— Почему? Вы ж после этого очень быстро помирились, — засмеялся я. — В тот же день.

— Ну, хотя бы еще пяток монет скиньте, — попросил Вэнни. — У вас-то может таких девочек много, а у меня денег мало. Пока первое представление в городе не дадим, каждая монета на счету. И хватит в меня арбалетом тыкать.

Так, значит есть арбалет. Учтем.

— Лерой, там арбалетчик есть. Минимум один.

Лерой кивнул.

— Хрен с тобой, шестьдесят, — согласился Завуч. — Контрамарка с тебя. Три штуки, и чтоб на первый ряд.

— Вот и славно, — обрадовался Вэнни. — Будут контрамарки. Теперь расписочку извольте написать.

— Чего?

— Двадцать три грифона тридцать медяков в счет нашей с вами сделки, — сказал циркач. — Вы же честно дело ведете, так что и эти монетки учесть стоит.

— Эх ты какой? А губа-то не треснет? Сол, проверь у него губу.

— Ну а как я потом докажу, что вы деньги у меня взяли? — спросил Вэнни.

— Кому докажешь? — не понял Завуч. — Ты в суд, что ли, собрался идти?

— В суд — не в суд, а крышевать вас кто-то ведь крышует? Я в городе человек новый, но про Коллекционера слышал: говорят, он такой обман терпеть не может.

Откуда этот прохиндей, который меньше суток в городе, большую часть из которых провел у нас, в камере, под присмотром и просушкой, знает о Коллекционере? Ну, Вэнни… Закончится это — я из тебя душу вытрясу.

Самое забавное, что эта завуалированная угроза подействовала.

— Хорошо, — пробурчал Завуч. — Будет тебе расписка. Остаток когда дашь?

— Да хоть через час, — ответил Вэнни. — Алису отвезу в гостиницу, деньги возьму и сразу к вам.

— Девочка пока у нас останется, — заявил Завуч. — Привезешь остаток — заберешь. Держи свою расписку.

— Э, не, — ответил Вэнни. — Я за дверь, а город ваш, вы малину смените, искать мне вас где потом?

Все. Нужно брать.

— Вперед, ребята!

Началось. Мы рванули с места, Бригир на ходу прижимал ладонь к уху и передавал приказ Уиллису.

— А ты с девчонкой уйдешь, мы тебя искать будем?

Тридцать метров.

— Резонно, — согласился Вэнни. — Либо мы друг другу верим, либо нет. А может…

Двадцать метров.

— Может из вас кто со мной проедет? Проводит, деньги заберет, и все довольны и счастливы?

Десять метров. Тявкает лис. Где он? А вот, увидел. Хорошо тявкает. От души. Дверь в таверну. Вперед.

— Тоже мысль. Том, может, с Громокайлом смотаешься? Ээээ… Вы чего? Оооо…

Выход Селены. Бригир врезался в дверь так, что она рухнула в комнату. Не того стража Тараном назвали, не того.

— Стража! Бросить оружие, мордой в пол, живо! — проорал я.

Нам навстречу выступили двое: гном с топором и лысый с кинжалом.

— Живыми брать!

Время перестает существовать для меня. Исчезают секунды и минуты. Часы — вообще нереальная, недостижимая роскошь. Есть какие-то моменты, они связаны между собой, но сменяют друг друга резко, быстро, без предупреждения. Больше всего они похожи на мыльные пузыри. Я внутри. Не надо торопиться или суетиться, все равно не я решаю, когда переходить из одного такого пузыря в другой; не надо бояться или переживать. Да я больше этого и не умею. Бояться и переживать можно там, где есть время. А тут можно только действовать. Мысли в голове очень простые и четкие. Не в первый раз со мной такое, да и не в последний.

Звон стекла. Кто-то в окно выскочил, что ли? Окно же вроде открыто. Впрочем, это потом, даже если и выскочил кто-то, ничего страшного, там Паук, там Красотка. Бригир легко уходит от гномской секиры, почти не глядя, словно играясь, касается плеча гнома острием своего меча. Кривой росчерк. Секира начинает падать. Гном кричит. Зачем кричит? Удар мечом плашмя — в висок. Минус один? Нет. Голова крепкая, так не вырубишь. Бригир подхватывает левой рукой стул и с размаху, по дуге, опускает гному на голову. И тут же снова мечом по виску плашмя, на этот раз справа. Минус один.

А вот тут мой меч встречает клинок лысого. Бью ногой по колену и еще раз в пах. Да, парень, ты не в Институт благородных магичек попал. Скажи спасибо, что я не Жужелица. Отлетает, ударяется спиной о столешницу, летят на пол бутылки, серебро катиться по углам. Прыгаю вперед, бью рукоятью меча по темечку. Не убить бы, это же не гном… Минус два. Бригир и Лерой уже во второй комнате, а я опаздываю. Старею, на пенсию пора…

— Агни, последи за ними.

