— Кхе, — стрельнул старческий кашель. Я медленно развернулся к источнику звука. Седой старик в темно-зеленом плаще сидел на деревянной завалинке. Обе его руки опирались на толстую трость. Какой неправильный старик. НЕПРАВИЛЬНЫЙ. Я глянул на аламат, ни искорки. Впрочем, для демонопоклонника он слишком спокоен. В прошлый раз они кинулись на нас без лишних разговоров. Заманивают? Похоже, одного уже заманили.

— Занятная игрушка, — сказал старик.

— Вы, простите, кто? — И вдруг вместо ответа мой аламат вспыхнул темно-красным цветом, металлический ободок задрожал, грозясь вырвать амулет из моей руки. И вдруг все затихло. Старик смотрел на меня с ехидцей.

— Ты не бойся, — далеко не старческим голосом сказал он.

— А чего мне-то бояться? — я с трудом держал себя в руках. Накинуться на старика? Дать группе время уйти? Или лучше потянуть?

— Есть, тебе есть чего, — уверенно сказал старик.

— Мы же разговариваем? — если бы он хотел, то давно бы меня убил. Попробуем его заболтать.

— Пока нет, — ответил старик.

— Что с моим отрядом? — А может, он меня специально отвлекает, а мою группу уже там хомутают? С другой стороны, мое отсутствие не сильно ослабляет группу. И если это действительно демон, то я ничего не теряю. Терять больше нечего.

— Выполняют приказ, — оставаясь неподвижным, ответил он.

— Ладно. Я слушаю, — я спокойно прислонился к зданию.

— Во-первых, не бойся. Впрочем, я это уже говорил. Ни тебе, ни твоим людям здесь ничего не угрожает. Только вы идите быстрее, не отвлекайте меня на вашу защиту. Во-вторых, передай «ключу», я хочу с ним поговорить, пусть приходит и не боится. Его будут ждать у золотого дома, — говорил старик.

— Какому ключу? — я ничего не понимал.

— Тому, кто пробудил «видящую». Ты должен знать или обязательно узнаешь. Можешь задать один вопрос, — великодушно сказал старик.

— А ты не мог бы сначала рассказать, почему я должен тебе верить? — я пытался выиграть время, чтобы понять, как мне с ним себя вести.

— Не глупи. Спрашивай или уходи, — чертов старик не давал мне опомниться. Ладно.

— Где в этом городе выжившие близкие родственники императора? Под близкими я подразумеваю императрицу, а также их детей, — попробовал я сформулировать самое важное.

— Во дворце. Где же им еще быть? — и тут он улыбнулся. Что-то завораживающее было в его гримасе.

— Это невозможно, — резко выкрикнул я.

— Что ты знаешь о невозможном? — его вопрос застучал у меня в голове. Старик начал расплываться в воздухе. В глазах полыхнуло.

— Что там, командир? — спросил Рольт, быстро кинув на меня взгляд над щитом. Рафа привычно выглядывал из-за спины Пакса. Вфао плюхнулся рядом с Арли. Гвардеец побледнел и припав на колено крепко стиснул эфес своей шпаги. Мир крутанулся над моей головой, но мне удалось взять себя в руки.

— Ничего. Показалось. Идем быстрее. Нужно убираться отсюда.

Большой зал торжеств южной резиденции императора. Куча народа и я, комендант Наваль, в центре.

— Господа, комендант имперского гарнизона в осаде Наваль готов огласить нам свой первый отчет и ответить на все наши вопросы, — прекратил шум Трумо.

— Спасибо, советник. Позвольте начать. Общая оценка — наше положение стабильно. Угроз для нашего существования в текущем положении не обнаружено. Ни внешних, ни внутренних.

— Ничего себе! А как же сандийский десант? — выкрикнул кто-то.

