— Но книжник сказал, что там живут ненормальные люди. Они поклоняются демонам, приносят жертвы, — говорил Рольт.

— Главное, что это люди. Мы сможем с ними договориться или припугнуть, — хотя я был не до конца уверен, но перед группой я был собран.

— Здесь такие люди, что и самому как бы не обосраться, — вдруг сказал Аракс. Никогда он еще не влезал в наши оперативки. И тем более весомо это прозвучало.

— Решено. Зайдем туда и сразу назад. На обратном пути только с этим графом поговорим, — решился я.

Здание городских конюшен. Внутрь мы не заходили, как-то там плохо пахло. Плохой смертью. Но слева от южных ворот находился скромный вход в подвал.

— Отсюда начинается ход. Он приведет нас на большой двор. Туда свозили всю еду и всякие припасы для двора, — просветил нас эл Рафа.

— Мне нравится, никакого движения. Дальше нам известно несколько тайных ходов внутрь дворца. Выберем что потише и пойдем, — дурные предчувствия одолевали меня. Пора отсюда уходить.

— Найдем спокойное место и побеседуем с местным, — кивнул Рольт.

Ходы здесь чистые. Сухие и не особо мрачные. Все магики молчали. Никаких врагов. Под землей тяжело ориентироваться. Мы спокойно добрались к люку в потолке хода, куда он шел дальше — я не знал.

— Где мы? — спросил я.

— Это малая приемная гвардии. Отсюда можно удобно добраться в любой уголок дворца, — ответил за Рафа Арли. А паренек тоже что-то знает. Учат их всех этому что ли?

— Ждем одинокого местного жителя и берем его тихо, — скомандовал я.

— Мне здесь очень не нравится, — это были первые слова Пакса за весь наш путь.

— Что именно? — Здоровяк попусту трепаться не будет.

— Не знаю. Плохо. Смерть. Надо уходить, — Пакса достал второй топор.

— Ладно, берем языка и с ним назад, — я откинул крышку люка.

— Поздно. К нам идут. Много, — отрывисто сказал Вфао.

— Уходим, — захлопнув люк, я повернулся, чтобы идти назад.

Вдруг аламаты резко завизжали. Красные огоньки на груди бойцов вещали о худшем. Группа напряглась, заблокировав оба конца коридора. Направление опасности было не определить.

— Демоны. Очень близко, — сказал Рольт то, что уже поняли все в нашей группе.

— Ходу. Ходу. Огонь на поражение без команды, — и я побежал по ходу, откуда мы пришли.

Бег по переходам. Неясные тени в боковых ходах. Резкие удары магии с нашей и чужой стороны. Гвардейцы отлично держали магические щиты, никого не задело. Когда нам на головы посыпались люди, то и тут наша группа не растерялась. Лязг железа и свист смерти. Кто эти покойники?

— Все вот двор. Отсюда уже близко, — знакомые кривые ступени.

— К бою, — проревел идущий первым Пакса.

Здесь нас ждали. И похоже, сюда и загоняли. Мрачные тени с красноватым отблеском.

— Прорываемся, — скомандовал я, и мы высыпали во двор.

Удивительно, но мы никого не потеряли. Наша группа действовала слаженно и, главное, быстро. Мы бежали не теряя темпа, стараясь не дать окружающему нас противнику навалиться всем разом. Однако Пакса был обожжен, а в плече у Рольта сидела стрела, древо он быстро срезал, но его боевая мощь явно упала. Гвардейцы не пострадали ничуть, в таких-то доспехах, но я понял, что держать такой темп долго они не смогут. Это не их профиль, да и в такой тяжелой броне долго не побегаешь. Мы остановились на перекрестке, нужно было принимать решение, куда бежать дальше.

— Они идут за нами. Их слишком много, — сказал Вфао.

— Нужно принимать бой, — сказал Аракс.

— Ляжем все. Уходите, мы их задержим, — впервые за время побега произнес его близнец.

— Нет, — вскинулся Арли.

— Вспомни клятву, сынок. Ты обещал капитану. Уходите. Мы дадим вам достаточно времени, — старые гвардейцы повернулись к нам спиной, их доспехи начали наливаться синевой.

Долгий бег по пустым улицам привел нас к приземистому зданию. Группа, заняв укрытие, отдыхала. Проверив все магиками, я закричал.