Лерой бьет молнией. Кого? Кажется, того, кто за столом. Да, вон орет, хватаясь за руку. Висит в воздухе, застыв, арбалетная стрелка. А ведь в меня бы попала, если бы не маг. Лерою потом бочонок портвейна поставлю. Обхожу стрелку. Бригир дерется со вторым гномом. В руках у гнома арбалет с лопнувшей тетивой, он отмахивается им от эр Ариди как дубиной. Бригир намечает удар в голову, но не наносит его, бьет вниз, под колено, отходит в сторону от контратаки. Стремительный выпад и снова удар вниз, в ноги, еще одна обманка сверху. Ах нет, на этот раз не обманка. У этого голова не такая крепкая как у того. Вот так. И еще раз! Падает. Минус три.

В углу лежит Алиса, ее почти не видно из-под Вэнни, спиной к ним Селена. Широко улыбается. Кажется, тут все живы. Все? Все. Подхожу к тому, что трясет обожженной рукой. Завуч? Приятно познакомится. Нет, я никогда тебя не видел, а голос все равно знакомый. Бью с размаха кулаком в лицо, он падает в кресло. Все? Вот теперь — все! Минус четыре.

И снова откуда-то появляется время. Врывается, шипя и плюясь. Соскучилось? Я тоже. Хотя без тебя все так просто, а с тобой начинает кровь в висках стучать, и дышать почему-то больно. Я знаю почему — это старость подкрадывается, мне уже не двадцать, чтобы с молодежью наперегонки бегать. Ладно, потом про это думать буду. Сейчас пора жить дальше.

Я убрал меч в ножны и бросился к окну. Был пятый, я мы взяли четверых. Где он? Ах вот он, лежит, со спущенными штанами, а Паук и Илис заламывают ему руки за спину. Оборотень смеялся и хохотал, а увидев меня, помахал рукой.

— Ремень лопнул, — прокричал он мне. — На штанах.

Уиллис и Рок вышли из развалин напротив и подошли к окну.

— Все в порядке? — поинтересовался Уиллис.

Я обернулся и посмотрел в комнату. Бригир и Селена помогали подняться с пола Алисе и циркачу.

— Все, — кивнул я, — а вы так все время в развалинах и просидели?

Эрик в обиде скривил губы, а Уиллис пожал плечами.

— Я лично руководил оттуда подчиненной мне группой, — сказал он. — Сэр, вы когда-нибудь пробовали бегать в такой юбке и на таких каблуках? Ужас, честное слово. Я бы запретил и то, и другое. Пусть уж лучше совсем без юбок ходят. А что до Эрика, вы же не думаете, что у того, — он ткнул пальцем в сторону беглеца со спущенными штанами, — ремень сам по себе лопнул? А собаки? Думаете, они сами передумали к Илису идти?

Эрик достал из кармана пачку, выудил из нее сигарету и прикурил от пальца. Глубоко затянулся и выпустил дым через нос. А за спиной у меня Селена подняла с пола арбалет, которым гном пытался отбиться от Бригира, и стала внимательно рассматривать его лопнувшую тетиву.

— Знаете, что я вам скажу? — сказал Вэнни, отряхивая свой костюм. — А ведь жизнь — прекрасная штука!

А кто спорит?

Возвращались мы в приподнятом настроении. Особенно приподнято оно было у Илиса.

— Вы видели? — спрашивал он уже в шестой раз. — Видели, как я его догнал и на спину ему прыгнул? Я охотник!

Прыжок, и верно, вышел знатный. Тот бандюган такого явно не ожидал. Ну а кто бы ожидал? Вот представьте: вы, тихо-мирно, вместе с друзьями-подельниками, продаете маленькую девочку залетному артисту, как вдруг в ваше приватное и безобидное дело вмешивается Стража. Звенят мечи, бьют молнии, да еще и вампир вам мило улыбается. Вы, понимая, что этот праздник жизни не по вам, выпрыгиваете в открытое окно, умудряясь при этом попасть коленом в стекло. Приземлившись на тротуар, вы уже предчувствуете свободу и отдаетесь бегу, так укрепляющему ваше едва не пошатнувшееся здоровье, раздумывая между делом, а не пора ли вам съездить куда-нибудь, развеяться, подальше от этой опостылевшей городской суеты. Но тут ремень, на котором держатся ваши штаны, лопается, и вы инстинктивно хватаетесь за них руками. Не такая уж и большая неприятность, особенно по сравнению с тем, что происходит далее. Ведь лис, которого вы перепрыгнули, даже не заметив, вдруг соображает, что от него лично уходит добыча, и, забывая про разницу в весовых категориях, бежит и догоняет вас, прыгая при этом вам на спину и оборачиваясь прямо в полете в человека. В итоге, ваших плеч сзади мягко касаются четыре лисьих лапки, вы почти и не чувствуете этого прикосновения, но вдруг на вас обрушивается вес килограммов в шестьдесят пять, и вы от неожиданности устремляетесь лицом вперед, к булыжникам мостовой, забыв выпустить штаны из рук и смягчить ладонями свою встречу с матерью-землей. Больно и обидно, я бы даже посочувствовал. Если бы не видел затравленного ребенка, девочку, выглядевшую на добрых два года младше своего возраста из-за побоев и недоедания. Девочку, которая, выйдя из этого притона, первым делом спросила, насколько ее теперь посадят с учетом скидки за то, что она сдала своих хозяев.