— Вижу, вас уже зовут, — графиня оглянулась на вошедших в зал двух рослых гвардейцев.

— Мне бы хотелось еще поговорить с вами, после капитана? — слегка замявшись, спросил я.

— Не задерживайтесь, я буду ждать в Васильковой гостиной, — она загадочно улыбнулась и отвернулась. Какая женщина.

— Флаг-советник эл Наваль, — громко произнес один из гвардейцев.

— Он самый, — я встал, слегка оправив одежду.

— Капитан вас ждет, — бесстрастно объявил он.

Приемная капитана была выполнена странно. Необычно, но явно очень функционально. Длинный узкий пенал, слегка выгнутый. Окон нет. Голые стены, даже краски пожалели. Посреди длинный стол. Капитан сидел на другом конце. Мне предложили стул, я сел у торца прямо возле входной двери. За спиной у капитана за изгибом стены виднелась еще одна дверь. Я оценил. Нужно очень постараться, чтобы до него добраться. Стол был гладок, посреди него ровным рядом по всей длине были расставлены какие-то массивные канцелярские приборы. Оббегать стол слева и справа помешают полузадвинутые стулья. А между ними и стеной очень мало места. Бежать по столу? Уверен, что не добраться и до половины, металлические крышечки приборов оказались почему-то остро заточены. Дверь за моей спиной закрылась, сопровождающие остались позади.

— Капитан, — я кивнул головой, усаживаясь на стул без приглашения.

— Советник, — скрипуче произнес капитан Аргонат.

Какое-то время мы сидели молча. Никто не хотел начинать первым.

— При вас обнаружены неопознанные магики, — спокойно сказал капитан.

— Ваши люди, видимо, не столь компетентны, — ответил я.

— Просветите их? — бросил мой пожилой собеседник.

— Возможно, — слегка дерзко ответил я.

— Вы здесь, чтобы просить о помощи. Не кажется ли вам, что вы ведете себя слишком вызывающе для просителя? — закипая, спросил он.

— Не помощи. Я пришел договариваться о сотрудничестве, — четко ответил я.

— Это предполагает, что обе договаривающие стороны имеют, что предложить друг другу. Я знаю, что вам нужно. Чем же вы можете мне помочь? — насторожился капитан.

— Я помогу вам выполнить ваш долг, — с ударением на последнем слове ответил я.

— Вы считаете, что я не справляюсь? — напряженно спросил он.

— Не мне судить. Но напомните, что является главной задачей императорской гвардии? — легко, глядя в сторону, спросил я.

— Защита императорской семьи, — бросил капитан.

— И? Как много вы добились на этом поприще? — спросил я язвительно.

— Я служу много лет. Я сопровождал императора во многих поездках. И уже тринадцать лет я руковожу охраной южной резиденции, — не спеша выложил мне капитан Аргонат.

— Я не спорю, ваши прошлые заслуги делают вам честь. Более того, я ценю вашу принципиальность, из-за которой вас упекли в такую глушь, — я многозначительно приподнял левую бровь.

— Это к делу не относится, — буркнул капитан.

— Но что вы сделали сейчас? — я развел руки.

— А что я могу сделать? Никто из императорской семьи сюда не прибыл. Всяческих дальних родственников набилось как селедки в бочку, — капитан был явно недоволен. Тема разговора была ему неприятна. И наверняка он уже начал догадываться, куда я клоню.

— Вот видите. Вы сидите здесь в тепле и роскоши, а императорская семья и возможно сам император неизвестно где. Может, голодают и испытывают прочие неудобства и ждут вашей помощи, — трагично продолжил я.

— Чертов нюхач. Ты куда клонишь? Что ты знаешь об императоре? Где он? — он громко стукнул ладонью по столу.

— Я ничего не знаю точно ни об императоре, ни о его семье. Но если подобные разговоры пойдут среди людей, — я опять посмотрел на него многозначительно.

— Я не боюсь этих разговоров. Я слишком стар для подобной чепухи. Ты можешь баламутить чернь сколько угодно. Я тебе не этот попик Фиситор. Здесь в замке я хозяин, и ты ничего не сможешь с этим поделать. И можешь не пугать меня своим великим магом. Эти стены строили так, что и от него отобьемся, — капитан гвардии выпрямился на своем стуле.

