Кертанагара по своему происхождению принадлежал, как и его отец Вишнувардхана, к той линии тумапельской династии, которая брала начало от Тунгул Аметунга. Он был правнуком последнего. Центром государства оставался Тумапель, область со столицей в городе Сингасари. В Дахе (область Кедири) продолжали жить потомки кедирийского королевского рода, внуки последнего короля Кертаджаи, свергнутого в 1222 г. Раджасой. Правители Кедири из этой среды выступали в роли наместников сингасарского короля, но сохраняли, очевидно, немалые права.

Еще в 1254 г. Кертанагара был наделен титулом ювараджи (наследника престола) и до 1268 г. (до смерти отца) некоторое время оставался фактически соправителем Сингасари наряду с Вишнувардханой и Нарасингхамурти. После 1268 г. Кертанагара стал одним из немногих яванских королей, пришедших к власти без эксцессов, связанных с проблемами наследования трона, если только за смертью соправителя его отца Нарасингхамурти не стоял заговор, ускоривший коронацию Кертанагары.

Сама линия политического поведения Кертанагары и отдельные данные источников свидетельствуют о том, что это была самоуверенная и склонная к переоценке личного духовного влияния персона. Несмотря на традиции пиететного отношения к официальной жизни монарха-деспота, образ действий Кертанагары, как и сами планы, не могли не вызывать неприятия со стороны сановников двора, чиновной верхушки, занявшей свое место при покойном Вишнувардхане. Поэтому не случайно, что в самом начале своего правления Кертанагара предпринял крупные перемещения в составе высшего аппарата управления. Первый министр, опытный политик Раганатха был заменен двумя выдвиженцами Кертанагары из числа «новых людей» (Панджи Анграгани и Махиша Аненгах); влиятельный сановник Вирараджа, обладавший большими прерогативами в столичных делах, был «понижен в должности» и переведен на место адипати (провинциального главы) на Восточную Мадуру; был также сменен туменггунс (высшая военная должность); ушел со своего поста и глава шиваитской церкви. В этой перетасовке не обошлось без дворцовых интриг, и все это, конечно, способствовало возникновению скрытой или явной оппозиции. Примечательно, что еще около 1270 г., до начала реализации своей объединительной программы, Кертанагара вынужден был применить силу для подавления мятежа, организованного неким «преступным Бхаей». Есть предположение, что эта запись в «Параратоне» имела в виду выступление против Кертанагары лиц, относящихся к бхаянгкара — дворцовой страже, телохранителям государя. Из других деяний Кертанагары, направленных на стабилизацию внутреннего положения, надо назвать установление родственных отношений с возможными соперниками. Кертанагара выдал одну свою дочь за сына наместника Кедири принца Джаякатванга, Ардараджу, другие дочери Кертанагары (их было две или четыре) были предназначены им в жены внуку Нарасингхамурти, правнуку Раджасы принцу Виджае. Объединив таким образом две династических линии (потомков Раджасы и потомков Тунгул Аметунга), Кертанагара получил в лице Виджаи верного союзника.

Хотя сведения источников о личности махараджи Кертанагары и способах осуществления его планов воспринимаются как весьма разноречивые, все же нет оснований отрицать, что при нем был взят куре ва сколачивание под эгидой Сингасари межостровного военно-политического объединения, которое явилось если не начальной формой, то своеобразной прелюдией создания крупнейшей в истории Нусантары державы имперского типа. Остается неясным, с какого времени яванское государство для исполнения этих целей стало использовать прямую военную экспансию и засылать морские экспедиции. Одни историки относят это к середине 70-х гг. XIII в., другие к последним годам жизни Кертанагары (1290—г-1292 гг.). При этом необходимо учитывать, что это была лишь одна, возможно, не главная, сторона объединительной программы. Другая предусматривала совокупность традиционных невоенных, религиозно-политических способов утверждения власти и территориальных амбиций вне Явы. Но с ней были связаны различные аспекты политического поведения Кертанагары с самого начала его правления.