— Я просил бы уважаемое собрание меня не прерывать. Вопросы после. Итак. Внутренние угрозы. Снабжение продовольствием мы наладили. Голод нам не грозит. Всяческие проявления Тьмы уничтожаются. Влияние демонов не обнаруживается. Преступления носят преимущественно бытовой характер. Банды мы извели под корень. Внешние угрозы. Сандийцы на востоке озабочены выживанием, им крайне важно закрепиться, развивать свой успех в ближайшее время они явно не намерены. С запада мало подтвержденных данных. Из опроса беженцев мы составили следующую картину: банды из пиратских островов захватили Флум и побережье. Однако их действия направлены сугубо на поддержание существующего состояния. Идти на юг они и не думают. В центре творится нечто странное, похоже, там остались демоны, что они собираются делать, никто не предскажет. Но по донесениям разведчиков, с их стороны не было ни одной попытки выйти за те пределы, что они себе определили. Такими образом, можно сказать, что гарнизону ничего смертельного не грозит, — торжественно закончил я.

— Значит и гарнизон можно распустить? — вкрадчиво спросил молодой дворянин. Незнакомое мне лицо. Здесь столько разной рыбы, всех и не упомнишь.

— Я этого не говорил. Те причины, подвигшие к созданию гарнизона, по-прежнему существуют. Империя в войне. И наш гарнизон единственный оплот, дающий надежду на победу, — играл я на публику.

— Я вот хотел спросить. Эта мысль не дает мне покоя. А какова цель этого НАШЕГО гарнизона, — спросил величественный старик. Кажется, представитель дворянства юга, бывший.

— Вы могли в любое время спросить уважаемого Цапо, он бы с радостью показал вам все законы, на основании которых мы существуем, — решил я переслать вопрос.

— К черту бумажки. Чего вы хотите? — вскинулся молодой. Остальное собрание молчало, видимо доверив этим двум преломить со мною копья.

— Если просто — мы хотим империю. Нашу старую добрую империю. Ее законов и порядков, — отвечал я всему собранию.

— То есть вы хотите неосуществимого? — спросил старик.

— Отчего же? — спросил я.

— С ат Маром, засевшим на севере, с демонами в столице, с чертовым десантом и гадскими пиратами? При всем этом вы хотите обратно империю? Вы или безумец, или лицемер! — Этот молодой хлыщ кидает мне в лицо такие слова. Убью гаденыша. Я закипал, но внешне старался выглядеть бесстрастно. Но этого я запомнил.

— Вы путаете земли и порядок. Если на наших землях мы вернем старый порядок, то это и будет империя. Да и перечисленным вами у нас есть планы. Выбить десант? Это посильная задача. Пираты — вопрос времени. Демоны в столице, это конечно тяжело, но почему бы нам не перенести столицу, а старую как-то закрыть. Ат Мар на севере… Да. Именно. Он на севере. Давайте решим ближайшие задачи, а потом глянем и дальше, — примиряющее закончил я. Собрание заворочалось, послышались реплики. Трумо с капитаном выглядели ничуть не потревоженными.

Послание кураторов особого контроля.

Сегодня я решил выложить два служебных циркуляра. Один о порядке обустройства свободных поселений, методах их охраны, обмена продовольствием либо другими ресурсами и так далее. Второй о создании запретной зоны вокруг своего убежища. Подготовленные документы я ввел в жезл и, закрепив их подписью, послал на доступные центральные точки. И тут увидел поступившее мне сообщение без обратного адреса и обозначенное серьезным приоритетом:

«Сообщаем Вам, что особым решением совета кураторов единогласно выражается одобрение Вашими действиями. Также считаем необходимым сообщить, что на все время действия чрезвычайного положения особый контроль выдает вам карт-бланш на любые действия изыскания и творения.

Относительно ваших поступков в отношении брата Р. Доводим до вашего сведения, что никаких ответных действий особый контроль предпринимать не намерен. Однако мы просим воздержаться, учитывая обстоятельства, от любых ваших действий, направленных на наших сотрудников».

Внимательно прочитав сообщение несколько раз, я осел в кресле и надолго задумался. Значит на время действия чрезвычайного положения?

Где-то. Кто-то.

Длинный темный коридор. Полную тьму слегка рассеивал далекий огонек. Худой старик медленно шел, ведя руками по каменной стенке. Его большие обезображенные старостью пальцы не спеша проходились по выбитым буквам и цифрам. В полной тишине прозвучал тихий, но крепкий голос.

— Послание получено. Решение принято единогласно. Не так ли, братья?