— Эй вы, за колонной. Отведите нас к графу, — в арбалете у меня был заряжен магический болт, и я был готов его применить.

— Вы кто такие? — раздалось оттуда.

— Быстрее и предупредите своих, что за нами гонятся красные из дворца, — крикнул Рольт, силы покидали его.

— Вы притащили их на своем хвосте. И хотите, чтобы я вас принял? — раздался начальственный голос.

— Вы уже здесь. Это мило. Я флаг-командир канцелярии Горн, со мной представитель гвардии. Проведите нас в безопасное место, или мы привлечем вас к ответственности, — твердо сказал я, стараясь особо не высовываться.

— Я удивлен. Вы что, меня заточите до суда? И где же? — ехидно спросил граф. Думаю, это был он.

— По законам военного времени мы вас просто уничтожим, — прорычал я.

— Вы много о себе возомнили. Никчемные осколки, — похоже, нас здесь не любят.

— Мы часть, но не осколки. Мы разведка передового отряда империи, южного гарнизона, который желает восстановить на этих землях справедливость, — уже более миролюбиво сказал я. Что мне оставалось в такой ситуации?

— Южный гарнизон, — протянул граф. — Пожалуй, нам стоит побеседовать. Пропустите их.

В замке у графа явно было полно народа, но нам выделили отдельную комнату где-то в подвале. Ребята перевязались, а я успел потолковать с графом: официально предъявил ему свои полномочия и рассказал то, что мог.

— Значит вернетесь с докладом? — граф был весь в раздумьях.

— Это наша цель, — устало ответил я.

— Что мне с вами делать? — протянул он.

— А что вам нужно? — переспросил я.

— Я не знаю. Вы ведь вернетесь сюда с большими силами и будете пробовать здесь все очистить? — утверждающе спросил он.

— Наверно. Не мне решать, — мне сейчас было не до словесных игр.

— Здесь тогда станет намного хуже. Но зато у моих людей может появиться надежда. Вы можете организовать наше переселение на безопасные земли? — спросил граф с затаенной ноткой надежды.

— До сих пор мы не знали о вас вообще. Да это и непросто. Я ничего не могу обещать. Думаю, что это в наших силах. Но что решат наверху, я не знаю, — честно ответил я.

— Мы вас проводим до нашей границы, — после краткого раздумья сказал граф.

Обратно идем налегке, но на душе тяжело. Даже мне, что уж говорить о молодом гвардейце. Легионеры тоже переживают, Рольт и Пакса угрюмы больше обычного, хотя раньше такого и представить было нельзя. Вфао старается оказаться поближе к Арли, но в душу не лезет, понимает. Идем спокойно, даже слишком спокойно.

— Вокруг. — Группа слаженно выполнила команду. Быстро найдя возле себя мало-мальски надежное укрытие, принялись оглядываться по сторонам.

— Что там, командир? — спросил Рольт, быстро кинув на меня взгляд над щитом. Рафа привычно выглядывал из-за плеча Паксы. Вфао плюхнулся рядом с Арли. Гвардеец побледнел и, припав на колено, крепко стиснул эфес своей шпаги.

— Тихо. Слишком тихо, — ответил я, озираясь по сторонам.

— Это гиблое место нас отпускает. Оно взяло свое, — мрачно сказал Арли. Говорит уже хорошо.

— А может, это мы чересчур расслабились? — спросил Рольт.

— Все в норме, командир, — недоуменно сказал Рафа.

— Он прав, Рафа, бывало много раз, что группа теряла многих именно на обратном пути, когда казалось, что все позади, — поддержал меня Рольт.

— Но ничего нет, — сказал Рафа. Он уже освоил все наши магики и не хуже любого из нас мог оценить обстановку. Но вот боевого опыта у него маловато.

— Ладно, идем дальше, повишу на хвосте немного. Рольт, командуй, — я махнул рукой.

— Идем, ребята. Уши востро, — отряд шустро пошел вперед.

Перебравшись поближе к кучке камней, бывших раньше гербовым столбом, я подождал, когда группа скроется за поворотом. Выбрав направление под острым углом к направлению движения отряда, пошел вслед. Все было чисто. Но я лучше проверюсь. Ни одной живой души, и ни одной темной. Перебравшись за груду хлама, я снова прошелся амулетами по округе, никого.