Прошло не менее пяти-шести лет со дня восшествия на престол бингасарского махараджи, прежде чем были предприняты декларативные акции, свидетельствующие о начале объединительной политики за пределами Сингасари. За это время укрепились позиции буддийской религии в системе государственной идеологии за счет приверженности самого Кертанагары к мистической философии и обрядности калачакры, учения тантрийского буддизма, которое культивировалось яванским и малайским двором. На Суматре у правителей Мелаю калачакра была известна еще в XI—XII вв., и теперь она послужила обоснованию яванской экспансии. В системе своих тайных мистических обрядов калачакра использовалась Кертанагарой как средство обретения «космических сил», но в аспекте, обращенном к подданным государства и его соседям, это была составная часть нового унифицированного варианта культа обожествленного монарха, власть и личность которого теперь преподносились как олицетворение синкретического божества, объединившего черты Шивы и Будды. Силой шакти (всепроникающей магической силой) этого божества и намеревался править Кертанагара, и с этим были связаны две идеологических акции.

С началом своего правления Кертанагара приказал воздвигнуть на Восточной Яве, в местности, где некогда аскетом Бхарадой была проведена пограничная линия, разделившая Джанггалу и Кедири, статую Будды—Аксобхьи, символизировавшую господство централизаторской идеи, идущей от монарха-деспота, над сепаратистским началом. Это не могло не усилить враждебных отношений со стороны кедирийской верхушки. Происходила постепенная монополизация высшей власти в стране родом тумапельских правителей. В центральных провинциях хозяевами становились прабху — родственники государя, сам же монарх считался «божественным прабху» и как таковой носил особый титул — «бхатара», оставляя за собой и титул верховного правителя — махараджи. По данным эпиграфики с 60-х гг. XIII в. Джанггалой и Панджалу (Кедири) управляли так называемые «подчиненные прабху» (самантапрабху). Джаякатванг, став свойственником Кертанагары и войдя в среду прабху, очевидно, правил именно в этом статусе «подчиненного прабху». Но его, потомка древнего кедирийского рода, вряд ли это устраивало.

В 1275 г. в Сингасари было объявлено об обретении Кертанагарой сущности Шивы-Будды. Это произошло при активном участии новых министров. Как носитель титула бхатары Кертанагара объявил себя инкарнацией синкретического божества, сочетавшего качества дхьянибудды (будды созерцания) и свирепого аспекта Шивы — Бхайравы. Конечно, эта акция вряд ли была возможной без религиозной политики отца Кертанагары, Вишнувардханы, и в этом смысле явилась ее логическим завершением. Апофеоз Кертанагары должен был означать, что подчинение сингасарскому суверенитету есть благо, так как все стороны света подвержены воздействию благодатной шакти этого монарха. Однако не лишено оснований предположение, что побудительным мотивом, ускорившим не только эту конкретную акцию, но и в известной мере проведение объединительной программы в целом, была нараставшая угроза монголо-китайского вторжения.

Монгольская агрессия во Вьетнаме в 1257 г. и настойчивые попытки хана Хубилая добиться сюзеренитета над этой страной, распространение монгольской экспансии на другие государства Индокитайского полуострова, которые во второй половине 70—80-х гг. XIII в. подверглись захватническим походам монголо-китайских войск династии Юаней, провозглашение хана Хубилая воплощенным Джина-Буддой в 1264—1269 гг. — все это не оставляло сомнений в обширности геополитических планов противника, Становилось ясно, что разрозненные территории островов Южных морей могут и не избежать участи стать фактическими данниками новой империи. Это шло вразрез с централизаторскими тенденциями в политике ряда яванских и малайских государств. Недаром вскоре после занятия престола Кертанагара поспешил наладить дружественные отношения с Тямпой, от сопротивления которой во многом зависела возможность отражения монгольской экспансии, так сказать, на дальних подступах к Нусантаре.