— Еще до зимы я отправлю разведгруппу к окраинам столицы. Они проведут первую осторожную разведку. Проложат маршруты. Весной я отправлю спасательную экспедицию, — тихо, спокойно, в сторону, рассказывал я.

— Сильный ход. К этому времени пройдет полтора года. Ты думаешь, вы кого-то найдете? — капитан положил локти на стол.

— Это уже не столь важно. Важно, что я буду искать императора, а вы, господин капитан, нет. Это в том случае, если вы решитесь запереться здесь в замке. Но если мы договоримся… — я тоже положил локти на стол.

— У тебя для всех есть товар на обмен? — капитан заметил, что я копирую его позу и откинулся на спинку кресла.

— Если человек мне нужен. Я найду, чем его заинтересовать, — размеренно ответил я.

— Кто пойдет в разведгруппу? — спросил он.

— Самые опытные следопыты арса, — быстро ответил я.

— Там должны быть и мои, — напористо заявил он.

— Это серьезный поход. Нет, не то. Это серьезная тайная вылазка, — я выделил слово «тайная». Там понадобятся другие навыки, — я провел рукой в воздухе.

— Мои люди многое умеют. И не только на посту без движения сутками стоять, — продолжал напирать капитан.

— Не больше двух человек. И только после того, как их одобрит сам арс, — я специально выделял своего верного соратника, пусть капитан привыкнет к мысли, что ему будет необходимо общаться с моими людьми, и отнюдь не с позиции силы.

— Я вызову егерей с Охотничьего плато. Это лучшие охотники империи, — твердо и немного горделиво произнес он.

— Надеюсь, они умеют резать не только бараньи глотки? — холодно спросил я.

— В спасательную экспедицию я хочу отправиться лично. Там ведь уже не нужно будет ползком пробираться? — торг шел полным ходом.

— Я думаю, это можно будет устроить. Вы согласны на мои условия?

— Да. Я выставлю столько людей, сколько будет нужно. И железного одного дам. Но сразу предупреждаю, в случае угрозы непосредственно замку я всех отзову к этим стенам, — капитан застыл, сверля меня взглядом.

— Согласен. И еще…

— Так. Решили ковать пока горячо? — он неловко оперся локтями на ручки кресла, пытаясь выбрать удобную позу. Все же он стар. Интересно, сколько он протянет? И кто придет на его место? Нужно взять на заметку. Такие вопросы нельзя оставлять без внимания.

— У нас плохо с лошадьми. Мы собираем всех способных ходить под седлом в один общий табун. Я хочу, чтобы замок выделил сколько может, — несколько просительно сказал я.

— Лошади моих гвардейцев их собственные. Я могу выделить большую часть принадлежащих императору. Но это в основном кони под выездные экипажи, — отстраненно ответил он, что-то прокручивая у себя в голове.

— Спасибо и на этом. Их не так сложно переучить. Для боя, может, они не сгодятся, но для нужд гарнизона сойдут. А в отношении личных коней. Поговорите со своими воинами, объясните ситуацию. Пусть тот, кто посчитает нужным, добровольно отдаст. Никакого принуждения, — я развел руки.

— Поговорю, — буркнул капитан.

— Ну что ж, главное мы обсудили. Все остальное в рабочем порядке. Не возражаете, если я проведу некоторое время в замке, хотелось поговорить кое-с кем.

— Понравилась графиня? — спросил капитан, и его глаза блеснули совсем по-молодому.

— Интересная женщина. Кон-си — это ведь из рода южных князей? — сделав вид, что не заметил его взгляд, немного наивно спросил я.

— Да. Эти земли были когда-то их. Род Кон-си смог пронести себя через века. И Риона истинная представительница древнего рода, — Аргонат снова погрузился в свои мысли.

— Милая женщина, — тихо добавил я.

— Милая? — капитан приподнял левую бровь, — Не знаю, чем вы ей приглянулись, советник, но такую стерву нужно поискать. Сколько она крови выпила из придворных.

— Ну и сколько? Она жива и хорошо выглядит.

— Есть один важный момент. Она маг. И очень сильный маг, — капитан улыбался, глядя на меня сверху сложенных в замок рук.