная и порой уморительная ругань посреди улицы. Пьяная стража и громкие проповедники. А в просвещенные времена здесь появились многочисленные артельные посады, что давало возможность покупать хорошие магики по низкой цене. Здесь всегда было очень уютно.

Наш отряд остановился на невысоком холме. Раньше в этом месте находилась старая деревянная часовня Зоси, покровителя торговли. Ее обгоревшие остатки усиленно обрастали растительностью. Неприятное соседство, но отсюда было многое видно. Спускаться в этот город не хотелось.

— Мы поставили три заставы. Одну на южных воротах, вторую на причалах и третью в центре, на месте резиденции имперского советника, — арс Тамоа возглавил эту операцию. В Бошне планировалось поставить новый северный пограничный пост нашего гарнизона.